阿茹娜公主如遭雷擊，嬌軀晃了晃，勉強扶住扶手才站穩，俏臉瞬間變得慘白，湛藍的眼眸中充滿了難以置信，聲音陡然拔高，尖銳得刺耳：
“你胡說！你看清楚了？！怎麼可能三支隊伍都……現場呢？我們的人呢？有沒有活口？北境出動了多少人圍剿？！”
那斥候似乎被公主的厲色嚇住了，結結巴巴道：
“看、看清楚了……狼跳峽那裡，谷裡全是打鬥的痕跡，石頭上有刀砍箭射的印子……弟兄們的……殘骸，被堆在一處巖縫裡燒過，焦黑……只能從沒燒盡的皮襖和靴子認出是咱們的人……樺木林和冰河岔子那邊也差不多……”
他嚥了口唾沫，臉上恐懼更深：
“可是……可是現場……很奇怪！”
“奇怪？哪裡奇怪？！”
阿茹娜逼問，心中那不祥的預感幾乎要破體而出。
“現場……沒有大規模軍隊踩踏集結的痕跡！腳印很雜亂，但不像是有很多人，倒像是……倒像是小股人馬！”
斥候努力回憶著，眼中滿是困惑和恐懼。
“而且，抵抗的痕跡……很少。狼跳峽那裡，咱們的人好像……好像沒怎麼來得及還手就被……就被殺光了！箭矢散落得到處都是，可好多箭囊還是滿的！連弩……也只找到幾把損壞的……”
“這不可能！”
一名滿臉橫肉、名叫禿魯的千夫長猛地一拍案几，震得杯盤亂跳，他怒吼道。
“咱們的兒郎不是綿羊！就算被伏擊，也不可能毫無還手之力！何況還帶著連弩！定是你這廢物膽小，沒看真切！”
“千夫長！小的不敢胡說啊！”
斥候哭喪著臉。
“還有更怪的呢！幾個地方，都發現了……大坑！土地焦黑一片，散發著……散發著一種刺鼻的、像是燒焦東西混合的臭味！以前從沒聞過！坑邊還有細小的鐵片……不知道是甚麼東西弄的！”
“大坑？刺鼻的味道？”
阿茹娜公主眉頭緊鎖，心臟狂跳。
難道，他又弄出了甚麼更可怕的新東西？
而且，是小股精銳使用，專門用來獵殺偵察兵的？
她強迫自己冷靜下來：
“你的意思是……我們三支精銳前哨，配備連弩，在短短一兩天內，被北境的小股精銳，悄無聲息地……全殲了？一個活口都沒跑出來？”
斥候艱難地點了點頭，補充道：
“戰馬也被牽走了……現場處理得很乾淨，除了打鬥痕跡和那些怪坑，幾乎沒留下甚麼明顯的線索……”
帳內死一般的寂靜。
只有火炬燃燒的噼啪聲和帳外狂風的呼嘯。
每個人的臉色都難看至極。
將近五十名精銳斥候，無聲無息地消失在邊境線附近，連像樣的戰鬥痕跡都沒留下，這簡直是對雪狼國勇士最大的羞辱！
也意味著，他們對南邊情況的瞭解，再次變成了睜眼瞎！
“沈言……一定是他！是他乾的！”
阿茹娜猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，她美麗的臉上此刻佈滿了寒霜和刻骨的恨意，以及一絲連她自己都不願承認的……驚悸。
上一次是陣前被俘，這一次是麾下精銳被神秘獵殺，每一次，那個男人都讓她感到一種深不可測的恐懼和強烈的挫敗感。
“公主！這口氣不能忍！”
禿魯千夫長鬚髮皆張，怒吼道。
“這是挑釁！是宣戰！請公主下令，末將願帶本部兒郎，踏平黑水河南岸的那些哨所，為死去的弟兄們報仇！把那個沈言的腦袋擰下來當酒碗！”
“對！報仇！”
“踏平南蠻子的哨所！”
幾個年輕氣盛的百夫長也紛紛紅著眼睛附和，帳內充滿了憤怒的咆哮聲。
“都給我閉嘴！”
一個蒼老而沉穩的聲音響起，壓過了眾人的喧譁。
開口的是坐在阿茹娜左下首的一位老薩滿，也是此次隨軍的智者，名叫蒙克。
他臉上皺紋如同乾涸的河床，眼神渾濁卻深邃。
“禿魯，收起你的莽撞！”
蒙克薩滿緩緩道。
“敵軍情況不明，手段詭異。那些‘大坑’和刺鼻氣味，絕非尋常刀兵所能為。我們連敵人是如何做到的都不清楚，就貿然大舉進攻，豈不是讓兒郎們去送死？別忘了，大汗和國師給我們的命令是探查、牽制，伺機而動，不是現在就與北境主力決戰！”
“難道就任由他們屠殺我們的勇士嗎？！”
禿魯不服。
“仇，當然要報！”
阿茹娜公主終於開口，聲音冰冷，已經恢復了屬於公主的威嚴和決斷。
“但不是現在，不是像沒頭蒼蠅一樣亂撞。”
她走下主座，來到巨大的羊皮地圖前，手指重重地點在標註著“黑水河”和“鷹揚營”的位置：
“沈言……他這是在警告我們，也是在清除眼睛。他想讓我們變成瞎子，不敢輕易南下。那些神秘消失的小隊，那些古怪的武器……說明他手裡有一支我們完全不瞭解的、極其擅長小規模獵殺的精銳力量。”
她抬起頭，目光掃過帳內眾將：
“傳令下去，所有前出偵察小隊，加倍警惕，以十人為最低單位，不得再分散行動！夜間必須退回河北岸營地！沒有我的命令，任何人不得擅自越過黑水河挑釁！”
“公主！”
禿魯急道。
“聽我說完！”
阿茹娜打斷他，眼中閃爍著銳利和仇恨交織的光芒。
“蒙克薩滿說得對，我們現在需要知道，沈言到底用了甚麼手段。禿魯，你挑選一百名最機警、最擅長潛伏的勇士，分成十隊，給我死死盯住黑水河南岸所有可能的渡河點和要道！不要接戰，只需要觀察！我要知道，那些來去如風的鬼魅，到底有多少人，從哪兒來，到哪兒去！還有……”
她頓了頓，語氣森寒：
“想辦法，抓一個活口回來！無論付出多大代價！我要知道，那些‘大坑’到底是甚麼！沈言，到底藏了多少我們不知道的東西！”
“是！末將遵命！”
禿魯雖然不甘，但也知道這是目前最穩妥的辦法，領命而去。
“另外，”阿茹娜看向蒙克薩滿。
“立刻用最快的鷹隼，將這裡發生的一切，詳細稟報父汗和國師。尤其是關於敵軍可能擁有新式武器、以及我們斥候被神秘獵殺的情況。請求國師和兀朮，加快對新武器的研究和破解！我們面對的，可能不是一個普通的邊將。”
“老朽明白。”
蒙克薩滿點點頭。
命令一道道傳下，帳內眾人陸續領命而出，只剩下阿茹娜和幾名貼身侍女。
她獨自站在地圖前，望著南方，那雙湛藍的眸子彷彿要噴出火來。
“沈言……”
她低聲念著這個名字，彷彿要將它嚼碎。
“這次如果還是你，你又贏了先手……但遊戲還沒結束。這次，我一定要揭開你的秘密，抓住你的尾巴！等我弄清楚你那些鬼蜮伎倆，等我雪狼大軍南下之時……定要你跪在我面前，為你所做的一切，付出代價！”