當黎明的第一縷曙光艱難穿透瀰漫的硝煙時，奇襲隊殘餘的隊員，陸續從不同地點泅渡冰河，逃回北岸。
出發時的八十人，最終回到燕子嶺防線的，不足七十人，其中近半帶傷。
張嵩身中兩箭，失血過多，陷入昏迷，被緊急送回主城救治。
奇襲，部分成功。
未能斬殺石亨，但擊斃其副將一人、參軍謀士三人、中低階軍官數十，焚燬部分糧草輜重，更重要的是，將前所未有的恐慌和混亂深深植入了八萬朝廷大軍的心中。
石亨雖然驚險逃脫，但威嚴掃地，中軍遇襲，損失慘重，對士氣的打擊是毀滅性的。
天亮後，朝廷軍攻勢明顯減緩，甚至出現了小規模的營嘯和逃兵。
石亨不得不花費大力氣整頓軍紀，彈壓騷亂，進攻的鋒芒，為之一挫。
北境，贏得了寶貴的喘息之機。
幾乎在同一夜，白鹿原，阿茹娜公主金頂大帳。
阿茹娜尚未就寢。
她手中捏著那封沈言措辭如同冰錐、充滿血腥氣的最後通牒，指節因用力而微微發白。
帳內炭火溫暖，她卻感到一陣陣寒意。
沈言的決心，比她想象的更加果決，更加…瘋狂。
同歸於盡，玉石俱焚…這絕非虛言恫嚇。
以他如今展現的性格和手中武器的威力，若真被逼到絕境，絕對做得出來。
而國師兀赤那邊，動作越來越頻繁。
禿魯花部在血刃關的進攻並未取得突破性進展，反而損失不小。
國師似乎將怒火轉移到了內部。
她安排在邊境的耳目回報。
國師的“黑帳衛”最近在邊境線頻繁異動，似乎在偵察白鹿原的防務。
甚至有小股精銳試圖滲透，被她的人擊退。
這顯然是對她扣押蘇清月、在朝會上與其對抗的報復和試探。
父汗的態度依舊曖昧，並未明確制止國師這些小動作。
內憂外患。
阿茹娜感到自己正站在一根越來越細、搖晃欲墜的鋼絲上。
沈言的威脅如同身後的烈火，國師的暗箭如同腳下的寒冰。
蘇清月，這個她當初救下、本想作為籌碼的女子，如今成了燙手的山芋，也是…可能打破僵局的關鍵。
她不能再猶豫了。
必須做出選擇。
“烏吉，去請蘇姑娘過來。小心些，別讓人看見。”
阿茹娜低聲吩咐。
片刻後，蘇清月被用斗篷遮掩著，帶到了阿茹娜的寢帳。
她的腿傷好了許多，已能勉強拄拐行走，但臉色依舊有些蒼白。
她看著深夜召見自己的阿茹娜，眼中帶著慣有的警惕和一絲疑惑。
“蘇姑娘，請坐。”
阿茹娜指了指對面的軟墊，揮手讓烏吉嬤嬤退到帳外守著。
蘇清月緩緩坐下，沒有開口，只是靜靜看著阿茹娜。
阿茹娜與她對視片刻，忽然輕輕嘆了口氣，將手中沈言那封信，遞了過去：
“你先看看這個。”
蘇清月接過信，快速瀏覽。
越是往下看，她的呼吸越是微微急促，捏著信紙的手指也輕輕顫抖起來。
儘管信中的威脅冰冷刺骨，但她卻從中讀出了沈言對她安危的極致重視，以及北境處境可能已到了何等兇險的地步。
同歸於盡…他竟已做好了這樣的準備…
“沈言他…”
蘇清月抬起頭，聲音有些乾澀。
“他很在乎你。”
阿茹娜直接道，目光復雜。
“在乎到可以用整個北境，甚至他自己的命，來賭你的安全。這封信，是他給我的最後通牒。也是…他對你的心意，最直接的證明。”
蘇清月心臟猛地一縮，一股難以言喻的酸澀與暖流交織的情緒湧上心頭，眼眶瞬間泛紅，但她強行忍住，只是緊緊抿著唇。
“局勢，比我預想的更壞。”
阿茹娜繼續道，語氣坦誠而凝重。
“南線，石亨八萬大軍日夜猛攻，雖然受挫，但北境壓力巨大。”
“東線，福王世子虎視眈眈。”
“北線，我父汗在國師攛掇下，已命禿魯花部大舉進攻血刃關，靖遠侯被牢牢拖住。而國師…”
她冷笑一聲。
“對我截留你之事耿耿於懷，最近小動作不斷，甚至可能想硬搶。”
“我雖暫時能護住你，但不敢保證能一直護住。”
“一旦國師得手，或者我父汗改變主意…你的下場，沈都督的信裡，已經說得很清楚了。”
蘇清月默默聽著，心中迅速分析。
阿茹娜說的是實情。
她在這裡，對阿茹娜是負擔，對自己是危險，對沈言和北境，則是懸頂之劍。
“公主殿下有何打算？”
蘇清月問，聲音恢復了平靜。
“我救你，本意是避免戰爭，爭取利益。”
阿茹娜直視著蘇清月的眼睛。
“但現在看來，把你留在這裡，戰爭的風險非但沒減少，反而可能因國師的陰謀和沈都督的決心，提前引爆，且更加慘烈。這非我所願。”
她頓了頓，身體微微前傾，壓低聲音：
“所以，我有個提議。一個…大膽的，或許能打破僵局的提議。”
蘇清月心頭一跳：“請講。”
“我助你‘逃走’。”
阿茹娜一字一句道。
“我會給你提供一條相對安全的路線圖，避開國師和我父汗主要勢力的巡查區域。”
“給你準備快馬、乾糧、藥品，甚至…派少量絕對忠誠於我的人，在最初一段路暗中護送、指引。讓你自己，設法返回北境。”
蘇清月瞳孔驟縮，幾乎不敢相信自己的耳朵。
助她逃走？
這等於公然違背狼主和國師的意志，對阿茹娜而言風險巨大！
“為甚麼？”
蘇清月問，目光如刀，試圖看穿阿茹娜的真實意圖。
“這對你有甚麼好處？放我回去，你手中就沒了籌碼。而且一旦被發現，國師絕不會放過你。”
“好處？”
阿茹娜苦笑。
“好處就是，避免雪狼被拖入一場註定兩敗俱傷、甚至可能讓草原流乾血的戰爭。”
“好處就是，向沈言證明，在雪狼，並非所有人都如國師般只想掠奪和殺戮，也有人願意尋求和平共存的可能。放你回去，是最大的誠意。”
她目光變得銳利：
“至於籌碼…蘇姑娘，你活著回到沈言身邊，就是最好的籌碼。”
“一個…能讓他相信我的誠意，願意在未來的某一天，坐下來談談邊境貿易、談談如何共同應對朝廷和國師威脅的…活生生的籌碼。”
“這比把你扣在這裡，時刻擔心國師來搶，擔心沈言發瘋，要有價值得多。”
蘇清月明白了。
阿茹娜這是在進行一場高風險的政治投資。
放自己回去，固然失去了人質，但卻可能換取沈言的信任和未來合作的可能。
尤其是在國師咄咄逼人、父汗態度曖昧的情況下，為自己，也為她所代表的和平派，尋找一條出路。