欽差行轅，書房內，孫惟清獨自一人，面前攤開著一份密報。
他手中握著是一隻晶瑩剔透的玉杯，杯中盛著的，正是從鷹揚營“查抄”來的所謂“證物”——一小壇三十度的燒春酒。
他並未立刻飲用，而是先湊近鼻尖，深深吸了一口氣。
那股熟悉的香氣瞬間鑽入肺腑，讓他精神一振。
這味道，他太熟悉了！
就在月餘前，京城某位權勢滔天的大人物府邸私宴上，他便有幸嘗過一杯，據說是南邊商人孝敬的稀罕物，名曰“北境燒春”。
當時滿座朱紫，無不為之傾倒，那一小杯清澈如水的液體，入口如刀，入腹如火，回味無窮，其烈其醇，徹底顛覆了他們對“酒”的認知。
宴後，那位大人物曾私下感嘆：
“此物只應天上有，若能量產，實乃國之利器，亦是無盡財源啊！”
言語間的深意，孫惟清豈能不懂？
正是那次經歷，以及隨後那位大人物隱晦的授意，才讓他此次北境之行，除了明面上的巡邊，不惜代價，獲取這“燒春酒”的釀製秘方！
他輕抿一口，感受著那灼熱如火的液體再次滑過喉嚨，帶來一陣令人戰慄的快感與……無邊的貪慾。
這酒，實在是太妙了！
若能掌握其法，獻給那位大人物，自己便是立下不世之功，前程似錦！
而其中是足以富可敵國的財富，哪怕只是分潤些許，也足夠他孫家幾代榮華！
這誘惑，太大了！
“大人，人帶來了。”
門外，親信低聲稟報，打斷了孫惟清的遐想。
他迅速收起酒罈：
“進來。”
門被推開，兩名禁軍押著一個畏畏縮縮的中年男子走了進來。
此人一身商賈打扮，面容憔悴，眼神閃爍，正是被孫惟清秘密“請”來的北境糧商——劉掌櫃。
“小人參見欽差大人！”
劉掌櫃撲通一聲跪倒在地，聲音發顫。
孫惟清用手指敲著桌面，半晌才開口：
“劉掌櫃，聽說……你與鷹揚營，有些糧食往來？”
劉掌櫃身子一抖，連忙辯解：
“大人明鑑！小人只是做些小本買賣，偶爾賣些糧食給軍營，絕無半點違法之事啊！”
“哦？”
孫惟清眯起眼睛，身體微微前傾。
“那你知道，他們用糧食，換了甚麼嗎？”
“這……小人不知啊！”
劉掌櫃額頭冷汗直冒。
“哼！”
孫惟清冷哼一聲。
“看來劉掌櫃是不見棺材不落淚啊。那‘燒春酒’……你可聽說過？”
劉掌櫃渾身一顫，支支吾吾不敢答話。
孫惟清猛地一拍桌子，厲聲道：
“大膽刁商！勾結軍伍，私釀烈酒，牟取暴利，還敢欺瞞本官？！來人！拖下去重打三十大板！再抄沒家產！”
“大人饒命！大人饒命啊！”
劉掌櫃嚇得魂飛魄散，連連磕頭。
“小人說！小人甚麼都說！鷹揚營確實用酒換糧，一斤酒換三石糧，還……還賣了些給南邊的商人，聽說……聽說賣了五十兩一斤……”
“五十兩？！”
孫惟清眼中那抹貪婪的精光再次閃過，雖然早已從京城渠道知曉大概，但親耳聽到這數字，心臟仍是不爭氣地猛跳了一下。
他強壓激動，追問道：
“你可知這酒是如何釀製的？坊間傳聞的‘玉冰燒’提純，是真是假？”
“小人不知細節啊！”
劉掌櫃哭喪著臉。
“那酒坊看管極嚴，除了沈郎將和幾個心腹工匠，誰都不讓進！只聽說是用了特別的法子，把普通的酒……‘煉’得更純更烈……”
孫惟清盯著劉掌櫃看了半晌，這才不耐煩地揮揮手：
“帶下去，嚴加看管！若想起甚麼有用的，再來稟報！”
劉掌櫃如蒙大赦，被拖了出去。
書房再次安靜下來。
孫惟清眼中閃爍著勢在必得的光芒。
他此行北境，明面上是奉旨巡邊，實則身負那位京城大人物的重託——謀取這燒春酒的秘方！
此物潛力巨大，無論是作為討好上官的晉身之階，還是作為掌控巨大財富的鑰匙，都至關重要！
絕不能讓趙擎川和沈言牢牢握在手裡！
“大人。”
親信再次進來，低聲道。
“剛收到京城密信。”
孫惟清接過，拆開火漆，快速瀏覽。
信是那位大人物心腹所寫：北境之事，宜速決！
秘方之事，乃重中之重！
若實在無法得手，亦需設法遏制，絕不可令其成為趙擎川之助力！
孫惟清將信湊近燭火，看著它化為灰燼，心中焦灼與狠厲交織。
時間緊迫，常規手段看來難以奏效了。
次日，北境主城街頭。
“聽說了嗎？那鷹揚營的沈郎將，仗著有侯爺撐腰，私設酒坊，賺的錢都進了自己腰包！”
“可不是嘛！當兵的飯都吃不飽，他倒好，拿軍糧釀酒發財！”
“嘖嘖，真是知人知面不知心啊……”
“噓！小點聲！欽差大人都拿他沒辦法，咱們能說甚麼？”
流言蜚語在孫惟清爪牙的推波助瀾下，愈發猖獗。
與此同時，靖遠侯府。
趙擎川聽著李巖的彙報，臉色陰沉：
“又是這套栽贓嫁禍的把戲！查清楚源頭了嗎？”
李巖沉聲道：
“回侯爺，還是欽差行轅那幫人，透過地痞散播。”
“哼！跳樑小醜！”
趙擎川冷笑。
“繼續按計劃行事，把我們掌握的情況也放出去！重點強調這‘酒露’救治傷兵、換取軍資的功勞！另外，加派人手，保護好與工坊有往來的商戶，防止孫惟清狗急跳牆，威逼利誘！”
“是！”
鷹揚營，工坊外。
沈言聽著王小石的彙報，眼神冰冷：
“孫惟清果然忍不住了，開始直接打探秘方了。”
“看來，之前對鷹揚營的發難，都是為了燒春來的。”
王小石焦急道：
“郎將，咱們得早作防備！那幫商人雖然大多可靠，但也怕有人經不住威逼利誘！”
沈言點頭：
“傳令下去，工坊警戒再提一級！徐三，從今日起，你吃住都在工坊核心區，沒有我的命令，半步不準離開！所有進出物料，嚴格核查！李狗兒，你帶人在工坊外圍多設幾道暗哨和機關，特別是夜間，給我把眼睛瞪大點！”
“是！”
徐三和李狗兒凜然領命。
沈言心中雪亮，孫惟清對秘方的貪婪，已毫不掩飾。
看來得像個法子了。
欽差行轅內。
孫惟清聽著親信毫無進展的彙報，臉色鐵青。
威逼利誘了幾個商賈，得到的都是些邊角料的訊息，根本觸及不到核心秘方。
那鷹揚營工坊更是鐵板一塊，無從下手。
“廢物！都是一群廢物！”
孫惟清煩躁地低吼。
時間不等人，京城那邊還在等訊息。
他眼中閃過一絲狠毒與決絕，看來，只能用非常手段了。
他走到書案前，寫了一封密信，蓋上私印，遞給心腹：
“去，聯絡‘黑狼幫’的魁首，就說……本官有筆天大的富貴，要送與他！”
心腹接過密信，悄然離去。
孫惟清走到窗前，嘴角勾起一抹猙獰的弧度。
沈言，趙擎川，這是你們逼我的！
既然你們敬酒不吃吃罰酒，那就別怪我心狠手辣，讓你們人財兩空！