“必須立刻警告侯爺！”
沈言急聲對剛剛進門的幽一道。
“你派去血刃關示警的人，有訊息了嗎？”
幽一臉色凝重：
“剛收到飛鴿傳書。我們的人設法將信送到了侯爺一名親信手中，但…侯爺似乎加強了內部管控，周崇雖死，餘黨未清，侯爺處境恐怕也很微妙。”
“信是否真的到了侯爺手中，不得而知。”
“而且，我們的人在關外偵察，發現禿魯花部近日調動頻繁，似乎有大規模集結的跡象，目標直指血刃關！關內…似乎也有些不安的傳聞。”
“來不及了！”
沈言一拳捶在桌上。
“立刻加派最精銳的人手，不惜一切代價，必須將我們的分析和警告，親自送到靖遠侯面前！提醒他警惕內部，提防雪狼異動，更要提防…來自背後的冷箭！尤其是南疆或天鷹可能潛伏的死士！”
“是！屬下親自再安排一隊人！”
幽一也知道事態緊急。
“同時，讓我們在朝廷那邊的眼線，密切注意京城動向。尤其是關於…廢太子蕭璨的任何風吹草動！”
沈言補充道，眼中寒光閃爍。
視線轉向大庸京城，皇宮深處。
武英殿側殿，燈火通明。
氣氛卻比北境的冰雪更加寒冷。
龍案後，太子面無表情，眼神有些空洞地望著下方。
垂簾之後，皇后的身影隱約可見，周身散發著令人窒息的低氣壓。
兵部尚書、幾位閣老、以及石亨派回的軍情信使，跪在下方，額頭頂地，冷汗涔涔。
“…徵北大將軍石亨奏報，自兵發北境以來，我軍將士奮勇，然逆賊沈言憑藉妖異火器，據險死守，兼施詭計，偷襲中軍…我軍…我軍累計傷亡、失蹤、逃亡者，已逾三萬…”
信使的聲音顫抖著，幾乎微不可聞。
“三萬？！”
一位閣老猛地抬頭，失聲驚呼。
“八萬大軍，出征不過月餘，竟折損近半？！這…這如何向天下交代？！”
“石亨是幹甚麼吃的！”
另一位大臣怒道。
“擁兵八萬，對付一個邊鎮毛賊，竟打成這般模樣！朝廷顏面何存？！”
“皇后，太子殿下！”
兵部尚書連連磕頭。
“非是石將軍不盡力，實是北境火器太過兇戾，聞所未聞！將士們…將士們死傷慘重，軍心已現不穩啊！再這般強攻下去，恐生大變！”
垂簾後，傳來皇后冰冷得不帶一絲感情的聲音：
“區區邊鎮，些許奇技淫巧，就把你們嚇破了膽？把朝廷八萬大軍打得丟盔棄甲？石亨無能！爾等亦是廢物！”
殿內瞬間死寂，無人敢接話。
“傳旨。”
皇后聲音如同寒冰碎裂。
“申飭石亨，督戰不力，損兵折將，貽誤戰機！令其戴罪立功，限期一月，必須攻破北境，擒殺沈言！若再無功，提頭來見！另，從京營、薊鎮、宣大再調兵五萬，火速增援！糧草軍械，加倍撥付！告訴石亨，朝廷不惜代價，此戰，必須勝！”
“皇后！”
有老臣試圖勸諫。
“連年用兵，國庫已空，再調大軍，恐民力難支啊！且北境戰事不利，西北天鷹、東北雪狼皆虎視眈眈，是否…是否暫緩攻勢，從長計議？或可…嘗試招撫？”
“招撫？”
皇后冷笑。
“沈言弒殺朝廷命官，屠戮王師，割據稱雄，罪不容誅！此等逆賊，唯有剿滅，以儆效尤！誰敢再言招撫，視同附逆！”
凌厲的目光透過垂簾掃過，所有人噤若寒蟬。
“至於天鷹、雪狼…”
皇后頓了頓，語氣更冷。
“他們若敢妄動，便是自取滅亡！”
壓力，如同無形的巨石，從皇宮深處，層層傳遞，壓向遙遠的北境戰場，也壓向此刻正腹背受敵、內部生疑的靖遠侯肩頭。
石亨接到嚴旨，必然更加瘋狂。
而朝廷內部，關於“戰”“和”的暗流，關於太后獨斷的怨氣，關於鉅額軍費帶來的壓力，也在此刻悄然滋生、湧動。
北境的戰火，京城的暗湧，雪狼的博弈，天鷹的陰影，廢太子的謎團，以及“赤魅”那令人捉摸不透的終極目標…所有的線索。
所有的危機，彷彿都在這一刻匯聚、碰撞，將這片廣袤而寒冷的北方大地，推向了更加莫測、也更加危險的命運拐點。
沈言站在主城的密室中，望著窗外沉沉的夜空，彷彿能感受到那從四面八方擠壓而來的、令人窒息的壓力。
真正的較量，或許，現在才剛剛開始。
數日後，血刃關外，陰山餘脈。
寒風如同無數把冰冷的銼刀，在裸露的岩石和枯草間肆虐呼嘯，捲起砂石，打得人臉頰生疼。
夜空陰沉，無星無月，只有遠處血刃關城牆上零星的燈火，在濃重的黑暗中勾勒出那道雄關險隘沉默而威嚴的輪廓。
關隘依山而建，兩側是刀劈斧削般的懸崖，中間一道狹窄的隘口被高達數丈的包磚城牆死死扼住，真有一夫當關、萬夫莫開之勢。
這裡是大庸北疆面對雪狼國最重要的門戶，靖遠侯趙擎川鎮守之地。
然而此刻，在熟悉地形的幽一眼中，這雄關的氣氛，與往日相比，卻透著一股說不出的詭異。
他派出的示警小隊，一行十二人，皆是幽冥軍中精挑細選、擅長潛行匿蹤、對北疆地形瞭如指掌的好手。
由隊正韓烈率領，已於兩個時辰前悄然抵達關外五里一處早就勘查好的隱蔽山洞集結。
他們換上了便於夜行的灰黑色勁裝，臉上塗抹了防反光的油彩，只露出精光四射的眼睛。
每個人都揹負著此行最重要的使命——將沈言的親筆警示信、關於“灰隼”和周崇的證據抄本、以及北境對當前局勢的緊急分析，送到靖遠侯本人，或其最絕對信任的心腹手中。
韓烈伏在山洞邊緣的岩石後，藉助一支單筒“千里鏡”，仔細地觀察著血刃關的動靜。
關牆上巡邏火把的移動規律，明哨暗崗的位置，吊橋絞盤處的守衛情況…一切看起來似乎與往常無異。
但韓烈心中那股不安卻越來越濃。
太安靜了。