謠言是長了翅膀的毒蛾，撲稜稜飛過北境的山川，撲向京城那座巍峨而陰鬱的皇城。
一路上，不斷有新的細節被新增上去，說得有鼻子有眼，彷彿親眼所見，親耳所聞。
京城，東宮。
太子蕭煜的臉色在燭光下顯得愈發青白，眼袋浮腫，捧著茶盞的手指有些顫抖。
他面前攤著幾份密報，有來自北境的，有來自都察院的，也有來自他安插在靖遠侯府附近的眼線。
內容大同小異，都指向那個讓他寢食難安的名字——沈言。
“廢太子蕭璨…暗棋…圖謀不軌…”
蕭煜喃喃重複著這幾個詞，聲音乾澀。
他猛地抬頭，看向侍立在一旁、眼觀鼻鼻觀心的秉筆太監馮保。
“馮大伴，你說，這謠言，有幾分真？”
馮保躬著身子，聲音圓滑：
“回殿下，市井流言，捕風捉影，向來真假難辨。只是…空穴來風，未必無因。沈都督崛起之速，用兵之詭，靖遠侯信重之深，確是異數。況且…”
他抬眼，飛快地瞟了一下太子的臉色。
“前太子…之事，本就鐵板釘釘。如今舊事重提，難免引人遐想。”
馮保說的很隱喻。
“遐想？”
蕭玦將茶盞重重頓在案上，茶水濺出。
“他們這是要逼宮！是要把孤架在火上烤！”
他煩躁地站起身，在殿內來回踱步。
“沈言手握重兵，坐鎮北境，本就尾大不掉。耿玉忠在西南，也隱隱有自立之勢。若他們真與…與我那大哥有牽連，勾結一氣，這江山…”
他沒說下去，但臉上的恐懼和猜忌已說明一切。
他這太子之位，本就因父皇病重、自己年輕而顯得搖搖欲墜。
若再冒出個“廢太子暗棋”，手握兵權，振臂一呼…他不敢想。
“殿下息怒。”
另一個聲音響起，陰柔中帶著諂媚，是司禮監隨堂太監高潛，他捧著一份新的奏報進來。
“錦衣衛北鎮撫司有密奏，關於沈言身世，經過多方查探，他就像突然冒出來一樣，完全查不到關於此人的任何細節。”
“查不到任何細節？是個人都有父母，都有家人，難道他是石頭縫裡蹦出來的嗎？！”
蕭玦更怒。
“孤養著你們，就是聽這些模稜兩可的話？！”
高潛慌忙跪倒：
“奴婢該死！只是此事牽涉前朝秘辛，年深日久，探查確需時日…”
“殿下，” 馮保適時開口，聲音平穩。
“當務之急，並非探究流言真假，而是如何應對。流言已起，如野火燎原，撲是撲不滅的。關鍵在於，如何將這火，引向該燒的地方，燒掉該燒的人，而非…灼傷殿下自身。”
蕭玦停下腳步，盯著馮保：
“說下去。”
“沈言是否廢太子暗棋，其實並不重要。”
馮保垂下眼，掩去眸中精光。
“重要的是，殿下相信他是，朝臣相信他是，天下人相信他是。那麼，他就是。”
蕭玦眼神閃爍：
“你的意思是…”
“陛下龍體欠安，殿下監國，正需立威，穩固國本。”
馮保聲音更輕，卻字字清晰。
“沈言坐擁強兵，桀驁不馴，本就為朝廷所忌。今有流言指其與前朝逆案有染，心懷叵測，正是天賜良機。”
“殿下可下旨，召其入京述職，或商議邊務。”
“若他來，便是自入彀中，是搓扁捏圓，皆由殿下。若他不來…”
馮保頓了頓，聲音裡透出一絲寒意。
“便是心中有鬼，抗旨不遵，坐實了圖謀不軌之名！屆時，殿下便可名正言順，下旨申飭，甚至…令就近藩王，如福王、康王，整軍以備不測，或代天巡狩，迫其就範。”
高潛連忙介面：
“馮公公所言極是！屆時，殿下手握大義名分，無論是削其兵權，還是…永絕後患，皆在掌握。”
“至於靖遠侯…若他識趣，自當與沈言劃清界限。若不然，一併以附逆論處，正好拔除這顆眼中釘！”
蕭玦聽得心頭怦怦直跳。
削藩，掌兵，立威…這誘惑太大。
但他到底還沒徹底昏頭，猶豫道：
“可…沈言畢竟有守土之功，北境也確需強將鎮守。且萬一逼反了他，與耿玉忠合流，或引雪狼入寇…”
“殿下多慮了。”
馮保微微一笑，笑容裡卻沒甚麼溫度。
“沈言若反，便是亂臣賊子，天下共討之。耿玉忠自顧不暇，未必敢與之同流。”
“至於雪狼…蠻夷之輩，只知劫掠，若沈言真與朝廷決裂，邊境糜爛，他們趁火打劫，不正好坐實了沈言勾結外邦、引狼入室的罪名？屆時，殿下再發天兵平叛驅虜，更是名正言順，功在千秋。”
蕭玦在殿內又踱了幾步，燭火將他搖晃的影子投在牆壁上，顯得扭曲不定。
終於，他停下，眼中閃過決斷：
“擬旨！以兵部名義，召北境都督沈言，即刻入京述職，稟明北境防務及…近日流言之事。令其接旨後，即刻啟程，不得延誤！”
“殿下聖明！”
馮保、高潛齊聲應道，低頭時，嘴角皆掠過一絲難以察覺的笑意。
旨意擬定，蓋上大印，由專人快馬加鞭，送往北境。
同時，幾道更隱秘的指令，也隨著信鴿和快馬，飛向不同的方向。
靖遠侯府，書房。
趙擎川看著手中京城老友加急送來的密信，臉色鐵青，猛地將信拍在桌上，震得筆架亂顫：
“昏聵！蠢貨！自毀長城！”
幕僚周先生撿起信紙，快速瀏覽，也是倒吸一口涼氣：
“侯爺，這…太子這是要逼反沈言啊！此旨一下，沈言來是死，不來更是授人以柄！北境必亂！”
“亂？他們怕的就是不亂！”
趙擎川鬚髮皆張，怒不可遏。
“北境一亂，雪狼必趁虛而入！到時候烽煙四起，他們正好借藩王之手，清洗異己，攬權奪位！至於邊關百姓，北境將士的死活，在他們眼裡，算個屁！”
他胸口劇烈起伏，好一會兒才勉強壓下怒火，沉聲道：
“立刻給沈言去信，將京中動向悉數告知。告訴他，這道旨，是催命符，也是試金石。如何應對，讓他自行決斷。但不論他作何選擇，我趙擎川，絕不會落井下石！另外…”