一名性格火爆的將領忍不住道：
“侯爺！既然民心在我，咱們怕他作甚？朝廷若聽信讒言，寒了將士們的心，這邊關誰還來守？”
“李將軍，慎言！”
另一名年紀稍長的將領皺眉制止。
“正因民心可用，將士用命，我等更需謹慎。流言可畏，在於其能殺人於無形。”
“尤其涉及‘擁兵自重’、‘圖謀不軌’這等誅心之論，最易觸動上位者猜忌之心。”
“如今陛下……龍體欠安，中樞不穩，些許風吹草動都可能被無限放大，釀成大禍。”
“屆時，縱有民心，若朝廷一紙調令，或斷我糧餉，北境危矣。”
沈言一直沉默地聽著，此刻緩緩抬頭，目光平靜地看向趙擎川：
“侯爺，周主事與諸位將軍所言皆有道理。”
“流言起於青萍之末，卻絕非無根之木。其傳播軌跡、針對要點，皆直指我北境軍政核心，且巧妙地利用了陛下病重、朝局晦暗的時機。”
“這背後，必有高人推動，目標明確，絕非市井閒談所能為。”
“而民間擁護之聲，是我之根基，亦可能成為對方進一步詆譭我‘蠱惑民心’、‘威福自專’的口實。”
趙擎川手指輕輕敲擊著扶手，眼中寒光閃爍：
“沈司馬看得透徹。這是陽謀，更是毒計。無論我等如何應對，對方都已埋下猜忌的種子。”
“其意不在北境百姓，而在龍椅之側。”
他冷笑一聲。
“‘擅開邊釁’？雪狼國斥候越過黑水河如入無人之境時，怎麼沒人彈劾邊將無能？‘靡費國帑’？本侯倒想知道，朝廷欠撥北境的三年糧餉，何時能到？至於‘私蓄甲兵’……呵，北境之兵，只為保境安民，何來‘私蓄’？”
他頓了頓，看向沈言：
“沈言，你方才言及應對，民間之勢既明，朝堂之壓將至，你有何良策？”
沈言沉吟道：
“民心不可負，朝堂不可逆。當以堂堂正正之師，行光明磊落之事。對方用陰招攪亂視聽，我等便以陽謀固本清源。”
他條理清晰地闡述：
“其一，侯爺可依前議，親巡各營，犒賞將士，尤其去往那些新近補充兵員、或駐防偏遠的營區。”
“不避流言，只問防務，只察兵情，以侯爺數十年之威望，安定軍心，展示我北境上下同心、枕戈待旦之常態。此謂‘固本’。”
“其二，關於‘靡費’與‘新械’。”
“公示賬目、上書朝廷之議不變。”
“此外，可主動邀請即將抵達的朝廷勘察使團，參觀民用工坊（玻璃、糖、紙）、觀摩軍械操演（非核心部分），並安排其與軍中將士、工坊匠人、邊境百姓座談。”
“讓他們親眼看看，北境之財用在了何處，新械之利守的是何方，百姓之言稱讚的是何人。真的假不了，公道自在人心。此謂‘示誠’。”
“其三，”沈言語鋒微轉，帶上了一絲銳氣。
“關於流言源頭及影狼衛。驚蟄對外可暫避鋒芒，對內則需加緊探查。順藤摸瓜，找出散播謠言之關鍵節點，查明其與雪狼國或京城何方勢力勾連。”
“同時，加強都督府、軍工坊、各要害部門之戒備，嚴防影狼衛趁亂破壞或行刺。”
“唯有內部肅清，方能無後顧之憂，專心應對外壓。此謂清源。”
趙擎川聽完，眼中讚賞之色更濃：
“好一個固本、示誠、清源！就按此辦理。”
“周主事，公示、上書及接待使團之一應文書、賬目準備，由你總責。”
“李將軍，安排巡營、操演事宜。”
“沈司馬，” 他目光炯炯地看著沈言。
“清源之事，由你全權負責。本侯準你調動必要人手，務必在朝廷使團到來之前，將藏在暗處的老鼠，給本侯挖出來！”
“末將領命！”
沈言肅然應道，心中已然開始飛速盤算。
流言的壓力，朝廷的審視，暗處的殺手……多重危機接踵而至，他必須像最精密的機械一樣，冷靜、精準地應對每一個環節。
就在這時，一名親衛匆匆入內，單膝跪地，雙手呈上一封蓋有火漆的信函：
“侯爺，京城八百里加急，兵部文書，並有……宮中密使隨後就到，已至三十里外驛站！”
該來的，終於來了。
而且比預想的更快。
趙擎川接過文書，迅速拆開瀏覽，面色不變，但熟悉他的人能看出他眼神深處的一絲冰冷。
他將文書遞給沈言等人傳閱。
文書是兵部以“聞北境屢有斬獲，新械頗利”為由，要求靖遠侯“詳呈新式軍械圖樣、製法及實戰效用，以備朝廷諮考”.
並“著靖遠侯妥善安置即將抵達之兵部、工部聯合勘察使團”，協助其“全面考察北境防務及軍械製造”。
措辭還算客氣，但要求交出核心軍械技術、並接受全面“考察”的意圖，已昭然若揭。
這背後，恐怕不只是兵部的意思。
“來得好快。”
沈言放下文書，語氣平靜，但心中警鈴大作。
朝廷的反應，比他預想的還要急切和直接。
這既說明了流言造成的壓力，也暴露了朝廷中某些人對北境力量不受控的深深忌憚，以及……對“新械”毫不掩飾的貪婪。
“侯爺，這勘察使團，看來是善者不來啊。”
周主事憂心忡忡。
“兵來將擋，水來土掩。”
趙擎川站起身，一股久居上位的威嚴與定力自然流露，沖淡了廳中的壓抑氣氛.
“既然朝廷想看，那就讓他們好好看看，我北境將士是如何戍邊的，我北境的銀錢是如何使的！沈言。”
“末將在。”
“軍工坊那邊，該準備的準備，該收好的收好。記住，能讓看的，大大方方地看；不能看的，一絲一毫也不能露。”
“驚蟄和你的那些小玩意兒，就不必亮相了。至於如何‘詳呈’圖樣製法……”
趙擎川意味深長地看了沈言一眼。
“你酌情辦理，總要讓朝廷……有所得，但又不能盡得。”
沈言心領神會：
“末將明白。”
既要應付朝廷，又要保住真正的秘密。
議事結束，眾人各懷心事卻又目標明確地離去。
沈言走在回值房的路上，春日的陽光透過都督府高大的屋簷，灑下明暗交錯的光影。