“卑職林婉清，參見都督！”
林婉清單膝跪地，抱拳行禮，聲音清脆，帶著一絲不易察覺的激動。
能得都督親自召見，對她而言是莫大的信任與榮耀。
“起來說話。”
沈言看著她。
當初屬下救下她時，那女孩並沒有多少恐懼，心性不錯，如今更是脫胎換骨，成了可以獨當一面的戰士。
時間，真的能改變很多人。
“謝都督！”
林婉清起身，垂手肅立，目光快速掃過沈言略顯疲憊卻依舊銳利的臉，心中猜測著召見的緣由。
是城內的疫情？還是昨夜的襲擊？
“林隊長，第四小隊近日訓練、執勤情況如何？”
沈言沒有立刻進入正題，而是先問道。
林婉清略一思索，清晰答道：
“回稟都督，第四小隊現有二十一人，全員到齊。”
“近三月來，按都督所授之法與蘇統領（蘇清月）嚴令，著重訓練山地潛行、追蹤、偵察、小隊配合及應急搏殺。”
“於北面山區進行過三次拉練，對複雜地形適應尚可。”
“目前負責西城區域夜間巡防及部分城內暗哨，暫無異常。”
“很好。”
沈言點了點頭，目光直視林婉清。
“若讓你們小隊，脫離城區，進入北面黑水河上游、野狼谷一帶的複雜山地，執行一項隱秘跟蹤、護衛任務，可能勝任？”
林婉清身體微微一震，眼中瞬間爆發出精光，但很快被她壓下，沒有任何猶豫：
“能！第四小隊雖不敢與蘇統領的親衛隊相比，但山地行動、隱蔽追蹤乃日常所訓。只要都督下令，刀山火海，絕不退縮！”
沈言看著她眼中那毫不作偽的堅定與躍躍欲試，心中稍安。
他需要的就是這種既有能力，又有銳氣，關鍵時刻敢打敢拼的人。
“蘇統領半個時辰前，已帶人秘密出發，前往野狼谷方向，探查一樁可能與解決當前疫情相關的緊要線索。”
沈言緩緩說道，語氣凝重。
“但我擔心，此去路途兇險，那線索可能是敵人設下的陷阱。蘇統領雖強，然明槍易躲，暗箭難防。”
林婉清立刻明白了沈言的意思，眼中閃過恍然，隨即是更深的堅定：
“都督是讓卑職帶第四小隊，暗中尾隨蘇統領，護衛其周全，並應對可能出現的伏擊或意外？”
“不錯。”
沈言點頭。
“你們的任務，不是參與探查，而是確保蘇統領能安全返回。務必隱蔽，絕不可讓蘇統領察覺，也不能讓可能的敵人發現你們的存在。”
“在蘇統領沒有遇到真正危險、或發出明確求援訊號前，只需遠遠跟隨，記錄沿途異常，每日以信鴿向我彙報情況即可。”
他頓了頓，加重語氣：
“記住，你們的首要任務是保護蘇統領安全。若遇突發情況，判斷蘇統領無法應對，或有中伏跡象，可不必請示，立即現身支援，甚至…不惜代價，引開敵人，也要確保蘇統領能脫身。明白嗎？”
“卑職明白！”
林婉清肅然應道，心中既感責任重大，又湧起一股熱血。
如今能得到這樣的任務，是都督對她和第四小隊的信任。
“此次任務，極為兇險。對手可能包括訓練有素的殺手、雪狼國的精銳遊騎，甚至…更詭異難測的力量。你們需做好最壞的打算，攜帶足量的槍支彈藥、解毒藥、傷藥……”
“偽裝成普通獵戶或採藥人，分批出城，在城外指定地點匯合後，再循跡跟上蘇統領。路線和匯合點，稍後幽一會給你。”
沈言仔細吩咐著細節。
“是！卑職定當周密準備，絕不辜負都督重託！”
林婉清抱拳，聲音因激動而微微發顫，但眼神無比堅定。
沈言看著她，他上前一步，輕輕拍了拍她的肩膀，語氣緩和了些，帶著一絲囑託：
“婉清，此去兇險，保護好自己，也保護好你的隊員。蘇統領…對我，對北境，都至關重要。把她安全帶回來，你們也要…都給我活著回來。”
林婉清感受到肩膀上那隻大手的溫度和力量，聽到沈言那聲罕見的、帶著關切和託付的“婉清”。
鼻尖猛地一酸，眼中瞬間蒙上一層水霧。
但她用力眨了眨眼，將那點溼意逼了回去。
挺直脊樑，聲音哽咽道：
“都督放心！婉清…和第四小隊全體兄弟，定不辱命！縱是粉身碎骨，也必護得蘇統領周全，全員歸來！”
“好！去吧，立刻準備，一個時辰後，分批出城！”
沈言收回手，重重點頭。
“是！”
林婉清再次鄭重行禮，轉身，腳步比來時更加沉穩迅捷，帶著一股一往無前的決絕，快步走下了望塔。
沈言望著她消失的背影，心中那根緊繃的弦，並未完全放鬆，但多少踏實了一些。
有林婉清這支暗中的力量跟隨，蘇清月的安全，總算多了一分保障。
希望…只是自己多慮了。
他重新將目光投向北方，那片蘇清月和林婉清即將先後踏入的、蒼茫而危險的山野。
“清月…婉清…”
他低聲念著這兩個名字，一個清冷如月，一個堅韌如清泉，如今都為了北境的存亡，義無反顧地走向了未知的險地。
而他，必須坐鎮這風暴的中心，揪出內奸，穩住疫情，應對朝廷，防備外敵…等待她們帶回希望，或者…迎接更殘酷的挑戰。
風更急了，捲動著塔頂的旗幟，獵獵作響，彷彿為即將遠行的勇士送行，也彷彿預示著，更加激烈的風暴，正在北方那片山巒之後，緩緩醞釀。
沈言深吸一口冰冷而帶著硝煙餘燼的空氣，眼神重新變得沉靜而銳利。
他轉身，走下了望塔。
還有許多事，等著他去處理。
內奸的陰影，疫情的威脅，外部的壓力…他必須，也必將，一一面對，逐一破解。
而此刻，誰也不知道，林婉清這支奉命暗中保護的隊伍，在不久之後，將會在野狼谷那片殺戮之地，遭遇怎樣的變故，又將如何被捲入一場更加詭譎莫測、關乎多方勢力博弈的驚天漩渦之中。
命運的齒輪，隨著沈言這一道看似周全的暗中保護令，悄然轉向了一個誰也無法預料的方向。