都督府，議事廳。
氣氛肅殺。
長條形的硬木會議桌邊，圍坐著沈言、張崇、韓烈、李狗兒，以及剛剛從前線趕回的“獵隼”隊長趙虎。
桌上攤開放著幾樣東西：
一塊帶有特殊鞣製紋理的碎皮子，半個粗糙的草原風格狼頭木雕，幾枚樣式混雜的箭鏃，以及趙虎親手繪製的戰場地形圖和敵我態勢簡圖。
“……事情就是這樣。”
趙虎聲音洪亮，指著地圖上野狐嶺的位置。
“襲擊者約百人，騎術精湛，配合默契，下手狠辣，目標明確。”
“就是隆昌號那批運往西域、內中含我們訂購的精鐵和石脂的車隊。”
“他們殺人劫貨，尤其重點破壞裝載軍用物資的車輛，縱火後迅速撤離，毫不戀戰。王頭兒說，他們撤退時號令嚴明，絕非烏合之眾。”
沈言拿起那半個狼頭木雕，在指尖緩緩轉動。
木雕很舊，邊角圓潤，像是常年被人摩挲。
“這木雕，是在哪裡發現的？”
“在卑職追擊那名女匪首時，她身旁一名匪徒被卑職射殺墜馬的地方，附近的草叢裡。”
趙虎回答。
“像是從那人身上掉出來的。還有這碎皮子，是在另一處被丟棄的沾血破布包裹裡找到的。”
“女匪首？”
沈言抬眼。
“是，一個使彎刀的女人，武藝很高，至少不在王頭兒之下，而且…刀法有些奇特，不像純粹的中原路數。”
趙虎描述道。
“她似乎是那群人的頭領之一。我們趕到時，她正與王頭兒纏鬥，見我們來了，立刻下令撤退，非常果決。”
張崇拿起一枚箭鏃仔細觀察：
“箭鏃樣式混雜，有草原常用的三稜破甲錐，也有仿製我大雍的柳葉鏟形箭，甚至還有西域風格的倒鉤箭。”
“但用料和鍛造都不差，尤其是這打磨的工藝…”
他看向李狗兒。
李狗兒接過，湊到眼前看了又看，又用鼻子聞了聞箭鏃根部殘留的細微氣味：
“鋼口不錯，淬火也到位，雖然刻意做舊了，但這打磨的手法…有點眼熟。像是…像是北邊那些部落里老匠人的習慣，但又不完全一樣。這箭桿用的木頭，是陰山北面才多見的鐵線木，質地硬，分量沉，適合做重箭。”
沈言身體微微後靠，手指在桌上輕輕敲擊，發出有節奏的“篤篤”聲。
廳內一時安靜，只有他敲擊桌面的聲音和眾人的呼吸聲。
“偽裝成馬匪，卻訓練有素。目標明確，直指軍用物資。”
“使用混雜兵器，卻留下帶有草原特色的線索。行動迅捷，見好就收，不與我們獵隼過多糾纏…”
沈言緩緩開口。
“諸位，覺得這是哪路神仙？”
韓烈皺眉道：
“大人，末將覺得，這擺明了是雪狼國的人乾的！偽裝成馬匪，劫掠破壞，還故意留下草原的東西，就是想噁心我們，試探我們反應！說不定就是那個甚麼影狼衛換了身皮又來了！”
李狗兒卻搖頭：
“韓校尉，我覺得…有點太明顯了。雪狼國剛吃了大虧，影狼衛損失慘重，按理說應該更隱蔽才對。這麼明目張膽，還留下線索，生怕我們不知道是他們乾的？會不會是…有人想嫁禍給雪狼國？”
張崇沉吟道：
“狗兒說的有道理。但也不能完全排除雪狼國的可能。或許，他們就是反其道而行之，故意做得明顯，讓我們以為是被嫁禍，從而放鬆對他們的警惕？”
“又或者，這批人根本就不是影狼衛那種專業暗殺部隊，而是…某個大人物的私兵，或者別的甚麼隊伍，奉命來搞破壞，順便留下點似是而非的痕跡？”
沈言目光落在趙虎繪製的敵蹤撤離方向上，手指順著一條虛線移動，最終停在一個標註為“黑風澗”的地方。
“他們往這個方向撤的？”
“是，”趙虎點頭。
“末將帶人追了一程，他們分散逃離，但大致方向是朝著黑風澗一帶的深山。”
“那裡地形複雜，溝壑縱橫，洞穴極多，是出了名的易守難攻，也是各路馬匪、逃犯喜歡的藏身地。”
“末將擔心有埋伏，且要保護商隊殘部，沒有深追。”
“黑風澗…”
沈言念著這個名字，眼中若有所思。
他看向李狗兒：
“我們的人，有在黑風澗附近活動的嗎？或者，最近有甚麼關於那裡的異常訊息？”
李狗兒想了想：
“咱們的探子主要在邊境和主要商道，黑風澗那種三不管的險地，滲透不深。”
“不過…前兩個月有山民說，在黑風澗深處聽到過成群的馬蹄聲，不像零散馬匪。”
“還有獵戶發現過一些被丟棄的精良皮甲殘片和箭矢，當時以為是哪股勢力大的新馬匪，沒太在意。”
沈言的手指停在了“黑風澗”三個字上。
“趙虎。”
“卑職在！”
“你帶獵隼小隊，休整一日。明日拂曉出發，以偵察搜尋隊形，向黑風澗方向推進。”
“注意，你們的任務是偵察，查明是否有可疑據點、人員活動的痕跡，評估威脅程度。”
“非必要，不與敵接觸，尤其避免陷入複雜地形。若發現敵蹤，不要打草驚蛇，立刻回報。”
“卑職遵命！”
“張崇。”
“末將在！”
“鐵壁小隊加強對都督府、軍工坊及各要害部門的防衛，尤其是夜間，提防聲東擊西。”
“是！”
“韓烈。”
“末將在！”
“城防和境內巡查照常，但暗中加派便衣，留意近期入城的生面孔，尤其是帶有西北口音、或對軍用物資、商路表現出異常興趣者。”
“對城內幾家較大的車馬行、客棧、貨棧，也暗中查訪，看有無異常。”
“是！”
“李狗兒。”
“屬下在！”
“繼續深挖內奸線，同時，想辦法查查，最近北境和周邊，有沒有甚麼規模較大的新的馬匪勢力冒頭，或者…有沒有哪支我們知道的力量，突然失去了蹤跡，或者行為異常。”
“明白！”
分派完畢，眾人領命欲去。