血刃關。
這裡是北境西陲面對雪狼國的第一道，也是最堅固的一道屏障。
靖遠侯趙擎川沒有返回主城。
南軍大敗的訊息傳來，他在短暫的震驚與欣慰之後，心頭壓上的卻是更重的石頭。
他比任何人都清楚，一場戰術上的輝煌勝利，未必能帶來戰略上的安全，反而可能刺激敵人做出更激烈、更不可控的反應。
他站在血刃關最高的敵樓上，蒼老但依舊銳利的目光，穿透清晨的薄霧和關外無垠的、泛著枯黃色的草原，望向黑水河的方向。
“侯爺，各處烽燧、哨卡均已加強警戒，巡邏隊增加一倍。弩車、滾木擂石、火油均已檢查補充完畢。關內糧草，可支三月。”
副將低聲稟報。
趙擎川點了點頭，沒有說話。
他的注意力，似乎被關外極遠處，天地相接處那一線移動的、微小的黑影所吸引。
那是雪狼國的遊騎，比往日更加活躍，也更加靠近。
他們在觀望，在試探。
韓遂五萬大軍在北境慘敗的訊息，恐怕已經像草原上的風一樣，傳到了雪狼王的耳朵裡。
“傳令下去，” 趙擎川終於開口。
“沒有本侯手令，一兵一卒不得出關接戰。但若雪狼人敢踏過黑水河一步…就給本侯往死裡打！用最猛的火，最利的箭！要讓雪狼國知道，血刃關，還是二十年前那道他撞得頭破血流的鐵壁！”
“是！”
副將凜然應諾。
趙擎川轉身，他心中憂慮重重。
給沈言的密信已經發出，但他知道，那孩子肩上的擔子，此刻怕是重逾千鈞。
朝廷的傾力反撲，皇后的陰毒詭計，內部的暗流…還有這關外虎視眈眈的餓狼。
“景明…不，四殿下…”
老侯爺低聲嘆息。
“這一關，你得自己闖過去。北境的兒郎，可以替你擋住外面的刀，可這來自背後的冷箭，和那殺人不見血的毒…只能靠你自己了。”
大庸，京城，皇宮，乾元殿。
氣氛比前幾日更加凝重，甚至透著一股詭異的恐慌。
龍椅依舊空懸，但御階之下，臨時增設的太子座榻旁，多了一道薄如蟬翼、卻冰冷阻隔的珠簾。
皇后柳青姝，竟以“憂心國事，佐太子理政”為名，垂簾聽政！
珠簾後，皇后的身影模糊不清，但那股冰冷的怨毒和殺意，卻清晰地籠罩在整個大殿之上，讓許多大臣呼吸不暢，冷汗涔涔。
太子蕭煜坐在珠簾前，臉色比昨日更加蒼白，眼神遊移不定，時而閃過驚懼，時而強作鎮定。
馮保和高潛一左一右，如同哼哈二將，目光陰冷地掃視著殿下群臣。
兵部尚書正念著剛剛收到的、關於韓遂五萬大軍在北境幾乎全軍覆沒的詳細戰報，當然是經過修飾，強調北境用了“妖法”、“詭雷”。
每念一句，殿內的溫度彷彿就降低一度。
“…是役，韓遂將軍浴血奮戰，然北境沈言，狡詐異常，竟暗藏可發雷霆、地火之妖器，於子夜突襲，我軍猝不及防，加之天時不利，遂…遂致小挫。”
“韓將軍為保全主力，已率餘部暫退百里，重整旗鼓。然北境叛軍氣焰囂張，恐不日將南下寇邊…懇請朝廷速發援兵，調撥巨餉，以平叛逆…”
“小挫？五萬人馬折損殆盡，主帥棄印而逃，這叫小挫？！”
監察御史周廷璧再也忍不住，出列怒吼，聲音因為極致的憤怒和某種被愚弄的恥辱感而顫抖。
“韓遂無能！喪師辱國！當立斬以謝天下！然北境沈言，用此等妖邪手段對抗王師，更是罪不可赦！皇后，太子殿下！當立即下詔，召集天下兵馬，任命得力大將，刻日北伐，剿滅此獠，以正國法，以安民心！”
“周御史稍安勿躁。”
首輔楊廷和的聲音響起，比往日更加蒼老疲憊，卻帶著一絲沉痛。
“韓遂喪師，自有國法制裁。然當務之急，非是意氣用事，再啟更大戰端！”
“五萬大軍灰飛煙滅，北境戰力，尤其是其手中那種…威力巨大的新式火器，已遠超我等預估！”
“此時再貿然徵調大軍北上，糧餉何來？兵馬何來？京畿、邊防還要不要守？”
“雪狼、天鷹聞聽我大庸精銳盡喪於北境，豈會坐失良機？屆時南北受敵，東西不寧，大庸江山，危如累卵啊！”
“楊首輔此言，是長他人志氣，滅自己威風！”
周廷璧梗著脖子反駁。
“正是因為北境有此妖器，才更需趁其或許尚未完全掌握、大量製造之前，以泰山壓頂之勢，一舉蕩平！”
“若拖延時日，讓其從容製造更多，屆時才是真正的大禍臨頭！”
“至於雪狼、天鷹，蠻夷之輩，見我大庸內部生亂，故露獠牙。”
“只要我朝以雷霆萬鈞之勢迅速平定北境，展示無上國威，彼等自會懾服！”
“反之，若我朝示弱，彼等必以為我大庸可欺，群起而攻之！”
“周御史可知，何為‘泰山壓頂’？”
閣臣李東陽緩步出列，語氣沉靜。
“傾盡京營，不過十萬可戰之兵。抽調九邊，則邊防空虛。各地衛兵，久疏戰陣，且需防備民變。”
“倉促之間，能集結多少兵馬？又需要多少糧餉支撐？”
“北境有山河之險，沈言有新器之利，更兼新獲大勝，士氣正旺。強行征伐，勝敗難料。即便慘勝，大庸亦必元氣大傷，屆時外虜入侵，內亂四起，何人可制？”
“楊首輔老成謀國，所言乃金玉良言！當務之急，是穩朝局，固邊防，與北境…或可暫緩兵戈，遣使交涉，探查虛實，再圖後計。豈能因一時之憤，而置江山社稷於萬劫不復之地？”
“李閣老是要朝廷向叛逆妥協嗎？！”
又有主戰的武將出列怒吼。
“非是妥協，乃是權宜！為國謀，非為私憤！”
楊廷和提高聲音，老邁的身軀因為激動而微微發抖，他轉向珠簾方向，深深一揖。
“皇后，太子殿下！老臣受三朝皇恩，今日拼著這項上人頭不要，也要說句肺腑之言！”
“北境之事，絕不可再浪戰！當速派穩重練達之臣，持陛下慰撫之意北上。”
“一則探查沈言虛實，觀其是否有歸順朝廷之可能。”
“二則拖延時間，讓我朝有機會整頓內務，鞏固邊防，籌措錢糧。”
“此乃老臣愚見，萬望皇后、太子殿下三思啊！”
殿內再次陷入激烈的爭吵。
主戰派慷慨激昂，認為朝廷威嚴不容侵犯，必須立刻以更強硬的武力回擊。
主和或緩戰派則憂心忡忡，認為國力已不堪再承受一場大規模內戰，強行開戰恐有亡國之危。
雙方各有支持者，吵得不可開交。
珠簾後，皇后的手指，緩緩捻動著佛珠，嘴角勾起一抹冰冷而怨毒的弧度。
這些大臣的爭吵，在她聽來，毫無意義。
楊廷和、李東陽的“老成謀國”之言，更是迂腐可笑！
他們根本不懂，蕭景明必須死！
不惜一切代價！
這不是朝廷威嚴的問題，這是她柳青姝，和她兒子蕭煜生死存亡的問題！
讓那個孽種活著，坐大，她寢食難安！
那個秘密必須一直隱秘下去。