西南，蒼梧城外三十里，大雍西南防區中軍大帳。
帳內沒有多餘的裝飾，只有一幅巨大的西南邊境及天鷹汗國部分疆域的山川地形圖，幾乎覆蓋了整個主帳的後壁。
空氣中瀰漫著皮革、鋼鐵、汗水和一種常年鏖戰留下的、洗刷不掉的淡淡血腥的氣息，肅殺而凝重。
十餘名披甲將領分列兩旁，人人腰桿挺直，面色沉肅，目光都聚焦在帥案後端坐的那人身上——西南節度使，鎮西侯，耿玉忠。
耿玉忠年約五旬，面容被西南的烈日和風沙刻上了深深的皺紋，面板黝黑粗糙，唯有一雙眼睛，依舊銳利如鷹，開合間精光四射，不怒自威。
他身形不算特別魁梧，但坐在那裡，就像一座歷經風雨侵蝕卻巋然不動的鐵灰色山岩，沉穩、堅硬，帶著一股令人心安的壓迫感。
此刻，他正聽著斥候營統領的彙報，手指摩挲著帥案上一柄刀鞘上佈滿細微劃痕的佩刀。
“……據多方探報彙總，天鷹汗國西部的幾大綠洲和據點，近期兵馬調動異常頻繁。”
“禿忽剌的王庭本部，已有超過三萬騎兵在‘赤石戈壁’南緣集結，攜帶大量輜重，其中不乏用於在沙地行軍的特製駝隊和沙橇。”
“其麾下幾位主要部族首領，也各有萬人以上向邊境我方沙漠邊緣的幾個綠洲靠攏。”
“此外，在靠近我防區的‘枯水海子’和‘黑風口’等地，發現了大規模新設立的臨時營地和工匠帳，似在囤積水囊、風乾肉食及打造、修繕適應沙地作戰的彎刀、皮甲和箭矢。”
“前太子蕭璨那邊呢？”
耿玉忠開口，帶著金屬摩擦般的質感，清晰地傳入每個人耳中。
“蕭璨及其麾下約五千殘部（原東宮衛率及部分招攬的流亡邊軍），現駐於天鷹汗國許諾的‘響沙灣’綠洲。”
“據內線回報，蕭璨與禿忽剌達成合作，其麾下兵馬已開始換裝部分天鷹制式裝備，但核心仍著舊甲。”
“另……三日前，有一支約百人的小隊，持蕭璨令牌，試圖從流沙河谷方向滲透，被我巡邊遊騎擊退，擒獲數人，拷問得知，他們是奉命繪製我西南防區幾處關隘，尤其是水源地的詳細路線圖。”
帳內眾將聞言，臉色更加陰沉，有人忍不住低聲咒罵。
投靠外敵，還帶路畫圖，此等行徑，實與國賊無異！
“還有這個，大帥。”
斥候統領從懷中取出一封以火漆封口的信函，雙手呈上。
“今晨，巡哨在邊境線我方一側的界碑上發現的，指名呈交大帥。應是蕭璨派人所投。”
親衛接過，檢查無誤後，遞給耿玉忠。
耿玉忠面無表情地拆開火漆，展開信紙。
目光掃過，信是蕭璨親筆，文采不錯，先是痛陳“父皇”被太子蕭煜下毒謀害，如今奄奄一息，蕭煜倒行逆施，欲弒父篡位，自己身為長子，悲憤莫名，為保大雍江山社稷、為救父皇性命，不得已聯絡“友邦”天鷹汗國，欲“清君側，誅國賊”。
信中極力渲染蕭煜的“不仁不孝不義”，並信誓旦旦保證自己絕無篡位之心，只為撥亂反正。
最後，筆鋒一轉，開始拉攏耿玉忠，言道深知耿侯爺乃國之柱石，忠義無雙，必不忍見江山傾頹，奸佞當道。
只要耿玉忠願意“棄暗投明”，開關讓路，或至少按兵不動，待他“肅清朝綱”之後，必以“王爵”相酬，西南軍務，亦全權委於耿玉忠，世鎮西南云云。
通篇冠冕堂皇，利誘之意卻躍然紙上。
耿玉忠看完，臉上連一絲波瀾都沒有，隨手將信遞給身旁的副將傳閱。
帳內響起一片壓抑的冷哼和嗤笑聲。
“弒父？下毒？”
耿玉忠的聲音依舊平穩，卻帶著冰冷的嘲諷。
“陛下春秋正盛時，確有些暗疾舊傷，然太醫院精心調養多年，怎會突然就‘病入膏肓’、‘口不能言’了？蕭煜便是再蠢，會在這種時候，用這種授人以柄的方式動手？更何況，陛下身邊，豈是他一個太子能輕易伸手的？”
他頓了頓，目光掃過眾將：
“至於蕭璨……當年逼宮之事，鐵證如山。陛下念及父子之情，未取其性命，任他退走。”
“他卻不知悔改，竟投靠世仇天鷹汗國，引狼入室，如今還想用這等拙劣的藉口，裹挾大義，來哄騙本帥？”
“真當本帥和麾下十萬兒郎，是那等不辨忠奸、見利忘義之徒嗎？！”
“大帥明鑑！”
眾將轟然應諾，人人臉上露出憤慨與忠誠。
“蕭璨的信，是障眼法，也是試探。他和禿忽剌的真正殺招，還是在軍事上。”
耿玉忠的聲音變得冷硬如鐵。
“天鷹汗國這次集結的兵力，已超五萬，皆是適應沙漠作戰的騎兵，擅長沙地奔襲，耐渴耐熱。”
“加上蕭璨的五千熟悉我境內情形的帶路黨，其勢不小。”
“看其動向，主攻方向，很可能還是老地方——落鷹澗！”
“那裡雖然地勢險要，但澗後是通往蒼梧城的官道，且附近有水源，是天鷹人最可能選擇作為突破口的要地。”
他手指點在地圖上一處險要的峽谷入口。
“傳令！”
耿玉忠霍然起身，一股如山如嶽的氣勢瀰漫開來。
“末將在！”
所有將領挺胸肅立。
“第一，落鷹澗防線，由鎮西軍第一、第二軍，共計三萬步卒，嚴防死守！”
“依託去年加築的三道壁壘，深挖壕溝，廣設拒馬、鐵蒺藜，尤其要加強壁壘前的沙地陷阱和防火帶設定，防止敵軍利用火箭或火攻。”
“將庫存的所有車弩、床弩，調一半過去，給本帥架在壁壘之上！沒有本帥的將令，就算天鷹人把山撞塌了，也不準後退一步！”
“主將，趙破虜！”
一名滿臉虯髯、身材雄壯如熊的將領踏出，聲如洪鐘：
“末將領命！人在關在！”
“第二，落鷹澗左右兩翼，飛沙口、流沙河上游，各增兵五千！”
“多派斥候，廣佈哨卡，謹防天鷹人分兵迂迴，或蕭璨的帶路黨從小路滲透，尤其要保護好這幾處的水源地。”
“發現敵蹤，不必請示，以弓弩滾石拒之，若敵勢大，燃狼煙求援，固守待命！飛沙口，周擎！流沙河，韓當！”
兩名精悍的將領出列領命。
“第三，中軍三萬，由本帥親自統領，駐紮蒼梧城外，作為機動。”
“另外兩萬，分守各處糧倉、武庫、水井及蓄水池、以及通往內地的要道，確保補給線，尤其是水源萬無一失！”
命令一道道下達，清晰明確，將西南防區十萬大軍如同一架精密的戰爭機器般調動起來。
耿玉忠的佈置，深合兵法正道，正面穩固如山，兩翼互為犄角，後方穩固，中樞機動，並且特別強調了沙漠作戰的關鍵。
水源的控制與保護，毫無花巧，卻讓人倍感踏實。
這就是老將的沉穩，不追求奇謀，但求無懈可擊。
“第四，也是最要緊的！”