三日後，北境主城。
天色陰沉，寒風捲著細碎的雪沫，打在臉上像刀割一樣。
主城街道兩旁，早已被靖遠侯府的親兵肅清，百姓們被攔在警戒線外，交頭接耳。
午時剛過，一隊人馬出現在城門方向。
隊伍前方是數十名盔明甲亮的京營禁軍騎兵，高舉著“欽差巡邊”、“肅靜迴避”的牌匾，神情倨傲，目不斜視。
中間是一輛裝飾威嚴的青幄馬車，四面封閉，看不清內裡。
車駕前後，還有不少身著文官或低階武官服飾的隨從，以及幾名捧著文書箱籠的書記官。
正是兵部右侍郎、欽差大臣孫惟清的車駕。
靖遠侯趙擎川率領北境軍一眾高階將領，早已在侯府大門外迎候。
眾人皆身著正式官服或甲冑，表情肅穆。
沈言作為新晉的鷹揚郎將，也站在靠後的位置。
一身輕甲，外罩禦寒的披風，神色平靜，目光望著漸行漸近的車隊。
車輪碾過積雪，發出嘎吱嘎吱的聲響，在寂靜的街道上格外刺耳。
車隊在侯府門前緩緩停下。
一名禁軍將領翻身下馬，小跑到馬車旁，低聲道：
“大人，靖遠侯府到了。”
車簾掀開，一名年約五旬、面容清癯、蓄著三縷長鬚、身著緋色官袍的官員，在隨從的攙扶下，緩步走下馬車。
他目光掃過迎候的眾人，眼神銳利，帶著一股久居上位、不怒自威的氣勢，正是孫惟清。
“北境都督、靖遠侯趙擎川，率北境同僚，恭迎欽差大人！”
趙擎川上前一步，抱拳行禮。
孫惟清微微頷首，算是還禮，聲音平淡無波：
“有勞靖遠侯與眾將軍久候。本官奉旨巡邊，一路勞頓，侯爺不必多禮。”
他的目光不經意地掃過趙擎川身後的將領，在沈言那張過於年輕的面孔上略微停頓了一瞬，閃過一絲審視。
“孫大人一路辛苦，請府內敘話，已備下薄酒為大人接風洗塵。”
趙擎川側身相請。
“接風不急。”
孫惟清卻擺了擺手，目光轉向城外的方向，語氣帶著一種公事公辦的倨傲。
“本官離京前，聽聞北境新立一營，名曰‘鷹揚’，練兵頗有新法，更擅制一種……烈酒，于軍頗有助益。陛下亦曾問及。”
停頓了一下，接著道：
“既然到了，不如就先往鷹揚營一看，也好讓本官回京後，向陛下詳細稟報北境將士之辛勞與……創新。”
他這話說得冠冕堂皇，但“烈酒”、“創新”這幾個字，卻咬得稍重，透著一股別樣的意味。
場中氣氛瞬間一凝。
誰都聽得出來，這位孫侍郎連表面功夫都懶得多做，就是要打鷹揚營和沈言一個措手不及！
趙擎川眉頭微皺，心中暗罵這老狐狸如此迫不及待，面上卻不動聲色：
“孫大人心繫邊務，體恤將士，趙某佩服。只是鷹揚營地處城外，路途不便，且營中簡陋，恐怠慢了大人。不如先入府稍作休整……”
“誒，”孫惟清打斷道，“邊關將士能駐守苦寒之地，本官豈能因路途簡陋而畏難？正好也看看將士們的真實境況。靖遠侯，莫非有何不便？”
這話已是將了一軍。
趙擎川若再推辭，反倒顯得心中有鬼。
他深深看了孫惟清一眼，朗聲笑道：
“孫大人既如此體恤，趙某豈敢阻攔？只是要委屈大人車馬勞頓了。沈言！”
“末將在！”
沈言踏步出列，抱拳應道。
“前頭帶路，引欽差大人前往你鷹揚營視察！務必讓大人看到我北境兒郎的真實風貌！”
趙擎川下令。
“末將遵命！”
沈言領命，翻身上馬。
他看向孫惟清，不卑不亢道：
“欽差大人請隨末將來。鷹揚營雖陋，卻也是我北境將士衛國戍邊之所，必不敢讓大人失望。”
孫惟清看著沈言鎮定自若的樣子，眼中閃過一絲訝異，隨即恢復平靜，淡淡點頭：
“有勞沈郎將。”
說罷，重新登上馬車。
車隊再次啟動，在沈言和一小隊鷹揚營騎兵的引導下，朝著鷹揚營方向行去。
趙擎川等人也紛紛上馬跟隨，只是每個人心中都繃緊了一根弦。
誰都明白，這場突如其來的“視察”，就是衝著沈言和那“燒春”來的。
鷹揚營，營門外。
得到快馬通報，張嵩、王小石等人早已下令全營警戒，營門大開，士兵們按建制肅立兩旁，軍容嚴整，鴉雀無聲，只有寒風吹動旗幟的獵獵作響。
車駕抵達營門，孫惟清再次下車。
他目光掃過營門內外肅立計程車兵，見其甲冑雖舊，但佇列整齊，精神飽滿，眼神銳利，隱隱透著一股煞氣，不由得微微點頭。
但隨即目光便落在了營內遠處那幾個冒著淡淡青煙、與尋常軍營格格不入的工棚上，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“孫大人，此處便是我鷹揚營。”
沈言上前介紹。
“營中將士正在日常操練，請大人檢閱。”
孫惟清“嗯”了一聲，並未立即評價軍容，反而指著工棚方向，語氣帶著質問：
“沈郎將，那邊冒著煙的棚子，是作何用途？本官觀之，不似營房，亦非校場，倒像是……工匠作坊？軍中何時興起此等營生？”
眾人心中一凜。
沈言面色不變，從容答道：
“回大人，那確是營中工匠所在。北境地僻，軍械損耗補充不易，故設此工坊，用以修繕兵器甲冑，亦嘗試研製些小物件，以期提升戰力，減少傷亡。”
“哦？研製小物件？”
孫惟清嘴角泛起一絲冷笑。
“本官在京中，卻聽聞鷹揚營所研製的，並非尋常軍械，而是一種名為‘燒春’的烈酒！據說此酒清澈如水，卻烈如火，價值不菲！沈郎將，可有此事？”
他聲音陡然提高，目光如電的看著沈言：
“我朝軍制，嚴禁軍中釀酒沽售！爾等身為邊軍將領，不思整軍備武，保境安民，卻行此等與民爭利、奢靡無度之事，該當何罪？！”
這一頂大帽子扣下來，氣氛瞬間緊張到了極點！
張嵩、王小石等人氣得臉色通紅，拳頭捏得咯咯響，卻不敢妄動。
趙擎川臉色陰沉，正要開口。
沈言卻依舊平靜，甚至微微躬身：
“孫大人明鑑。營中確有試製一種高度提純之‘酒露’，但絕非為牟利或享樂。”
他抬起頭，目光坦然迎向孫惟清：
“大人可知，北境苦寒，將士受傷，傷口極易潰爛化膿，十有八九不治身亡？”
“此‘酒露’，因其性烈，有殺菌消毒之奇效，用以清洗傷患之處，可大幅降低傷亡！”
“鷹揚營傷兵營中，因此物而存活者，已逾數十人！”
“此乃救命之物，何來奢靡之說？”
他頓了頓，繼續道：
“至於售賣，更是無稽之談。”
“營中確用此物與附近百姓交換些許糧油布匹，乃是為彌補軍餉不足，改善將士伙食，皆是記錄在冊，每一文用途皆可查證！”
“大人若不信，可隨時調閱營中賬目！”