“第四，也是最要緊的！”
耿玉忠目光炯炯。
“從即日起，全軍進入最高戰備狀態！外鬆內緊。”
“斥候營偵騎盡出，我要知道天鷹人每一支千人以上隊伍的動向！”
“工匠營日夜趕工，修復、打造箭矢、兵甲，尤其是重弩和守城器械所需的大型箭鏃和配件！糧草輜重，特別是飲水，務必保證三月之用！”
“遵令！”
眾將齊聲應和，士氣高昂。
分派已畢，眾將領命而去，大帳內只剩下耿玉忠和幾名核心幕僚。
一名文士模樣的中年幕僚上前，低聲道：
“大帥，天鷹汗國若真傾盡全力來攻，以其國力，動員十七八萬騎兵亦非不可能。”
“加之蕭璨為內應，熟知我邊防虛實，尤其是我方水源分佈……我軍雖據險而守，但若敵軍不計傷亡，持續猛攻，並試圖斷我水源，只怕……壓力巨大。”
“尤其是其騎兵來去如風，又適應乾旱環境，我軍缺乏有效的大規模反制手段，守城尚可，若被迫在缺水區域接戰，恐吃大虧。”
耿玉忠沉默片刻，緩緩點頭：
“你所言不錯。禿忽剌此人，野心勃勃，用兵兇狠且詭詐，尤其擅長利用沙漠環境。若他鐵了心要打，這確實是一場硬仗、苦仗。”
他踱步到地圖前，望著北境的方向，忽然問道：
“北境那邊，靖遠侯和那個沈言，最近可有新動靜？聽說他們弄出了個甚麼‘諸葛連弩’，很是了得？”
幕僚答道：
“確有傳聞。說是可連續發射十矢，威力遠超普通弓箭，北境鷹揚營曾以此物大破雪狼國騎兵。”
“去歲徐莽叛亂，據說也賴此弩之力。靖遠侯已將此弩列裝部分親衛。只是製造工藝複雜，產量似乎不高，北境自己也未完全裝備。”
耿玉忠眼中精光一閃：
“連續發射十矢……若真有此威力，配置於關隘壁壘之上，對付衝鋒的騎兵，倒是利器。”
“至少，能極大增強防守時的瞬時火力，挫敵銳氣，尤其對付那些試圖快速接近壁壘或水源地的敵軍輕騎。”
他沉吟良久，終於下定決心，對那幕僚道：
“立刻草擬一封書信，以本帥私人名義，發往北境靖遠侯府。”
幕僚心領神會：
“大帥是想借北境之力，增強我軍守備？只是……此等軍國利器，靖遠侯恐怕……”
“盡人事，聽天命。”
耿玉忠沉聲道。
“北境與西南，雖隔千里，但同為大雍屏障，唇齒相依。靖遠侯是明白人，當知此理。即便不肯出售或傳授核心技藝，若能賣給我等一批成品，亦是雪中送炭。另外……”
他眼中閃過一絲更深沉的思慮：
“藉此機會，也可探一探北境的虛實，以及靖遠侯對如今朝廷局勢的態度。你信中可隱約提及京城流言，看其如何回應。”
“屬下明白，這就去辦。”
幕僚躬身退下。
大帳內，重歸寂靜。
耿玉忠獨自站在巨大的地圖前，目光如鷹隼般掃過那綿長的邊境線。
落鷹澗、飛沙口、流沙河……每一個關隘，每一處水源，都浸透著無數西南將士的鮮血。
“諸葛連弩……”
他低聲念著這個名字，粗糙的手指在地圖上北境的位置輕輕一點。
“希望靖遠侯，能以國事為重。”
…………
…………
…………
鷹揚營軍工坊內，爐火熊熊，錘聲叮噹，一派熱火朝天的景象。
沈言站在新建成的“精密製造區”內，眉頭微蹙，手中把玩著一把剛剛組裝完畢、還散發著機油和金屬冷冽氣息的“轉輪手槍”原型。
比起之前的版本，這支的槍身線條更加流暢，轉輪開合也更加順滑，但他仍不滿意。
“狗兒，你看這裡，”沈言指著擊錘和轉輪咬合的縫隙。
“還是太大了，高速擊發時，漏氣嚴重，影響威力和精度。還有，彈簧的疲勞壽命測試結果出來了嗎？上次說的那種新淬火工藝，到底能提升多少？”
李狗兒臉上沾著油灰，眼睛卻亮得驚人，他湊近仔細看了看，又拿起旁邊一本寫滿資料和草圖的本子翻著，快速道：
“郎將，縫隙問題，老王頭他們試了用更細的鋼珠做軸承，效果好點，但裝配太難。”
“彈簧那邊……新淬火法出來的簧片，平均能多承受三百次擊發，但十片裡還是有那麼一兩片會提前斷裂，不穩定。”
“俺覺得，可能不全是淬火的事，是鋼料本身的雜質……”
他還是習慣性的叫郎將，沈言也不在意。
沈言點點頭，正要說話，目光卻被旁邊工作臺上幾顆黑不溜秋、表面坑窪不平的鐵疙瘩吸引——那是原始“手雷”的試製品。
“手雷外殼的鑄造還是不行，厚薄不均，破片效果差。”
“試試用鐵皮卷制，內襯刻槽，裝藥後密封。”
“關鍵是引信，目前的延時太不準，要麼扔出去不炸，要麼沒出手就炸。需要一種更穩定、燃燒速度可控的延時材料……”
李狗兒飛快地在小本子上記錄著，嘴裡唸唸有詞：
“鐵皮卷制……刻槽……延時材料……俺記得硝石、硫磺和那個……木炭粉比例不同，燒起來快慢好像有點不一樣？可以試試……”
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來，一名親衛在工坊門口立定，抱拳道：
“將軍！靖遠侯府來人，說侯爺有要事，請將軍即刻過府一敘！”
沈言話語一頓，將手槍和手雷都放下，對李狗兒道：
“就按剛才說的方向繼續改進，注意安全，尤其是火藥和引信測試，必須在隔離坑道進行。優先保證現有制式裝備的產量和質量。”
“是！郎將放心！”
李狗兒重重點頭。
沈言不再多言，轉身大步走出工坊，親衛早已備好戰馬。
他翻身上馬，一抖韁繩，便向著主城方向的靖遠侯府疾馳而去。
路上，他心中念頭飛轉：
侯爺此時急召，莫非是雪狼國有異動？
還是京城又出了甚麼變故？