數日後，夜。
白鹿原，阿茹娜公主金頂大帳深處。
燭火只亮著一盞，光線昏黃，將阿茹娜獨坐的身影投在掛毯上，搖曳不定。
她面前攤開著一張極薄的、近乎透明的羊皮紙，旁邊放著一支特製的、筆尖極細的炭筆，還有…半截斷裂的、質地溫潤的青玉簪子。
簪子樣式簡潔，只在尾端雕著一朵半開的清梅，做工卻極為精緻，斷口參差，顯然是被暴力折斷。
這是從蘇清月那身破爛青衣的殘片中，小心尋出的，或許是她貼身收藏之物。
阿茹娜的手指輕輕撫過那冰涼的斷簪，指尖傳來細微的凹凸感。
她眼前彷彿又浮現出蘇清月那張清冷蒼白、卻眼神決絕的臉，以及她說“我寧可一死，也絕不讓沈都督因我而陷入被動”時的神情。
這個女子，就像這青玉簪，看似清冷易碎，內裡卻自有其不容折辱的堅硬風骨。
救下她，是對是錯？
將她留在這裡，是福是禍？
阿茹娜甩開腦中紛雜的念頭，目光重新變得銳利而冷靜。
事已至此，已無退路。
國師兀赤的使者雖被頂回，但以那老狐狸的性子，絕不會善罷甘休。
父汗的態度依舊曖昧，既未明確支援她，也未斥責國師。
時間，不在她這邊。
她必須儘快與沈言建立起聯絡，哪怕只是最初級的、充滿猜忌的試探性接觸。
蘇清月，就是最好的，也是唯一的橋樑。
她提起炭筆，在羊皮紙上快速書寫。
“沈都督鈞鑒：”
開頭四個字，她寫得端正而有力。
“冒昧致書，唐突之處，望乞海涵。貴屬蘇清月姑娘，如今正在我處。幸得及時救治，性命無虞，然傷勢沉重，需長期將養。附其舊物為證。”
她停筆，看了一眼那半截青玉簪，小心地用一方素絹包好，放在羊皮紙旁。
“此番援手，非為挾持邀功。實不忍見英傑受辱於小人，更恐匹夫之怒，累及萬千生靈，使北境、雪狼皆墜戰火深淵，徒令漁翁得利。然，吾之處境，都督明察秋毫，亦知艱難。”
筆鋒微轉，墨色似乎都凝重了幾分。
“國師兀赤，性貪戾，志在鯨吞。其與貴國朝中某些勢力勾連甚深，所欲者，絕非區區邊貿之利。此番野狼谷之事，恐僅為其謀劃之一環。雪狼內部，主戰之聲日熾，吾雖竭力周旋，然勢單力薄，恐難久持。蘇姑娘安危，於此風暴之眼，吾亦不敢作萬全之保。”
她寫得很隱晦，但足夠聰明人理解。
點明國師與“斷龍”勾結，暗示蘇清月處境危險，自己壓力巨大。
“為今之計，僵持無益，拖延生變。吾願以蘇姑娘為憑，與都督開啟一言路。所求非奢：或火器技藝之皮毛，以增自保，減貴境北顧之憂；或邊市之特許，通有無，安民生，緩兵戈。此為交易，亦為…爭取喘息之機。若都督應允，吾可保蘇姑娘得最優醫治，並設法周全。若否…”
她頓了頓，沒有寫下威脅之語，那會適得其反。
而是筆鋒一轉：
“…則蘇姑娘恐難久居此地，他日若落於國師之手，或朝中某些人之意，其境遇，非吾所能逆料，亦非都督所願見。屆時，烽煙再起，玉石俱焚，恐難避免。”
最後，她留下一個聯絡方式，指向草原上一個古老的中立部族集市，那裡有她早年佈下、極少動用的秘密信使節點。
並約定，若有迴音，可於每月朔、望之日，至該處某特定貨棧，以特定暗語接頭。
寫罷，她仔細檢查一遍，確認無誤，將羊皮紙小心捲起，用火漆封好，印上自己一枚私密的、不帶官方印記的小章。
然後，她將信和那方包著斷簪的素絹，一起裝入一個防水防潮的薄皮囊中。
“烏吉。”
她低聲喚道。
一直如影子般侍立在密室角落的老嬤嬤無聲上前。
“將這皮囊，交給‘灰鷂’。”
阿茹娜將皮囊遞出，聲音壓得極低。
“告訴他，走‘鬼牙’古道，避開所有眼線，以最快速度，送到‘白水集’的老啞巴手裡。讓老啞巴按最高優先順序，送往南邊…你知道該給誰。記住，此物關乎重大，不容有失。若遇攔截，寧毀勿失。”
“灰鷂”是她手下最神秘、也最可靠的傳訊人之一，擅長在複雜地形中潛行。
“鬼牙”古道是穿越邊境群山的一條几近廢棄的險峻小道。
“白水集”的老啞巴，則是她經營多年的秘密情報網中的一個關鍵樞紐。
“公主放心，老奴明白。”
烏吉雙手接過皮囊，如同接過千斤重擔，貼身藏好，渾濁的老眼中閃過一絲決絕，悄無聲息地退出了密室。
阿茹娜獨自留在昏黃的燭光下，望著跳動的火焰，久久未動。
信已送出，如同將一顆石子投入深不見底的寒潭，不知會激起怎樣的漣漪，又會帶來怎樣的迴響。
她能做的，只有等待，並在等待中，繼續與國師周旋，盡力護住帳篷裡那個清冷而倔強的女子。
同一夜，北境，主城，都督府，書房。
更漏滴答，夜色已深。
沈言卻毫無睡意。他面前堆疊的文書比往日更多，邊境軍報、疫情彙總、工坊進度、城內治安…每一份都沉甸甸地壓在他的心頭。
但最讓他心神不寧的，是北方依舊杳無音信。
蘇清月是生是死？
這種未知的、懸而未決的焦慮，比明確的壞訊息更折磨人。
他只能將全部精力投入到眼前能處理的事務中，用忙碌來麻痺那不斷啃噬內心的擔憂和一絲絲…他不敢深想的恐懼。
“都督。”
福伯的聲音在門外響起，帶著一絲不同尋常的凝重。
“有…有東西送到。是從…從北面來的，很急，很秘密。”