養心殿內，檀香嫋嫋。
老皇帝蕭衍半倚在軟榻上，聽著貼身老太監低聲稟報著安國公府上午發生的一切。
當聽到兀朮姿態放得極低，皇帝渾濁的眼中閃過一絲精光。
“哦？單獨求見蘇愛卿……姿態放得如此之低……”
皇帝喃喃自語，手指輕輕敲擊著榻沿。
“這兀朮，倒是個會做戲的。”
老太監垂首恭立，不敢多言。
皇帝揮了揮手：
“朕知道了，你退下吧。蘇愛卿若來，直接引他進來。”
“老奴遵旨。”
老太監悄無聲息地退了出去。
果然，不到一個時辰，安國公蘇擎天便入宮，來到了養心殿。
“老臣參見陛下。”
蘇擎天躬身行禮。
“愛卿平身，賜座。”
蘇擎天在錦墩上坐下，將上午與兀朮會面的經過，包括對方的每一句言辭，都原原本本、事無鉅細地彙報了一遍。
皇帝聽得十分仔細，不時微微頷首。
待蘇擎天說完，他沉吟片刻，開口道：
“愛卿應對得當，既守住了底線，又留有餘地，張弛有度。這兀朮，以退為進，看似哀求，實則拖延，其所圖恐怕不小啊。”
蘇擎天點頭稱是：
“陛下明鑑。老臣亦有此感。他反覆強調需請示狼主，更像是在等待甚麼，或者說，為他們可能的其他行動爭取時間。老臣已修書提醒靖遠侯，加強戒備。”
“嗯，謹慎些總是好的。”
皇帝表示贊同，他話鋒一轉，回到了談判條件本身。
“愛卿提出的三條底線，退兵、不犯邊、駐軍權，確是關鍵，必須堅持。不過，這駐軍十年之期，以及五萬兩黃金的賠償……可稍作調整，以顯我朝並非一味強壓，亦願促成和談之誠意？”
蘇擎天明白皇帝的意思，這是要在保持戰略主動的同時，也給對方一個看似可以下的臺階，避免談判徹底僵持甚至破裂。
他沉吟道：“陛下所慮極是。駐軍十年，象徵意義大於實際，主要在於威懾。或可縮短年限，但駐軍權本身不可動搖。至於賠償金額，亦可適當調整，但需有替代或補充，以確保我朝實際利益不受損。”
皇帝眼中露出讚許之色，蘇擎天總能迅速領會他的意圖。
他仔細思量片刻，緩緩說出自己的決斷：
“這樣吧，愛卿。那草場駐兵之期，可從十年改為三年。三年時間，足以讓我北境防線向前穩固推進，戰略緩衝之地已成。三年後，視兩國關係再議，主動權仍在我手。”
“陛下聖明！”
蘇擎天覺得此議甚好，既保持了威懾，又展現了靈活性。
皇帝繼續道：
“至於賠償，五萬兩黃金確顯咄咄逼人。可降至黃金兩萬兩，但需額外增加一個條件——”
他目光深邃，看向北方。
“讓雪狼國提供活羊五萬頭，牛五千頭，於協議簽訂後三個月內，分批交付北境！”
蘇擎天聞言，先是一怔，隨即眼中爆發出驚喜的光芒！
妙啊！
陛下此計，實在是高！
黃金雖好，但遠水難解近渴，且運輸、兌換繁瑣。
而五萬五千頭活畜，對於正面臨糧草危機的北境而言，簡直是雪中送炭！
這些牛羊，既可宰殺充作軍糧，緩解燃眉之急，亦可蓄養起來，作為可持續的肉食來源，更能大大提振軍心士氣！
這比單純的要錢，實在得多，也更能切中北境當下的要害！
“陛下深謀遠慮！老臣佩服！”
蘇擎天由衷讚道：
“此條件一出，既顯我朝促成和談之誠意，又直指我北境最大需求，可謂一舉兩得！那雪狼國以牧業立國，拿出這些牛羊雖也肉痛，但比之五萬兩黃金，更容易接受些。”
皇帝微微頷首，臉上露出一絲疲憊卻滿意的笑容：
“如此，愛卿便依此新策，與那兀朮周旋。底線便是：退兵三百里、十年不犯邊、草場駐軍三年不變，賠償為黃金兩萬兩外加五萬羊五千牛。可視情況，在支付方式和年限上稍作讓步。但核心利益，絕不可失！”
“老臣明白！定不負陛下重託！”
蘇擎天起身，鄭重領命。
有了皇帝這番定策，他心中更有底氣了。
君臣二人又商議了一些細節，蘇擎天才告退離去。
看著蘇擎天離去的背影，皇帝緩緩靠回軟榻，喃喃道：
“蘇愛卿，北境之局，就看你和趙擎川的了……還有那個……沈言……”
他的聲音漸低，養心殿內重歸寂靜。
五日後，一封來自京城的密信，由安國公府的心腹家將快馬加鞭，送到了鎮北關靖遠侯趙擎川的手中。
靖遠侯屏退左右，在書房內仔細閱信。
信紙上是安國公蘇擎天那蒼勁有力的筆跡。
信中詳細記述了與雪狼國使團在紫宸殿的激烈交鋒，以及兀朮私下拜訪時的種種表現，尤其是其反覆強調需“請示狼主”的拖延姿態。
當讀到安國公明確指出“此乃可能緩兵之計，兀朮姿態過於做作，恐暗中另有圖謀，侯爺需倍加戒備”時，靖遠侯的眉頭緊緊鎖了起來，手指無意識地敲擊著桌面。
他久經沙場，政治嗅覺同樣敏銳，安國公的懷疑，與他心中隱隱的不安不謀而合。
雪狼國狼主絕非優柔寡斷之人，使團前來，必然帶有明確的授權和預案，如此反覆請示，極不正常。
接著，信中提到了朝廷的決議：
已任命安國公孫女蘇清月為宣慰使，押送糧草北上犒軍。
但信中也坦言，因國庫空虛，此次糧草數量僅為往常的一半，望北境將士體諒朝廷難處，並設法自行籌措部分，以度嚴冬。
“糧草僅半……”
靖遠侯深吸一口氣，感到肩上的壓力又重了幾分。
北境本就缺糧，朝廷支援再打折扣，這個冬天將異常艱難。
他將密信仔細收好，面色凝重。
“來人！”
他沉聲喝道。
“侯爺有何吩咐？”
親兵統領應聲而入。
“擊鼓聚將！緊急軍議！所有五品以上將領、侯府屬官，即刻到帥府議事堂集合！”
靖遠侯命令道，語氣不容置疑。
“是！”親兵統領凜然領命，快步而出。
很快，急促而響亮的聚將鼓聲在鎮北關上空迴盪。