“北境沈言，十惡不赦，絕無招撫可能！王師征討，乃為維護朝廷綱紀，昭示天威！石亨用兵不利，本宮自會申飭。然剿滅逆賊，國之大事，豈可因一時挫折而改弦更張？再有敢言招撫、亂我軍心者，嚴懲不貸！”
她頓了頓，語氣更厲：
“至於天鷹蠻夷，跳樑小醜，何足掛齒？我大庸天朝上國，兵精糧足，豈會懼之？傳旨九邊，嚴密戒備即可！退朝！”
不容置疑的決斷，帶著凜然殺意。
主戰派鬆了口氣，主和派則面色灰敗。
康王眉頭微蹙，但不再多言，躬身退下。
他知道，皇后心意已決，此刻強諫無益。
但“招撫”的種子已經種下，朝中暗流，只會因為戰事的不利和皇后的專斷，湧動得更加劇烈。
退朝後，百官心思各異地散去。
而在眾人未留意處，一名身著郡王服飾、年約四旬、面容俊朗卻帶著幾分陰鷙之氣的男子，在幾名心腹的簇擁下，緩緩走出殿門。
正是奉詔“勤王”入京的福王蕭鐸。
他看似低調，但那雙細長眼中偶爾閃過的精光，卻透露出與表面恭順截然不同的野心。
他冷眼旁觀了朝會上的一切，心中冷笑。
皇后…還是這般強勢，不容異議。
北境…真是個意想不到的變數。
石亨無能，朝中人心浮動…這潭水，越渾越好。
皇后寢宮，鳳儀殿深處。
揮退了所有宮女太監，厚重的殿門緩緩閉合，隔絕了外界。
殿內只餘兩人。
皇后柳青姝已卸去沉重的朝服鳳冠，只著一襲素雅的宮裝，坐在臨窗的軟榻上，望著窗外蕭瑟的庭院，背影顯得有些孤寂。
福王蕭鐸站在她身後數步，靜靜地看著她，目光復雜，沒有了朝堂上的疏離與恭順，多了幾分深沉難言的情緒。
良久，柳青姝輕輕嘆了口氣，沒有回頭，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊：
“你都看見了。朝中…已非鐵板一塊。北境那個沈言，倒真是塊難啃的骨頭。”
蕭鐸上前幾步，走到她身側，聲音溫和，卻帶著一種獨特的磁性：
“青姝，這些年…辛苦你了。”
一聲“青姝”，讓柳青姝的身體幾不可察地微微一顫。
這個稱呼，已經多少年沒人敢當面叫了？
她緩緩轉過頭，望向蕭鐸。
歲月在他臉上留下了痕跡，但那雙眼睛，依舊是她記憶中熟悉的模樣，只是更深沉，更難以捉摸。
曾經，這雙眼睛裡盛滿的是少年意氣和對她的深情，如今…
“辛苦？”
柳青姝嘴角勾起一抹自嘲的弧度，眼中卻沒有笑意。
“坐在這個位置上，談何辛苦。不過是…身不由己罷了。”
“當年…”
蕭鐸聲音更低，帶著追憶的痛楚。
“若非父皇強行下旨，若非皇兄是太子…你我何至於…”
“夠了。”
柳青姝打斷他，眼中閃過一絲凌厲，但很快又化為更深的晦暗。
“過去的事，提它作甚。如今你是福王，我是皇后，君臣有別。”
“君臣？”
蕭鐸輕笑一聲，帶著一絲譏誚，又往前逼近一步，距離近得能聞到彼此身上的氣息。
“青姝，這裡沒有外人。何必用這些虛禮框住自己？你召我‘勤王’入京，真的只是為了穩住朝局？還是…你心裡，也盼著我能回來？”
他的目光灼灼，帶著毫不掩飾的侵略性和久別重逢的熾熱。
柳青姝的心跳漏了一拍，竟有些不敢直視他的眼睛。
那些被深埋的、屬於柳家大小姐而非皇后的情感，那些年少時被迫割捨的痛楚與不甘，在此刻悄然翻湧。
是，當年她與蕭鐸兩情相悅，可父皇一道聖旨，將她賜婚給了當時的太子，如今的皇帝蕭衍。
只因為蕭衍是儲君，需要強有力的岳家支援，而柳家是開國勳貴，門第顯赫。
她哭過，鬧過，絕食過，最終還是在家族壓力和皇權之下，披上了嫁衣。
而蕭鐸，則被遠遠打發到了封地。
這些年，她坐在皇后的位置上，看著蕭衍那個懦弱無能、沉溺酒色、如今更是纏綿病榻的男人，心中只有冰冷和恨意。
是他拆散了她和蕭鐸，是他給了她皇后的尊榮，卻也給了她無盡的孤寂和虛妄。
她恨這個皇宮，恨這個身份，更恨那個將她當作政治籌碼的父皇和丈夫！
所以，當蕭衍的身體因為“慢性中毒”（她暗中指使）日漸衰弱，當朝廷因北境戰事和內部爭鬥而風雨飄搖時，她第一個想到的，就是召蕭鐸入京“勤王”。
名義上是藉助他的力量穩定局勢，壓制康王等異己。
內心深處，何嘗沒有一絲…連她自己都不願深究的、隱秘的期待與依賴？
“蕭鐸，” 她避開他灼熱的目光，轉過身，聲音恢復了平日的清冷，但微微顫抖的指尖洩露了心緒。
“如今朝局不穩，北境未平，天鷹環伺。皇帝…怕是撐不了多久了。我需要你幫我，穩住這江山。這江山…不能亂。”
蕭鐸看著她的側影，眼中精光一閃，旋即化為深情與堅定：
“青姝，你放心。有我在，這江山，亂不了。你想做的，我都會幫你。那些讓你不開心的人，讓你為難的事，我都會替你掃平。”
他伸出手，似乎想握住她的手，但在即將觸及時，又收了回來，只是用更加低沉的聲音道：
“只是…這江山穩固之後，青姝，你可願…給我一個機會？一個彌補當年遺憾，讓我們不再受制於人的機會？”
他的話充滿暗示，直指那至高無上的位置。
柳青姝心中劇震，猛地回頭看他，眼中充滿了震驚、警惕，以及一絲…難以言喻的悸動。
她當然知道蕭鐸有野心，否則也不會在封地默默積蓄力量。
但她沒想到，他竟敢如此直接地在她面前表露！
“你…”
她聲音乾澀。
“青姝，” 蕭鐸打斷她，目光坦誠而熾烈。
“這些年，我無時無刻不在想著你，想著我們失去的一切。”
“如今，皇兄病重，前太子，已廢，諸子平庸。這天下，有能力、有資格坐穩的，還有誰？只要我們聯手，這萬里江山，便是我們的囊中之物。屆時，你再不是困守深宮的皇后，我也不是偏居一隅的藩王。我們可以真正在一起，再無人能阻攔。”
巨大的誘惑，如同魔鬼的低語，在柳青姝耳邊迴響。