他重新將目光投向桌上的油布包裹。
悲傷與憤怒，必須化為力量。
當務之急，是讓這包染血的藥材，發揮它應有的作用。
蘇清月她們用命換來的，不能浪費。
“福伯。”
他揚聲喚道。
福伯很快從後堂轉出，臉上憂色未褪。
“立刻將此物，送去孫神醫處。若孫神醫未醒，便交給目前主持醫署的、最可靠的郎中。”
“告訴他們，這就是‘定魂草’和‘鬼哭藤’，是破解‘狂瘟散’陰毒的關鍵。”
“讓他們不惜一切代價，儘快研製出有效的方劑！需要甚麼，儘管開口！”
沈言將包裹遞給福伯，語氣不容置疑。
“是！老奴這就去！”
福伯雙手接過，如同捧著易碎的珍寶，快步離去。
沈言又坐了片刻，將胸中翻湧的激烈情緒再次強行壓下，恢復成那個冷靜、深沉、算無遺策的北境都督。
他需要思考，下一步該如何走。
蘇清月被擄，是一個巨大的變數，也是一個強烈的訊號。
雪狼國，或者說國師兀赤，已經正式、且深入地介入了北境的亂局，甚至可能已經與皇后的“斷龍”計劃形成了某種默契或合作。
野狼谷的慘敗，雖然殺敵甚眾，但失去蘇清月，便是戰略上的失敗，邊境壓力的持續增大，城內未解的疫情，暗處的“斷龍”二引，朝中即將壓境的大軍，還有…那個內奸楊百川背後的網路…
千頭萬緒，壓力如山。
但此刻，沈言的心，卻比以往任何時候都要冷，都要硬。
因為他在乎的人，已經為此付出了鮮血和自由的代價。
他沒有退路，只能向前，披荊斬棘，哪怕腳下是屍山血海，也要殺出一條生路，奪回他在意的一切！
兩天後，黃昏，燕子嶺大營。
趙猛回來了。
帶著不足三百騎，人人帶傷，馬匹倒斃近半，歸來時沉默得如同送葬的隊伍。
沒有激昂的戰歌，沒有劫後餘生的慶幸，只有一片死寂的疲憊，和瀰漫不散的、濃得化不開的悲憤與屈辱。
趙猛被直接帶到了都督府書房。
他甚至沒有卸甲，帶著一身征塵和尚未完全乾涸的血跡，噗通一聲跪在沈言面前，這個在戰場上悍勇無畏的漢子，此刻頭顱深深低下，肩膀塌陷，彷彿一夜之間蒼老了十歲。
“都督…末將…無能…”
他的聲音嘶啞乾澀，帶著長途奔襲和血戰後的虛弱，更帶著無盡的羞愧與痛苦。
“末將…未能追上敵軍…未能…救出蘇統領…請都督…治罪！”
他重重磕下頭去，額頭觸地，久久不起。
沈言坐在書案後，看著下方跪伏請罪的趙猛，臉上沒有任何意外，只有一片深沉的平靜。
這個結果，他早已料到。
當林婉清帶回訊息，當分析出兀赤的目標很可能是生擒蘇清月時，他就知道，趙猛此行，註定無功而返，甚至可能損兵折將。
“起來吧，趙校尉。”
沈言的聲音聽不出喜怒。
“詳細說說，追擊的經過，以及…雪狼國境內的見聞。”
趙猛沒有起身，依舊跪著。
用嘶啞的聲音，將如何與林婉清匯合，如何得知蘇清月被圍，如何率軍急進，如何沿途突破阻截，如何被誘入雪狼境內，如何遭遇“血狼騎”和“黑帳衛”的合圍，如何被迫撤退，以及撤退途中慘烈的損失…一五一十，詳細稟報。
說到最後，這個鐵打的漢子聲音哽咽，虎目含淚。
“末…末將沿途粗略估算，殺敵…當不下千餘。然…然我軍折損近二百弟兄…卻…卻連蘇統領的面都未能見到…末將…愧對都督信任！愧對蘇統領！愧對戰死的兄弟們！”
趙猛再次重重叩首，額頭已然見血。
沈言靜靜聽著，手指在扶手上輕輕敲擊，目光幽深。
趙猛所說，與他之前的推測基本吻合。
雪狼國早有準備，層層阻擊，誘敵深入，最後以絕對優勢兵力逼迫趙猛撤退。
目的很明顯：既消耗北境精銳，又確保能將蘇清月安全帶走。
“這不是你的錯。”
沈言緩緩開口，語氣依舊平靜。
“敵眾我寡，地形不利，對方早有預謀。你能帶著大半兄弟回來，已屬不易。陣亡將士，厚加撫卹。你部，暫且退回燕子嶺休整，補充兵員器械，加強戒備。雪狼經此一事，邊境恐有更大動作。”
趙猛愕然抬頭，沒想到都督非但沒有責罰，反而出言安慰。
他看向沈言，想從那張平靜無波的臉上看出些甚麼，卻只看到一片深不見底的幽潭。
“都督…蘇統領她…”
趙猛忍不住問道，聲音充滿擔憂。
“蘇統領，暫時應無性命之憂。”
沈言打斷他，語氣篤定，彷彿在陳述一個事實。
“兀赤費盡心機生擒她，必有所圖。在達到目的之前，不會輕易傷她性命。”
他頓了頓，眼中寒光微閃：
“但這筆賬，我們記下了。血債，終須血償。你且下去好好休整，接下來的硬仗，還多得很。我們需要每一份力量。”
趙猛從沈言平靜的話語中，聽出了那壓抑到極致、卻更加恐怖的決心與殺意。
他不再多言，重重抱拳：
“末將遵命！定當重整兵馬，以待都督號令！不雪此恥，誓不為人！”
趙猛退下後，書房內再次只剩下沈言一人。
窗外的天色，已經完全黑透。
他沒有點燈，任由黑暗將自己吞沒。
蘇清月還活著。
他相信這個判斷。
但這活著，可能意味著無盡的折磨、羞辱、以及未知的危險。
每多一刻，她便多受一刻的苦。
而他，坐在這裡，看似掌控一切，卻連她在何處、正經歷甚麼，都無從得知。
這種無力感，比面對千軍萬馬更加煎熬。
但他不能亂。
他是北境的支柱，是所有還活著、還信任他的人的希望。
他必須將這份煎熬，這份暴怒，這份刻骨的仇恨，深深壓入心底，化為最冰冷、最精準的計算，最無情、最有效的反擊。
“兀赤…雪狼國…”
沈言在黑暗中低聲念著這兩個名字，嘴角勾起一抹冰冷到極致的弧度，眼中閃爍著如同遠古兇獸般擇人而噬的幽光。
“遊戲，才剛剛開始。我會讓你們知道，動了我沈言的人，要付出怎樣的代價。”
他緩緩站起身，走到窗邊，推開窗戶。
凜冽的夜風灌入，吹動他玄色的衣袍，也吹動他眼中那簇幽暗卻永不熄滅的火焰。
夜空如墨，繁星點點，彷彿無數雙眼睛，靜靜注視著這片即將被更猛烈風暴席捲的多事之地。
而沈言，已然做好了迎接一切、並予以最殘酷報復的準備。
為了蘇清月，為了戰死的英魂，也為了…他腳下這片必須守護的土地。