蕭煜深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來堅定、威嚴。
“沈言抗旨不遵，散播妖言，勾結外邦（東黎），其行已同叛逆！朝廷若再姑息，天下洶洶，何以震懾？韓遂用兵不利，是其無能！著即申飭，令其戴罪立功！”
“兵部，即刻從京營、南河、東山等處，再調三萬精兵，火速增援北境！”
“戶部，全力籌措糧草軍械，不得有誤！告訴韓遂，孤再給他一個月！一個月內，若不能擒殺沈言，他就提頭來見！”
“殿下！不可啊！”
楊廷和臉色一變，上前一步，聲音帶著痛心。
“三思而後行！北境戰事若持久，國庫空虛，民力疲敝，外敵必乘隙而入！到那時，悔之晚矣！”
“殿下！當斷不斷，反受其亂！”
周廷璧則大聲附和。
“正當以泰山壓頂之勢，一舉蕩平北境宵小！臣願為殿下籌措糧餉，督查軍務！”
李東陽眉頭緊鎖，欲言又止，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
蕭煜看著殿下反應各異的眾臣，心中那股因決策而帶來的些微忐忑，迅速被一種“乾綱獨斷”的扭曲快感和對母后壓力的順從所取代。
他揮了揮手，語氣不容置疑：
“此事不必再議！照孤的旨意去辦！退朝！”
說罷，他不再看眾臣，起身，在馮保和高潛一左一右的“攙扶”下，快步轉入後殿，彷彿身後有洪水猛獸追趕。
留下滿殿神色各異、憂心忡忡的文武百官。
楊廷和望著太子消失的背影，又看了看空空如也的龍椅方向，那裡，老皇帝正在深宮之中，靠著參湯吊著最後一口氣，蒼老的眼中充滿了深深的憂慮和無力。
周廷璧昂首挺胸，自覺扞衛了朝廷綱紀，但眼神深處，對即將爆發的更大戰亂，也並非全無陰影。
李東陽與其他一些官員交換著眼神，都從對方眼中看到了“山雨欲來”的沉重。
殿外，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時要壓垮這金碧輝煌的宮闕。
一股更寒冷、更肅殺的風，從北方，從四面八方，悄然席捲而來，吹動了殿角的銅鈴，發出空洞而沉悶的聲響，彷彿為這個龐大帝國即將到來的、更加劇烈的動盪與苦難，敲響了壓抑的序曲。
而在乾元殿後，通往東宮和慈寧宮的深長宮道上，馮保壓低聲音，在蕭煜耳邊道：
“殿下英明。皇后娘娘知曉殿下如此果斷，必定欣慰。只是…北境之事，確需速戰速決。娘娘讓奴婢提醒殿下，那‘斷龍’之引，或可…提前佈置了。以免夜長夢多。”
蕭煜腳步微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的驚悸，但很快被狠厲取代。
他點了點頭，沒說甚麼，只是腳下的步伐，更快了些。
高潛落後半步，目光在蕭煜和馮保背影之間轉了轉，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度。
乾元殿的爭吵與不歡而散，如同投入深潭的石子，漣漪尚未散盡，更深的暗流已在皇宮最陰私的角落湧動。
慈寧宮，永遠是那副華麗莊嚴、卻透著陳腐陰冷氣息的模樣。
珠簾依舊低垂，將內外的光影與人情都隔得模糊不清。
皇后柳青姝歪在鋪著錦褥的鳳榻上，閉著眼，手裡那串紫檀佛珠捻動得極慢，幾乎看不出在動。
只有那過於用力而微微發白的指節，透露出她內心絕非表面這般“慈悲寧靜”。
新任司禮監掌印太監馮保和新任秉筆太監高潛，如同兩道沒有溫度的影子，一左一右，垂手侍立在珠簾之外，連呼吸都放得極輕。
“這麼說…煜兒還是聽了那周廷璧的攛掇，要增兵？”
皇后的聲音從珠簾後傳出，卻讓馮保和高潛不約而同地脊背一寒。
“回皇后娘娘，” 馮保連忙躬身，聲音又輕又諂媚。
“太子殿下也是被那沈言逆賊氣得狠了，更兼要維護朝廷法度威嚴，故而…不過殿下對娘娘的吩咐，是時刻不敢忘的。已當著朝臣的面，給了韓遂最後一個月期限。想來韓遂便是拼了命，也不敢再拖延。”
“一個月…”
皇后捻動佛珠的手指停了一瞬，發出一聲幾不可聞的冷哼。
“韓遂若有那本事，何至於五千前鋒被人一口吞了？指望他，不如指望…‘斷龍’能成。”
“娘娘聖明。”
高潛介面，聲音比馮保更尖細些，也更大膽些。
“韓遂大軍在外，吸引北境注意，製造壓力，正是施行‘斷龍’的絕佳掩護。只是…北境如今被沈言經營得鐵桶一般，尤其是那都督府和工坊，防範甚嚴。我們之前埋下的幾顆‘釘子’，最近接連失聯，怕是…”
“釘子沒了，就再釘。”
皇后的聲音陡然轉冷。
“哀家不信，他沈言真是鐵板一塊，水潑不進。北境苦寒，人心思變。他有東黎暗中支援是不假，可東黎能給他的，無非是些礦石銀錢。這人心…最是難測，也最是易變。”
她緩緩睜開眼，渾濁的眼珠透過珠簾，冷冷地“看”著簾外兩人：
“那個從南疆找來的‘血海棠’，到了嗎？”
馮保身體微微一抖，似乎對這個名字極為忌憚，連忙道：
“回娘娘，前日已秘密抵京，如今安置在西苑最僻靜處，由最可靠的人看著。只是…此人用毒手段詭譎莫測，性情也乖戾，怕是…”
“能用就行。性情如何，無關緊要。”
皇后打斷他。
“告訴她，哀家要的不是千軍萬馬取沈言性命。那太慢，也太招眼。哀家要的，是北境…從內部爛掉。是沈言身邊的人，一個一個，莫名其妙地倒下。是他賴以支撐的那些工匠、心腹，在恐懼和猜疑中離心離德。是他治下的百姓，覺得跟隨他只有死路一條！明白嗎？”
“奴婢明白！”
馮保和高潛齊聲應道，心頭都是一凜。
這“血海棠”的名頭，他們隱約聽過，據說是南疆一個神秘部落的棄徒，精於調配各種無色無味、作用詭異的混合毒素，能讓人在極樂中暴斃，也能讓人在漫長的痛苦和瘋狂中逐漸衰亡，更擅於製造“疫病”假象，防不勝防。