來到侯府，下人引著他直奔前廳。
一踏入廳門，沈言便感到氣氛有些不同尋常。
寬敞的大廳內，除了端坐主位的靖遠侯趙擎川，下首還坐著七八位北境都督府的重要將領和文官，人人面色凝重，顯然正在商議要事。
見到沈言進來，眾人目光齊刷刷投來。
“末將沈言，參見侯爺。”
沈言行禮。
“不必多禮，坐。”
趙擎川指了指左手邊空著的首位，臉色沉靜，但眼神深處有一絲揮之不去的嚴肅。
他拿起手邊案几上的一封書信，示意親衛遞給沈言。
“你先看看這個，西南剛到的。”
西南？
沈言心中微動，接過書信。
信封是常見的軍中急遞樣式，但封口的火漆紋章卻是一個猙獰的虎頭——這是西南節度使，鎮西侯耿玉忠的專屬徽記。
他抽出已拆開的信，迅速瀏覽起來。
信的內容頗長，先是客套問候，隨即筆鋒直轉。
詳述了西南邊境天鷹汗國大軍異常集結、前太子蕭璨投敵為嚮導的嚴峻局。
分析了沙漠騎兵的威脅與己方防守的難點，言辭懇切，憂國之心躍然紙上。
接著，便提到了北境的“諸葛連弩”，盛讚其威。
直言西南弓弩恐不足以抵擋天鷹騎兵的叢集衝鋒，故厚顏相求，望靖遠侯念在同為大雍屏藩、唇齒相依的份上，能否出售一批連弩，或派遣工匠協助製造。
所需一切費用人力，西南願十倍償付，並許以重利云云。
信的末尾，再次強調局勢危急。
“伏望侯爺以國事為重，施以援手。”
姿態放得頗低，但字裡行間也透著焦灼。
沈言看完，輕輕將信放在案几上，面色沉靜。
西南局勢惡化在他意料之中，蕭璨與天鷹汗國勾結也並非秘密。
耿玉忠這封信，既是求援，也是一次試探，試探北境的態度，試探靖遠侯對朝廷如今亂局的立場。
“信，諸位都看過了。”
趙擎川見沈言看完，緩緩開口，聲音在大廳中迴盪。
“耿玉忠，人稱‘耿屠夫’，鎮守西南二十年，殺人無算，天鷹汗國對其恨之入骨，卻也懼之如虎。”
“此人用兵狠辣，治軍極嚴，但行事有度，並非濫殺之人。”
“他對朝廷，至少對先帝，忠心耿耿。”
“去年蕭璨逼宮，他曾上書痛斥，並陳兵邊境以示威懾。如今蕭璨引外敵來攻，他守土有責，壓力巨大。這封求援信，倒不似作偽。”
一位頭髮花白的老將介面道：
“侯爺所言極是。耿老虎這人，脾氣臭，骨頭硬，等閒不求人。他能拉下臉來寫這封信，說明西南情況恐怕比信中說的還要糟糕。天鷹汗國的沙漠騎兵來去如風，又耐苦戰，確實難對付。”
“諸葛連弩乃我軍利器，豈可輕予外人？”
另一位面色冷硬的將領反對道。
“即便同為大雍邊軍，也應有所保留。更何況，誰知他耿玉忠拿了連弩，是用來打天鷹人，還是另作他用？如今朝廷這局面……”
“王將軍此言差矣！”
一名文官反駁。
“耿侯爺忠心為國，天下皆知。西南若破，天鷹鐵騎便可長驅直入，威脅中原，屆時我北境即便安穩，又何能獨善其身？唇亡齒寒啊！”
大廳內頓時響起一陣低聲議論，有主張援助的，有主張謹慎的，也有主張趁機提條件的，意見不一。
趙擎川沒有制止眾人的討論，而是將目光投向一直沉默不語的沈言，問道：
“沈司馬，諸葛連弩是你一手改進並督造，你對此事，有何看法？”
頓時，所有人的目光再次聚焦在沈言身上。
這位年輕的司馬，如今在北境軍中的分量早已今非昔比，他的意見至關重要。
沈言迎著眾人的目光，緩緩站起身，先是對趙擎川和諸位同僚拱了拱手，這才開口道：
“侯爺，諸位大人。”
“末將方才看完耿侯爺的信，西南局勢之危，耿侯爺守土之艱，拳拳為國之心，令人感佩。”
“援助西南，於公，同為戍邊將士，保境安民，義不容辭；”
“於私，西南乃大雍西陲門戶，門戶若失，強寇叩關，天下震動，我北境亦難偏安。”
“故，末將以為，當援。”
主張援助的幾位將領文官聞言，臉上露出贊同之色。
“但是，”沈言語鋒一轉。
“如何援，援多少，以何條件援，卻需仔細斟酌。諸葛連弩確為我軍利器，其製造工藝複雜，材料要求高，產能有限。如今我鷹揚營及侯爺親衛，裝備亦未完全飽和，仍需優先保障北境防務，應對雪狼國之威脅。”
他走到大廳一側懸掛的大雍疆域圖前，手指點向西南與北境：
“北有雪狼，西有天鷹，皆虎狼之邦。我軍需同時應對兩面壓力。將過多連弩資源無償調往西南，若此時雪狼國大舉南下，我軍何以御之？此其一。”
“其二，”沈言轉過身，目光掃過眾人。
“正如王將軍所言，防人之心不可無。諸葛連弩戰術、優劣、乃至可能的破解之法，皆需在實戰中檢驗完善。若輕易大規模外流，難保其核心機密不會洩露，日後若與裝備此弩之軍為敵，我將何以自處？即便是友軍，也需有所保留。”
他這番話，既考慮了現實威脅，也點出了技術保密的重要性，連剛才反對的王將軍也微微點頭。
“那依沈司馬之見，該當如何？”
趙擎川眼中閃過一絲讚許，追問道。
沈言沉吟片刻，道：
“末將以為，可援，但需有條件地援，互利互惠地援。我北境可向西南提供一批諸葛連弩，數量……可在五千架左右，並配發一定基數的專用箭矢。這個數量，足以增強耿侯爺關鍵防線守軍的瞬時火力，應對騎兵衝鋒，但又不會過多影響我軍自身裝備，亦不會讓西南獲得壓倒性優勢。”
五千架！
眾人心中都是一動。
這可不是個小數目，幾乎佔了北境目前庫存和月產量的大半！
足以裝備一支精銳了。
“條件呢？”
趙擎川問。
“耿侯爺信中提及，願以重利相酬。金銀珠玉，我北境雖缺，但並非最急。”
沈言緩緩道，眼中閃爍著精明的光芒。
“西南邊陲，荒漠廣佈，雖環境惡劣，卻也孕育了一些獨特的物產。”
“有些東西，在耿侯爺看來或許只是尋常砂石、怪異草木，於我北境，卻可能有大用。”
“哦？是何物？”
趙擎川和眾人都被勾起了興趣。