西南邊陲，赤巖關。
與北境的春寒料峭不同，這裡已早早有了燥熱的徵兆。
來自西邊無盡沙海的灼風，裹挾著細小的沙礫，日夜不停地拍打著關牆。
關牆上，被風沙磨蝕得有些發黑的“耿”字大旗，依舊獵獵作響。
但最近幾日，一股比沙風更令人不適的“風”，悄然在關內吹拂起來。
赤巖關內，一處不起眼的、專供往來行商腳伕歇腳的低矮土屋客棧。
幾個風塵僕僕、裹著頭巾的商人模樣的漢子，正圍坐在油膩的方桌旁，就著渾濁的土酒和乾硬的饢餅低聲交談。
他們的口音混雜，帶著濃重的河西或西域腔調。
“……聽說了嗎？北邊，好像跟天鷹那邊，搭上線了。”
一個臉頰有疤的瘦削漢子，抿了口酒說道。
“北邊？哪個北邊？”
旁邊一個胖商人捻著鬍子。
“還能是哪個北邊？靖遠侯坐鎮的北境唄。”
疤臉漢子壓低聲音。
“我有個表親，常跑北邊皮毛生意。他說啊，前陣子在北境的雲州城外，親眼看到有天鷹打扮的商隊，被北境的兵爺客客氣氣地迎進了城，去的還是官驛！”
“你想想，咱們在這跟天鷹的崽子們打得你死我活，北邊倒好，跟人家做起生意，還奉為上賓了！”
“有這事？”
另一個年輕些的商販驚訝道。
“不能吧？靖遠侯可是咱大雍的擎天白玉柱，能跟天鷹的蠻子勾結？”
“噓！小點聲！”
疤臉漢子緊張地左右看看，聲音壓得更低。
“甚麼勾結不勾結的，那叫私下和談！我表親說，那商隊領頭的氣質不凡，根本不像普通商人，倒像……倒像天鷹那邊的貴族！”
“而且，他們進城後沒多久，北境那邊就悄悄往邊境增兵了，不過不是對著雪狼國，是往西，往咱們這邊靠了靠！你們說，這甚麼意思？”
胖商人眯著眼睛，若有所思：
“你的意思是……北境和天鷹談好了，要一起對付咱們西南？或者……至少是坐視不管？”
“我可沒這麼說！”
疤臉漢子連忙擺手，但臉上的表情卻分明寫著“就是這麼回事”。
“我就是個跑腿的，瞎猜的。不過啊，這無風不起浪。”
“你們想想，北境兵強馬壯，新式軍械厲害得很，為啥不拿出來幫幫咱們耿大將軍？”
“反倒藏著掖著，就賣點連弩，還要拿咱們西南特產的礦石去換？這裡面，沒點別的心思？”
年輕商販臉色有些發白：
“不……不會吧？耿大將軍鎮守西南幾十年，跟靖遠侯也算同殿為臣，他們……”
“同殿為臣？”
胖商人冷笑一聲，打斷他。
“小兄弟，你還年輕。這朝堂上的事，邊境上的事，複雜著呢。”
“老皇帝眼看著不行了，京城裡幾位王爺鬥得跟烏眼雞似的。”
“靖遠侯手握重兵，坐鎮北邊，心裡能沒點想法？”
“說不定啊，跟天鷹那邊勾搭上，是想讓天鷹拖住咱們耿大將軍，他好騰出手來，在別的地方……嘿嘿。”
謠言就像這客棧裡渾濁的空氣，悄無聲息地鑽進每個人的耳朵，又隨著這些“行商”的離開，散播到關內更多角落。
鐵匠鋪裡打鐵的漢子，酒肆裡喝酒的軍漢，洗衣的婦人，甚至是巡邏隊裡交班計程車卒，都在無人注意的角落裡，聽到了類似的、細節略有不同但核心卻一致的“傳聞”：
北境和天鷹汗國秘密接觸，北境增兵西向，北境對西南見死不救，甚至……北境可能和天鷹達成了某種瓜分西南的默契。
赤巖關，鎮守使府邸，書房。
耿玉忠坐在寬大的書案後，面色沉靜如水，但握著茶杯的手指，因用力而微微發白。
他面前攤開放著兩樣東西：一封沒有署名的密信，以及一份軍中參軍剛剛呈報上來的、關於近日關內流言的彙總。
密信的內容很簡短，卻字字誅心：
“耿帥鈞鑒：北境趙擎川，私心自用，暗結天鷹。以劣弩易我精金，實為資敵緩兵之計。”
“其子趙元朗，前歲曾密會天鷹貴酋於漠南。今北境陳兵西向，其意叵測。望帥明察，早做提防，切莫為他人作嫁衣，致使西南百年基業，毀於一旦。知情人頓首。”
信中沒有確鑿證據，只有含糊的指控和指向性的暗示。
趙元朗（靖遠侯世子）密會天鷹貴族？
北境陳兵西向？
這些訊息，耿玉忠從未在官方渠道或可靠情報中聽聞。
但這封信，偏偏出現在流言四起、天鷹汗國大軍在邊境頻繁異動的敏感時刻。
參軍站在下首，小心翼翼地道：
“大帥，這匿名信來歷不明，顯是挑撥離間之計，不可輕信。”
“至於關內流言，末將已派人暗中查探，最初散播者似與幾支近期入關的西域商隊有關，但這些商隊手續齊全，暫時查不出明顯破綻。”
“末將已加強關禁，嚴查往來人等。”