皇后這是要把最陰毒的瘟疫，直接投進北境的心臟！
“讓她準備。所需一切藥物、幫手，儘可提供。第一批‘禮物’…就從北境那幾個剛剛歸附、心裡未必服帖的邊鎮大戶，還有沈言都督府裡，那些未必鐵了心跟他走的僕役、低階官吏開始。”
皇后的聲音不帶一絲感情。
“要像春風化雨，悄無聲息。等沈言察覺不對時，北境上下，應已人心惶惶。”
“是，奴婢這就去安排。” 高潛眼中閃過一絲異光，似乎對這種陰詭手段頗為熱衷。
“還有，” 皇后頓了頓，又道。
“韓遂那邊，也不能全指望。告訴我們在軍中的自己人，若韓遂實在不成器…必要時，可以幫他一把，讓戰局…更激烈些，也好讓朝廷有更充分的理由，調集更多資源，甚至…讓某些一直觀望的老傢伙，不得不表態。”
這意思，竟是不惜讓韓遂的南軍承受更大傷亡，甚至可能故意製造敗績，來推動朝廷對北境的全面戰爭！
馮保心底發寒，臉上卻不敢表露分毫，連聲稱是。
“東宮那邊，” 皇后的目光似乎投向乾元殿方向，語氣緩了緩，卻更顯森然。
“煜兒年輕，易被朝中那些所謂的忠臣、直臣蠱惑。馮保，高潛，你們要多費心，替他看著點。該聽的聽，不該聽的…要懂得替主子分憂。尤其是楊廷和、李東陽那些老朽，若再敢危言聳聽，動搖煜兒決心，你們知道該怎麼做。”
“奴婢謹記太后教誨！定當盡心竭力，輔佐太子殿下！”
馮保和高潛深深低下頭，眼中卻都閃過一絲心照不宣的光芒。
皇后這是給了他們更大的權柄，去打壓朝中不同聲音，穩固太子（皇后）的權威。
“去吧。做事幹淨些，別留下首尾。”
皇后重新閉上眼睛，揮了揮手。
馮保和高潛如蒙大赦，悄無聲息地倒退著離開慈寧宮。
直到走出很遠，被初春依舊寒冷的風一吹，兩人才覺得後背的冷汗冰涼一片。
“高公公，” 馮保擦了擦額角並不存在的汗，低聲道。
“這血海棠…真能行？”
高潛看了他一眼，尖瘦的臉上露出一絲詭秘的笑：
“馮公公放心，南疆奇術，防不勝防。只要進了北境，就像水滴入海，神仙難查。到時候，沈言就算有通天的本事，也要被這從內裡蔓延開的腐毒，耗得筋疲力盡。韓遂大軍在外猛攻，我們在內釜底抽薪…嘿嘿，他就是有九條命，這次也得栽！”
馮保點點頭，眼中也露出狠色：
“娘娘算無遺策。只是…朝中那些老大人，尤其是楊首輔那邊，若硬頂著不給增兵調糧…”
“那就看咱們的本事了。”
高潛陰測測說道。
“楊廷和再是首輔，還能擰得過太子殿下的旨意，擰得過…陛下的病情？只要老皇爺那口氣還在吊著，這朝廷，終究是太后娘娘和太子殿下說了算！至於其他人…不識時務的，總有辦法讓他識時務。”
兩人低聲商議著，身影漸漸消失在重重宮闕的陰影裡。
一場針對北境，更加陰險、也更加致命的暗戰，伴隨著太后冰冷的旨意和“血海棠”這個恐怖的名字，正式拉開了序幕。
而此刻的北境，剛剛經歷一場刺殺，正在為即將到來的正面大戰緊張籌備，對這場悄然襲向內部的、無形的瘟疫，還一無所知。
慈寧宮內，又只剩下皇后一人，和那瀰漫不散的、混合著檀香與陳腐的冰冷氣息。
她緩緩坐直身體，目光投向北方，那裡，是北境的方向，也是…她恨了二十多年、如今必須以最徹底的方式抹去的“孽種”所在的方向。
“景明…不，沈言。”
她低聲念著，聲音裡是刻骨的怨毒。
“你以為，有東黎撐腰，有北境地利，就能跟哀家鬥？年歲能讓你死一次，如今，哀家就能讓你，和你所有在意的一切，都爛在北境那苦寒之地，屍骨無存！”
她猛地攥緊手中的佛珠，檀木珠子相互擠壓，發出令人牙酸的咯咯聲。
“斷龍…斷的，就是你這條不該活過來的‘孽龍’！”
宮燈搖曳，將太后扭曲而怨毒的面容，映在冰冷的宮牆上，彷彿地獄中爬出的惡鬼。
…………
北境，主城，都督府。
未時三刻已過，但緊張的氣氛並未隨著眾人領命離去而消散，反而在無聲的籌備中不斷髮酵、加壓。
沈言身體的疲憊和傷口的疼痛如潮水般陣陣襲來，但他強行用意志力壓著，精神處於一種奇異的亢奮狀態。
桌上除了地圖，還攤開著幽一留下的那份幽冥軍名冊，他正在快速記憶、評估其中一些關鍵人物的資訊，尤其是擅長爆破、毒藥、偽裝和敵後破壞的。
這些人在今晚的計劃中，將扮演至關重要的角色。
“少爺，蘇姑娘派人送來的。”
小秋端著一個食盤進來，上面是一碗熬得濃稠的藥膳和幾張還帶著煙火氣的麵餅，低聲道。
“蘇姑娘說，讓您務必先吃點東西。還有…李狗兒師傅那邊，剛剛又發生了一次小規模爆炸，傷了兩個學徒，不過李師傅沒事，他說是調整配比時沒控制好，已經解決了，讓您別擔心。”
沈言接過藥碗，幾口喝下，又拿起麵餅慢慢嚼著。
李狗兒那邊有風險，他早有預料，新式火器的研製不可能一帆風順。
只要核心工匠和李狗兒本人無恙，就還能接受。
“告訴李狗兒，安全第一。實在不行，標準可以降低，但今夜子時，東西必須到位。”
“是。”
小秋應下，卻沒有立刻離開，猶豫了一下，小聲道。
“少爺…公主殿下那邊，剛剛醒過來片刻，喝了點水，又睡過去了。謝明大人和孫神醫都說，脈象比之前穩了一些，但失血太多，元氣大傷，需要很長時間將養。”
沈言咀嚼的動作頓了頓，點了點頭，沒說甚麼，只是眼神深處掠過一絲複雜難言的情緒。
謝清瀾的傷勢，是他心頭另一根刺。
小秋退下後，沈言重新將注意力集中到眼前。