馮保察言觀色，細聲細氣地道：
“殿下，這耿總兵也真是…天鷹汗國犯境，自當竭力抵禦，怎可如此怨懟朝廷？還有這請撥數目…北境今年所耗，已超往年三成有餘。如今國庫…唉，陛下龍體欠安，各處用度都吃緊吶。”
高潛在一旁介面，聲音平板無波：
“馮公公所言甚是。邊將坐擁重兵，朝廷已盡力供給，猶嫌不足，動輒以‘將士寒心’、‘守土艱難’相挾，長此以往，恐非國家之福。奴婢聽聞，北境沈都督麾下‘驚蟄’，所用所耗，更是驚人，許多器械，連京營都未曾配備。此非‘強幹弱枝’之道。”
“強幹弱枝”四字一出，楊廷和眉頭微不可察地一皺。
蕭煜則是抬眼看向高潛：
“哦？高公公有何高見？”
高潛躬身，語氣依舊刻板：
“奴婢不敢妄言。只是思及史冊所載，漢之七國，唐之藩鎮，皆因枝強幹弱，尾大不掉，終致禍亂。”
“今我朝邊鎮，兵精糧足，將帥威權日重，而中樞力有未逮。”
“長此以往，恐非社稷之福。”
“陛下昔日常憂心於此，故有‘以文抑武’、‘三年一換’之制。如今陛下靜養，殿下監國，正宜徐徐圖之，強中樞，固根本，方是長治久安之計。”
馮保笑眯眯地補充：
“高公公話雖直了些，理卻是這個理。殿下仁孝，體恤邊關將士辛苦，這是好的。”
“可這朝廷的法度，祖宗成例，也不能不顧。”
“就說這連弩吧，神兵利器，自當由朝廷統一調配，豈可任由邊鎮私相授受？”
“耿總兵那邊，扣下部分礦產，說是‘保險’，實則已有不臣之心。”
“北境沈都督，扣下部分連弩，美其名曰產能受損，又何嘗不是自恃其能，要挾朝廷？”
他頓了頓，聲音壓得更低，卻字字清晰傳入蕭煜耳中：
“奴婢還聽聞一些市井流言，說那沈都督…相貌英偉，氣度不凡，隱隱有龍鳳之姿……咳咳，奴婢失言，此等無稽之談，殿下萬萬不可輕信。只是，人言可畏，三人成虎啊。”
蕭煜的手猛地攥緊了奏章邊緣，指節發白。
馮保的話，像毒蛇一樣鑽入他耳中。
那些關於沈言身世的隱秘傳聞，他並非一無所知，只是此前忙於監國，無暇深究，也不願深究。
可如今，內憂外患，流言蜚語，邊將跋扈，種種跡象交織在一起，讓他心中那根刺，越扎越深。
楊廷和突然咳嗽一聲，上前一步，沉聲道：
“馮公公，高公公，二位所言，雖有道理，然未免危言聳聽。”
“邊將權重，乃時勢所迫，外患未除，豈可自剪羽翼？強幹弱枝，亦需徐徐圖之，操切生變，反為不美。”
“當前要務，在於同心禦侮。至於市井流言，更是不足為信，豈可因此疑忌功臣，寒了邊關將士之心？”
他目光平靜地看向馮保：
“馮公公執掌司禮監，代陛下批紅，責任重大，更應謹言慎行，以穩朝局為重。”
“陛下靜養，我等臣子，當時時以陛下龍體、江山社稷為念，切不可妄生事端，徒增煩擾。”
馮保臉上笑容不變，眼神卻冷了幾分，躬身道：
“楊閣老教訓得是，是奴婢多嘴了。奴婢也是憂心國事，一片忠心，惟天可表。”
他轉向蕭煜。
“殿下若無其他吩咐，奴婢等告退。”
蕭煜心煩意亂地揮揮手。
馮保和高潛躬身退下，姿態恭順無比。
殿內只剩下蕭煜和楊廷和。
沉默了片刻，蕭煜才澀聲開口：
“楊師傅，依你看，馮保他們…所言是否有些道理？邊鎮之勢，是否真的…太強了？”
楊廷和心中暗歎，知道太子終究是被說動了。
他沉吟片刻，緩緩道：
“殿下，邊鎮之強，乃防禦外寇所必需。然，權柄過重，確需制衡。只是此等制衡，當以陽謀，行光明正大之策，而非聽信宦官私語，行猜忌掣肘之事。馮保、高潛之輩，內侍也，何以如此關切外朝兵事？其心…不可不察。”
他抬起頭，目光深邃：
“老臣以為，當前之策，仍當以楊某先前所言為主，安撫邊將，穩定朝局，全力御外。待外患稍平，再從容佈置，或調換防區，或升遷明降，或摻入中樞，徐徐收權，方是正道。若此時聽信讒言，妄動干戈，恐生大變。屆時內憂外患並起，悔之晚矣。”
蕭煜默然。
楊廷和的話，老成持重，是治國良言。
可馮保的話，卻也戳中了他內心最深處的恐懼——對權柄不穩的恐懼，對可能威脅皇位之人的恐懼。
沈言那驚人的崛起速度，那支只聽命於他的“驚蟄”，那些若有若無的身世傳聞…像幽靈一樣纏繞著他。
“師傅…先退下吧。讓孤…靜靜。”
蕭煜疲憊地閉上了眼睛。
楊廷和嘴唇動了動，想再說甚麼，最終化作一聲幾不可聞的嘆息，躬身行禮，退出了文華殿。
他知道，太子心中的天平，已經開始傾斜了。
有些話，他說了，但聽與不聽，已非他所能左右。
接下來的幾日，朝堂表面在楊廷和的調和下，關於彈劾邊將的風波似乎漸漸平息。
嘉獎北境擊退刺客、犒賞西南將士的旨意也明發下去。
然而，暗流卻湧動得更加劇烈。
馮保和高潛愈發活躍，頻繁出入文華殿，呈送的“密報”也越來越多，內容無不圍繞著邊鎮“奢靡無度”、“結交過密”、“民望過盛”等話題。
他們暗中結交了一批以“清流”自居、實則熱衷黨爭的言官，以及部分在軍中不得志、或與靖遠侯、沈言有舊怨的將領之後，在朝野間鼓吹“強幹弱枝”、“收歸兵權”的論調。
而真正讓蕭煜下定決心的，是一次與鎮國公的密談。
鎮國公徐壽，開國元勳之後，執掌京營多年，是軍方在朝中的代表人物之一，也是“以文抑武”政策的堅定支持者——這政策保證了文官集團和中樞對軍隊的控制，也保證了他們這些“與國同休”的勳貴世家的超然地位。