那三個哨所位置關鍵，一旦易手，等於在她和阿茹娜本部與北境可能的接觸區域之間，釘下了釘子。
而進駐外圍的“黑帳衛”，更是懸在頭頂的利劍。
阿茹娜當場駁斥，以“金狼符”和父汗賦予的職權為由，斷然拒絕。
使者悻悻而去。
但隨後幾日，壓力接踵而至。
先是她派往邊境“調整”巡邏路線的小隊，遭到“黑帳衛”的“盤查”和“跟隨”，行動受阻。
接著，她與幾個支援她的部落首領之間的信使，在途中“意外”遭遇馬賊襲擊（但她懷疑是偽裝），信件丟失。
更讓她心驚的是，她安插在國師勢力外圍的幾個眼線，接連失去了聯絡，生死不明。
國師在用實際行動告訴她：
你的小動作，我瞭如指掌。
再不識相，後果自負。
而就在她與國師角力、疲於應付之際，又一個壞訊息傳來：
天鷹汗國的使團，在王庭“貴客”的引薦下，“恰好”抵達了雪狼王庭！
使團規格頗高，攜帶了重禮，名義上是“增進友好，商討邊貿”，但抵達後，與國師兀赤及其心腹的會晤異常頻繁密切，遠遠超出了正常外交禮節。
狼主阿速該起初並未太在意，甚至對天鷹帶來的駿馬、珠寶頗為滿意。
但隨著會晤次數增多，國師多次“無意間”提及天鷹的“強大”與“慷慨”，以及與大庸、北境當前的“混亂局勢”。
狼主的態度開始變得微妙，召見阿茹娜詢問對天鷹的看法時，語氣中也帶上了幾分探究和…意動。
阿茹娜心中警鈴大作。
天鷹汗國雄踞西北，野心勃勃，與大庸是世仇，對草原諸部也向來是拉攏打壓並用。
此時派使團前來，絕不僅僅是“邊貿”那麼簡單！
聯想到北境沈言關於“赤魅”與天鷹可能勾結的警示，以及自己傳遞給沈言的、關於國師與“西方”商人接觸的情報…天鷹的突然到訪，必然與國師的陰謀，與北方的亂局脫不開干係！
她試圖向父汗剖析利害，指出與天鷹結盟的風險，提醒父汗警惕國師引狼入室。
但狼主卻反問她：
“不與天鷹結好，難道眼睜睜看著北境坐大，沈言的火器威脅我草原？還是指望你那虛無縹緲的‘談判’能帶來實際好處？天鷹使者說了，他們只求商路暢通，共御大庸。若真能借天鷹之力，壓服北境，獲取火器之秘，我雪狼何樂不為？”
父汗的態度，讓阿茹娜感到一陣刺骨的寒意。
在絕對的利益和“強大外援”的誘惑面前，她所堅持的“避免戰爭”、“和平共存”顯得如此蒼白無力。
國師步步緊逼，父汗態度搖擺，內部支援她的部落首領也開始有些人心浮動…
內憂外患，孤立無援。
阿茹娜第一次如此清晰地感受到，自己行走的這條鋼絲，是何等脆弱，腳下的深淵，是何等可怖。
她不能再強硬對抗了。
否則，不僅與北境剛剛建立的脆弱聯絡會徹底斷裂，她自己在雪狼國內的地位，甚至安全，都可能不保。
國師完全可能以“通敵”、“資敵”的罪名，對她下手。
父汗在權衡利弊後，未必會全力保她。
必須妥協。
至少是表面上的妥協。
經過痛苦的權衡，阿茹娜做出了決定。
她再次召見了國師的使者，語氣“緩和”了許多。
她表示，為了大局，可以“考慮”國師的“建議”。
那三個哨所的防務，可以交由“黑帳衛”“協助”管理，但她的人要保留一部分參與。
進駐外圍的“黑帳衛”人數需削減，且不得進入白鹿原核心營地。
同時，她“懇請”國師在天鷹使者面前，多為雪狼爭取利益，並“提醒”父汗，與天鷹合作需謹慎，不可完全寄託。
這幾乎是變相的讓步，承認了國師對部分邊境的控制，也默許了國師與天鷹的接觸。
國師使者滿意而去。
壓力暫時緩解，但阿茹娜知道，這只是飲鴆止渴。
國師的觸角伸得更深了，她與北境的聯絡將變得更加困難危險。
而天鷹這個變數，讓整個北方的局勢更加混沌難測。
她不能坐以待斃。
必須在國師和天鷹達成更緊密的勾結、父汗徹底倒向那邊之前，做點甚麼。
至少，要讓北境的沈言知道，真正的風暴，可能來自西北方。
然而，與沈言的聯絡渠道，因為國師的嚴密監控，幾乎被切斷。
常規的、甚至之前使用的秘密線路，都可能已被監視。她必須用更隱秘、更出人意料的方式。
夜深人靜時，阿茹娜喚來了最信任的烏吉嬤嬤。
她將一條用特殊藥水書寫、幹後無字的薄絹，縫進一件準備“賞賜”給某個靠近邊境、以誠實可靠著稱的小部落首領的普通皮襖內襯夾層中。
皮襖本身毫不起眼，混在一批即將運往那個部落、作為“公主恩賞”的物資中。
傳遞資訊的人，甚至不知道皮襖內有玄機。
接收資訊的人，則需要透過特殊的藥水顯影，才能看到內容。
薄絹上，阿茹娜用最簡練的暗語寫道：
“天鷹使至，會國師頻。欲盟，共分北疆。索火器技或匠為酬。父心動。我已暫退，耳目多，聯絡艱。慎之。”
這是她能傳遞出的、最核心的警告。
她不知道這訊息能否順利送到沈言手中，也不知道沈言得知後，會如何應對。
但這是她目前，唯一能做的事了。
做完這一切，阿茹娜感到一陣深深的疲憊和無力。
她走到帳邊，望著北方沉沉的夜空。
那裡是北境的方向，也是那個讓她心情複雜、既忌憚又隱含一絲奇異期待的年輕都督所在的方向。
沈言…你能撐住嗎？
面對南面的朝廷大軍，東面的福王世子，北面蠢蠢欲動的雪狼和天鷹…你手中的北境，還能成為這亂世中，不一樣的希望嗎？
還是…終究會被這四面而來的洪流，徹底吞沒？
阿茹娜自己都不知道為甚麼會對沈言擔心。