欽差行轅內。
孫惟清面色陰沉得能滴出水來，接連的失利讓他如同困獸，暴躁易怒。
派去收買、製造混亂的人手摺戟沉沙，輿論反撲被靖遠侯府輕易化解，眼看拿到燒春秘方的希望越來越渺茫，京城那邊的壓力卻與日俱增。
他感覺自己就像坐在一個即將噴發的火山口上。
“廢物！都是一群廢物！”
孫惟清將又一份報告失敗的信件撕得粉碎，狠狠摔在地上。
他喘著粗氣，眼中佈滿血絲，最後一絲耐心也消耗殆盡了。
常規手段已經無效，再拖下去，別說秘方，恐怕他自己的烏紗帽乃至性命都難保！
他走到書案前，取出一張特製的、用特殊藥水浸泡過的信紙，蘸上一種無色無味的墨水，開始書寫。
這不是普通的奏章或密信，而是一封用只有極少數人才能看懂的密碼寫成的求援信，收信人，是京城那位深居簡出、卻手握恐怖力量的“暗刃”組織的接頭人。
“事急，北境鷹揚郎將沈言，桀驁難馴，手握‘燒春’秘方，已成心腹大患。趙擎川為其張目，軟硬不吃。此前謀劃皆敗，常規手段已難奏效。目標警覺性極高，麾下鷹揚營戰力強悍，戒備森嚴。為免秘方落入他人之手或徹底失控，懇請尊上動用‘暗刃’，不惜一切代價，清除沈言，若有可能，奪取或毀掉秘方及釀造核心。此事務必隱秘、迅捷，斬草除根，嫁禍塞外或江湖仇殺。切切！”
寫完，他小心地用火漆封好，漆印是一個不起眼的指痕。
他喚來那名心腹師爺，將信遞給他：
“用最快的渠道，最隱秘的方式，送出去。告訴他們，時間不多了。”
師爺接過那封重如千鈞的信，手微微顫抖。
他深知“暗刃”意味著甚麼。
那是一群遊走在黑暗中的頂級殺手，專為處理見不得光的“髒活”而存在，出手從不留活口，代價也高得驚人。
動用他們，意味著事情已到了你死我亡的最終階段。
他不敢多問，躬身領命，悄無聲息地退了下去。
孫惟清獨自坐在空蕩蕩的書房裡，燭火將他的影子拉得扭曲變形。
他感到一陣虛脫，又有一絲病態的興奮。
沈言，趙擎川，這是你們逼我的！
既然你們敬酒不吃，那就嚐嚐這杯絕命毒酒吧！
數日後，夜，鷹揚營，沈言軍帳。
沈言並未入睡，而是在油燈下研究著一張北境礦產分佈圖。
李狗兒垂手站在一旁，彙報著近期工坊的情況和新裝備的試製進度。
“……郎將，按照您的圖紙，那‘轉輪’的配件，又勉強趕製出三套，但精度還是不夠，容易卡殼。子彈製作更是繁瑣，產量極低。”
李狗兒撓著頭，一臉苦惱。
“還有您說的那個能拋射爆炸物的‘鐵桶’，俺和老師傅們琢磨了好久，這密封和觸發實在沒法子解決，炸了好幾次膛了，差點傷到人。”
沈言放下圖紙，揉了揉眉心。
科技樹的攀登絕非易事，缺乏基礎工業支撐，很多想法只能是空中樓閣。
他能理解李狗兒的難處。
“無妨，安全第一。‘轉輪’的事不急，優先保證現有裝備的維護和諸葛連弩的產量。至於爆炸物……暫時擱置吧。”
他知道黑火藥的不穩定性，在現有條件下強求高階火器，得不償失。
“是，郎將。”
李狗兒鬆了口氣。
就在這時，帳外傳來王小石壓低的聲音：
“郎將，末將王小石有要事稟報！”
“進來。”
王小石閃身入內，臉色凝重，先是對李狗兒點了點頭，然後對沈言低聲道：
“郎將，剛收到主城內線急報，孫惟清那邊，最近安靜得有點反常。但他的一名心腹，前日秘密離城，去向不明，我們的人跟丟了。另外，”他頓了頓，聲音更沉。
“市面上的流言這兩天突然停了，但不是慢慢消失，而是像被人硬生生掐斷一樣。有點……不太對勁。”
沈言目光一凝。
事出反常必有妖。
孫惟清絕不可能善罷甘休，這種詭異的平靜，往往預示著更大的風暴。
“加派暗哨，營區警戒提升到最高階別。特別是工坊、糧草庫、以及各位將領的住所周圍，多設暗樁和陷阱。告訴弟兄們，眼睛都放亮些，有任何風吹草動，立刻示警。”
沈言迅速下令。
“特別是你，狗兒，工坊是重中之重，夜間巡邏加倍，用上你弄的那些報警機關。”
“是！”
王小石和李狗兒齊聲應道，神情肅然。
“還有，”沈言看向王小石。
“讓我們在主城的人，不惜一切代價，查清孫惟清那個心腹的去向，以及……近期是否有陌生的、感覺特別‘扎眼’的高手進入北境。”
“明白！”
王小石領命，匆匆離去。
李狗兒也告退，趕回工坊佈置。
帳內只剩下沈言一人。
他走到帳門口，掀開簾子，望著外面沉沉的夜色，寒風凜冽。
一種久違的、如同被毒蛇盯上的危險預感，悄然爬上心頭。
孫惟清的安靜，像極了暴風雨前的死寂。
他有一種預感，下一次來的，絕不會是小打小鬧的騷擾，而是真正的、致命的殺招。
“暗殺……”
沈言低聲自語，眼中寒光閃爍。
這是斬首行動最有效的方式，也是敵人被逼到絕境後最可能採取的手段。
他會針對誰？自己？趙擎川？還是……工坊？
他深吸一口氣，冷靜地開始推演各種可能性，並思考應對之策。
個人武勇在千軍萬馬中作用有限，但在應對頂尖暗殺時，卻是最後的保命屏障。
他摸了摸腰側暗藏的轉輪手槍和匕首，又檢查了一下袖箭的機括。
看來，最近不能有絲毫鬆懈了。
與此同時，北境通往塞外的一條隱秘小道上。
三個穿著普通牧民服裝、牽著馬匹的身影，正沉默地行走在風雪中。
他們看起來毫不起眼，甚至有些狼狽，但若是仔細觀察，會發現他們的腳步異常穩健，落在積雪上幾乎悄無聲息。
他們的眼神平靜無波，卻深邃得如同古井，偶爾開合間，會閃過一絲令人心悸的冰冷光澤。
為首一人，是個面容平凡、丟進人堆就找不出來的中年漢子，他抬頭看了看昏暗的天色，又掏出一個小小的羅盤確認方向，用只有三人能聽到的聲音低語道：
“目標，北境鷹揚營郎將，沈言。”
“優先順序：清除。”
“次要目標：燒春秘方及相關人員、設施。”
“時限：十日。”
“行動準則：隱秘，致命，嫁禍。”
另外兩人微微頷首，沒有任何多餘的表情和言語。
他們是“暗刃”的毒牙，已經出鞘。
北境的夜，更冷了。