小馮公公徹底絕望了。
他癱坐在冰冷的椅子上，看著窗外灰濛濛的天，感覺那天空就像一口巨大的鐵鍋，正緩緩向他扣下來，要把他悶死在這小小的驛館裡。
他知道，自己恐怕真的等不到回京的那一天了。
乾爹，太子殿下…他們會相信自己嗎？
還是會像丟掉一顆無用的棋子一樣，把他徹底遺忘在這北境的苦寒之地？
恐懼和絕望啃噬著他的心。
他開始出現幻覺，總覺得黑暗中有一雙眼睛在盯著他，那是沈言…不，是蕭景明那雙平靜而冰冷的眼睛。
有時半夜驚醒，他會聽到北風呼嘯，彷彿千軍萬馬在奔騰，又像是無數冤魂在哭嚎，嚇得他縮在被子瑟瑟發抖，嘴裡胡亂唸叨著“殿下饒命”、“不關我的事”之類的囈語。
短短兩三日，這位從京城來的、趾高氣揚的馮公公，便迅速枯萎下去，形銷骨立，眼窩深陷，只剩下一雙佈滿血絲、充滿驚懼的眼睛。
與此同時，北境主城，都督府。
沈言已經恢復了日常的容貌和裝束，但府中上至官吏，下至僕役，看他的眼神都悄然發生了變化。
更添了一種好奇、興奮、以及一絲畏懼的複雜情緒。
走路做事，都更加小心翼翼。
沈言對此視若無睹。
他很清楚，身份的驟變需要時間消化，流言的威力也需要引導。
他現在要做的，是利用這短暫的時間視窗，以最快的速度，鞏固北境，積蓄力量。
書房內，炭火畢剝。
沈言披著一件半舊的墨色大氅，正伏案看著北境各地的軍報、糧秣賬冊以及從各地彙總來的情報。
蘇清月靜立一旁，偶爾為他添茶，或遞上需要查閱的卷宗。
小秋則在外間守著，以防有人打擾。
“侯爺那邊情況如何？”
沈言頭也不抬地問，筆下不停，在一份關於邊境幾個屯田點春耕準備的文書上批註。
“靖遠侯回府後便閉門謝客，但侯府側門進出的人比往日多了三成。多是軍中舊部和一些北境本地的鄉紳耆老。”
蘇清月彙報著。
“侯爺派人遞了話，說他已聯絡了幾位可信的老部下，穩住了邊軍主力。另外，北境三州十七縣的官員，反應不一。靠近主城、原本就與都督…與您關係密切的，大多持觀望或暗中期許態度。”
“偏遠些的，尤其是與京城有些勾連的，則有些躁動，已有人暗中派人往南邊送信，被我們的人截下了三波。”
沈言筆下頓了頓，冷笑一聲：
“牆頭草，風吹兩邊倒。無妨，讓他們送。正好看看，哪些人是可以用的，哪些人是需要…清理的。”
他語氣平淡，卻帶著一股寒意。
“截下的信，原樣抄錄，原件放行。讓信使順利離開北境。”
“是。”
蘇清月應下，明白這是要放長線釣大魚，同時也是麻痺朝廷——讓朝廷覺得北境並非鐵板一塊，訊息還能傳出去。
“我們自己的信，送出去了嗎？”
沈言又問。
“按您的吩咐，分三路，昨日已送出。一路往西，去找那位；一路往南，去江南；還有一路…去了塞外。”
蘇清月低聲道。
沈言點了點頭，眼中閃過一絲銳芒。
光靠北境一地，對抗整個朝廷，是痴人說夢。
他必須爭取一切可能的盟友，或者至少，是暫時的利益共同體。
西邊那位擁兵自重的藩王，富甲天下的江南鹽漕集團，還有塞外那些與雪狼國不對付的部落…都是可以嘗試接觸的物件。
當然，與虎謀皮，風險極大，但現在，他別無選擇。
“鷹揚營和驚蟄，這兩日情況如何？”
“軍心基本穩定。李煥、孫大河、李巖幾位營長彈壓得力，加上您那日的話，下面雖有議論，但無人敢公開質疑。”
“驚蟄那邊更安靜，張嵩手段利落，已有兩個私下傳播都督實為妖人，必遭天譴謠言的兵卒被秘密處置了。”
蘇清月頓了頓。
“只是…擴軍之事，遇到些阻力。”
“哦？”
沈言抬起頭。
“是糧餉，還是兵源？”
“都有。”
蘇清月道。
“按照您的計劃，鷹揚營需再擴兩營，驚蟄也需補充人手，並籌建一支直屬的火器營。糧餉方面，侯爺已暗中調配，還能支撐一段時間，但若長期擴軍，北境本地的產出和往年存糧，恐難以為繼。”
“兵源…北地民風彪悍，不愁壯丁，但不少鄉紳宗族擔心子弟入伍，會加劇與朝廷的對立，引來禍事，明裡暗裡阻撓，徵召不太順利。尤其是靠近南邊的幾個縣，牴觸情緒更重。”
沈言放下筆，揉了揉眉心。
這是預料之中的事。
北境再窮兵黷武，底子也就那麼厚。
擴軍意味著更多的錢糧消耗，更重的賦稅徭役，在“四皇子顯聖”這種敏感時刻，難免讓一些本就提心吊膽的鄉紳百姓更加恐慌，怕被捲入皇權鬥爭，引來滅頂之災。
“糧餉…光靠北境自身，確實不夠。”
沈言沉吟道。
“告訴趙狗兒，他弄的那個開礦和工坊，要再加快進度。新式農具的推廣也不能停，春耕在即，能多收一粒糧也是好的。另外，給江南去信時加上一條，我們需要購糧，大量的糧食，可以用毛皮、藥材、甚至…未來可能的鹽鐵專營權來換。”
蘇清月快速記錄著。
“至於兵源…”
沈言嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“告訴李煥和孫大河，徵兵照常進行，態度可以溫和些，但原則不能變。凡適齡男子，三丁抽一，五丁抽二，這是北境多年成例。若有鄉紳宗族膽敢阻撓，或蠱惑鄉民抗徵…”
他手指輕輕敲了敲桌面。
“讓張嵩派人去拜訪拜訪。非常時期，用非常手段。北境安穩，他們才能繼續做他們的富家翁；北境若亂，雪狼人的刀子，可不管他是鄉紳還是貧民。”
“明白。”
蘇清月眼中閃過一絲瞭然。
軟硬兼施，恩威並濟，這才是掌控局面的手段。
這時，書房外傳來小秋壓低的聲音：
“殿下，靖遠侯爺來了，在前廳等候。”
沈言眼中閃過一絲異色，這麼晚了，趙擎川親自過來，必有要事。
“請侯爺到書房來。”
他起身，整理了一下衣袍。
很快，趙擎川在福伯的引領下走了進來。
老侯爺換下了那日激動時散亂的衣袍，穿著一身深褐色的常服，但眉宇間依舊帶著揮之不去的疲憊和凝重，眼神卻比前兩日更加銳利。
“殿下。”
趙擎川拱手行禮。
“侯爺不必多禮，坐。”
沈言示意蘇清月看茶，自己也坐回主位。
“夜深來訪，侯爺可是有急事？”