沒時間細想！
對方一擊不中，短刃如同毒蛇吐信，再次襲來，直取心口！
與此同時，洞口外，破空聲再至，顯然外面的伏擊者也已逼近！
絕境！
韓烈眼中閃過一絲瘋狂。
他知道，自己恐怕衝不進這洞口了。
任務…必須完成！
“接著！”
他用盡全身力氣，發出一聲嘶啞的怒吼，不是對敵人，而是對身後僅存的幾名隊員！
同時，他不再格擋刺向心口的短刃，反而合身向前猛撲，用身體硬生生撞向洞內的黑衣殺手！
左手卻如同閃電般，從懷中掏出一個用油布緊緊包裹的小包，用盡最後的氣力，朝著洞內更深處，奮力擲去！
“噗嗤！”
短刃毫無阻礙地刺入了他的胸膛，冰冷的刃尖穿透肺葉，帶來窒息般的劇痛和迅速流逝的生命力。
韓烈的身體重重撞在黑衣殺手身上，兩人一起向洞內滾倒。
“頭兒——！”
洞外，傳來隊員淒厲的悲呼。
但隨即被兵刃交擊聲和慘叫聲淹沒。
韓烈最後的意識，是感覺到那包著信件和證據的油布包，似乎撞在了洞壁的甚麼凸起上，彈了一下，然後咕嚕嚕滾向了更深的黑暗…他不知道自己奮力一擲是否成功，不知道是否有人能撿到它，更不知道它最終會落到誰手中…
黑暗，吞噬了一切。
片刻之後，暗渠入口附近重歸死寂。
只有寒風依舊嗚咽，捲走了淡淡的血腥味。
幾具北境死士的屍體橫七豎八地倒在洞口內外，漸漸冰冷。
黑衣殺手的身影早已消失在黑暗的洞窟深處，不知所蹤。
崖壁上，那些致命的“眼睛”也彷彿從未出現過。
只有那個染血的油布小包，靜靜地躺在暗渠深處一處積滿溼滑苔蘚的凹槽裡。
直到…半個時辰後，一隊例行檢查關隘各處排水、以防雪狼偷襲的靖遠侯府親兵，舉著火把，深一腳淺一腳地巡查至此。
“頭兒，這裡有血跡！還有…好像有東西！”
一名年輕親兵眼尖，發現了異常。
帶隊的老兵什長立刻警惕，示意眾人戒備，自己小心上前，用刀尖挑開了那個油布包。
火光照耀下，露出裡面被鮮血浸透的信封和幾片薄薄的、寫著字的絹布。
信封上，赫然是靖遠侯的名諱，以及一個特殊的、只有極少數人知道的北境暗記。
什長臉色驟變。
他不敢擅動，立刻用油布重新小心包好，低聲下令：
“甚麼都別說，甚麼都別問！你們兩個，守在這裡，不許任何人靠近！你，立刻去請陳先生！要快！秘密地請！”
陳先生，是靖遠侯趙擎川麾下資格最老、也最受信任的幕僚兼侍衛統領，是侯爺真正的心腹。
幾乎就在韓烈小隊遇襲覆滅、油布包被發現的同一夜，血刃關內，災禍接連降臨。
先是靠近西城牆的三座主要糧倉，在子夜時分幾乎同時燃起沖天大火！
火勢極其兇猛，瞬間吞沒了堆積如山的糧草。
守軍奮力撲救，卻發現水源似乎被人提前做了手腳，水龍出水不暢。
更詭異的是，起火點不止一處，顯然是人為縱火，且有助燃物。
糧倉大火未熄，存放箭矢、火油、部分備用軍械的庫房區域，也接連發生爆炸和起火！
雖然損失不及糧倉慘重，但引起的恐慌和混亂卻更甚。
關內頓時警鐘長鳴，人喊馬嘶，亂成一團。
靖遠侯趙擎川被驚動，披甲登上城樓，臉色鐵青地看著關內沖天的火光和濃煙，眼中寒意幾乎能凍結空氣。
他一邊嚴令各部穩住陣腳，救火緝兇，一邊心中疑雲大起。
關防如此嚴密，如何能讓奸細同時多處縱火？
然而，更可怕的還在後面。
天色將明未明，大火尚未完全撲滅，幾個負責救治傷員的軍醫營帳中，突然傳出驚恐的呼喊。
數名昨夜參與救火或因其他原因聚集計程車卒，突然出現高熱、畏寒、頭痛欲裂的症狀，緊接著開始胡言亂語，眼神渙散，面板下隱隱浮現不正常的青黑色脈絡…
“瘟疫！是瘟疫！”
“和北境傳來的那種怪病一樣！”
“是‘狂瘟散’！北境沈言投的毒！”
流言，如同最致命的毒藥，瞬間在驚魂未定、疲憊不堪的守軍中瘋狂蔓延開來！
儘管軍官極力彈壓，但恐懼的種子已經種下。
聯想到昨夜詭異的火災，聯想到近日關於北境沈言與朝廷開戰、勢力擴張的傳聞，再聯想到之前周崇副將隱約透露過的、關於沈言可能“尾大不掉”的擔憂…許多士卒，甚至中下層軍官，看向彼此的眼神都帶上了驚疑和恐懼。
難道…真是北境沈言，想趁朝廷大軍征討、侯爺被雪狼牽制之機，派人潛入關內，放火投毒，製造混亂，然後裡應外合，吞併靖遠侯部？
靖遠侯站在城樓上，聽著手下將領緊急彙報的疫情和軍心浮動情況，望著關內尚未散盡的硝煙和哭喊，又望向關外雪狼大營方向隱約可見的調動煙塵，饒是他一生戎馬，見慣風浪，此刻也覺得一股寒意從腳底直衝頭頂。
內憂，外患，瘟疫，流言…四把刀，同時架在了他的脖子上。
他想起了白天陳先生秘密呈上的那個染血的油布包，裡面的信件和證據。
沈言的警示，關於“灰隼”，關於周崇，關於可能針對他的陰謀…當時他將信將疑，出於謹慎，已命陳先生秘密調查周崇餘黨及府中可疑人員。
但此刻，接連發生的變故，尤其是這突然出現的、與北境一模一樣的“狂瘟散”症狀，讓他心中的天平，開始劇烈搖擺。
是沈言賊喊捉賊，故意示警以麻痺自己，實則暗中下手？
還是…真如沈言所言，有第三方勢力在暗中搞鬼，意圖挑起他與沈言、與朝廷的全面衝突，坐收漁利？
他無法確定。
但有一件事可以肯定：血刃關，已到了生死存亡的關頭！
軍心一散，瘟疫蔓延，外有強敵，內藏奸細…這關，還守得住嗎？
“侯爺，關外探報，雪狼禿魯花部主力，正在向前沿移動，距我關隘已不足二十里！看架勢，像是要趁亂髮動總攻！”
一名斥候飛馬來報，聲音帶著顫抖。