晨光，艱難地刺破籠罩北境的陰雲，卻驅不散主城上空那無形的沉重。
沈言在書房那張硬木椅上只合眼不到一個時辰，便被窗外漸起的嘈雜與遠處隱約的、屬於邊城清晨特有的、壓抑的喧囂驚醒。
疲憊如同附骨之疽，深深嵌入骨髓。
但睜開眼的瞬間，那雙眸子裡的血絲與銳利，便已取代了短暫的迷濛。
他沒有立刻起身，而是在腦海中將昨夜幽一帶來的資訊再次快速過了一遍：
野狼谷雪狼哨探（“狼影”），“斷龍”二引，三日後子時“老地方”交接，被滅口的城外軍官，依舊在審的南疆刺客…
千頭萬緒，但核心目標清晰起來：
第一，確保蘇清月和林婉清在野狼谷的安全，並設法獲取“鬼哭藤”與“定魂草”；
第二，查明“老地方”，截獲“斷龍”二引，最好能抓住“血海棠”的尾巴；
第三，穩住城內，應對隨時可能爆發的更大疫情和外部壓力。
“來人。”
他聲音沙啞。
守在門外的親衛立刻推門而入。
“去請張嵩、王鐵柱、李狗兒、還有…蕭玥郡主，一個時辰後，密室議事。”
“另外，讓廚房送些清粥小菜來，再多備些濃茶。”
沈言吩咐道。
他需要儘快補充體力，集中核心人員，佈置下一步行動。
等待的間隙，他走到牆邊懸掛的北境及周邊地圖前。
目光落在野狼谷的位置，手指虛劃，彷彿在推演蘇清月她們可能行進的路線和遭遇的情況。
雪狼哨探…他們會是阻礙，還是…可以利用的變數？
阿茹娜公主那邊，到底扮演著甚麼角色？
他又將目光移向代表北境主城的圖示，思緒飄向那個未知的“老地方”。
城東…廢棄廟宇、驛館、寺廟道觀…還有城外。
那個死去的軍官，會是關鍵。
幽一應該已經在查了。
“報——！”
急促的腳步聲打斷了他的思緒，是王鐵柱麾下的一名信使，滿身風塵，臉上帶著急色。
“都督！王將軍急報！昨夜至今晨，黑水河對岸的雪狼遊騎活動異常頻繁！”
“至少有五股超過百人的騎隊，在多個渡口淺灘附近反覆試探、挑釁，與我巡邏隊發生小規模衝突十餘次！”
“我軍依令堅決回擊，斬首四十餘級，自身傷亡十餘。但王將軍判斷，雪狼人此番不似尋常襲擾，倒像是…像是在故意吸引我軍注意力，或者，在偵察我邊境防務的漏洞和反應速度！”
“另外，派出的滲透小隊有訊息傳回，雪狼大營確有增兵跡象，但主力依舊未動。”
“還有…在野狼谷東北方向約三十里，我們的夜不收發現了大隊人馬宿營的新鮮痕跡，看灶坑和馬蹄印，人數不下五百，似乎是精銳騎兵，但去向不明，未與我軍接觸！”
雪狼頻繁挑釁，大營增兵，野狼谷附近出現不明精銳騎兵！
沈言心頭一緊。
這絕不僅僅是試探！
雪狼國果然在配合著甚麼，或者…在等待甚麼！
那五百不明騎兵，是雪狼國的？
還是其他勢力？
他們出現在野狼谷附近，目標是甚麼？
是谷中的藥材？還是…蘇清月她們？
“告訴王鐵柱，增派遊騎，擴大偵察範圍，尤其是野狼谷周邊五十里！”
“務必摸清那支不明騎兵的動向和身份！”
“邊境挑釁，照舊強硬回擊，但不要追擊過深，防止中伏！”
“讓各營提高戒備，隨時準備應對雪狼可能的大規模進犯！”
沈言沉聲下令。
“是！”
信使領命匆匆而去。
沈言的心更沉了一分。
北境的壓力，正在從各個方向肉眼可見地增加。
一個時辰後，密室。
張嵩、王鐵柱、李狗兒、蕭玥陸續到來。
除了張嵩略顯疲憊。
王鐵柱風塵僕僕眼中帶煞。
李狗兒依舊亢奮中透著憔悴。
蕭玥則換上了那身輕便騎裝，腰間多了一個不起眼的皮質挎包，眼神清澈明亮，隱隱多了一絲之前沒有的、屬於戰士的銳氣。
沈言沒有寒暄，直接將昨夜幽一的發現以及今晨王鐵柱的軍報，簡明扼要地告知眾人。
聽到野狼谷附近出現不明騎兵和雪狼異動，眾人臉色都是一變。
“他孃的！禿魯花那老小子果然沒安好心！是想趁火打劫！”
王鐵柱一拳捶在桌上，怒道。
“未必只是趁火打劫。”
張嵩冷靜分析。
“雪狼與南疆刺客似有勾連，野狼谷又出現不明騎兵…都督，我懷疑，雪狼國、南疆‘血海棠’，甚至可能還有朝廷或其他勢力，正在野狼谷一帶謀劃著甚麼。蘇統領她們…處境極其危險！”
蕭玥聞言，俏臉微白，手下意識地按住了腰間的挎包。
那裡面，是沈言贈與的轉輪手槍。
沈言沒有回覆，看向李狗兒問道。
“狗兒，新裝備進度如何？”
沈言看向工匠大師傅。
“回都督！”
李狗兒立刻回道。
“‘掌心雷’（手榴彈）又趕製出三十枚，已交付張統領。‘佛朗機’炮的閉氣有了點眉目，用了一種東黎來的軟金屬墊圈，試了兩次，沒炸，但氣密性還是不夠，射程和威力只有預想的一半，還得改。”
“不過，按您之前說的‘霰彈’思路，俺弄出了一種短銃用的‘獨頭彈’和‘霰彈’，獨頭彈五十步內能破重甲，霰彈二十步內一掃一片，就是裝填更麻煩。”
“另外，給驚蟄和幽冥軍兄弟定製的加強版手銃，第一批二十把已經完工，正在試射。”
“好！獨頭彈和霰彈，優先配發給即將執行特殊任務的小隊。加強版手銃，儘快完成列裝。”
沈言點頭，又看向張嵩和王鐵柱。
“城內戒嚴和邊境防務，就交給你們二位。”
“張嵩，城內要穩住民眾，另外，內奸也要徹查，但動作要更隱蔽一些，外鬆內緊，讓內奸自己露出馬腳。”
“王鐵柱，邊境壓力會越來越大，你要頂住，但也要儲存實力，我們的主力，很可能很快就要用到別處。”
“是！”
兩人肅然應命。