營房門簾落下，隔絕了外面的聲響。
周隊正再也憋不住，猛地一拳砸在身旁的木柱上，發出“咚”的一聲悶響，震得屋頂灰塵簌簌落下。
“他孃的！甚麼東西！”周隊正額角青筋暴起，咬牙切齒地低吼道。
“仗著宮裡有個閹人舅舅，真把自己當個人物了！黑的都能說成白的！趙鐵柱那種貨色也值得他這麼保？我呸！”
王校尉看著老友憤懣的樣子，無奈地嘆了口氣，遞過一杯涼茶：“消消氣，老周。跟他置氣，犯不上。”
“我咽不下這口氣！”周隊正接過茶碗，仰頭咕咚咕咚灌下，抹了把嘴，恨恨道。
“老王，你瞧瞧他那副嘴臉！還‘莫要再出紕漏’？我看他最巴不得出紕漏，好找由頭整我們！一年前要不是這龜孫子在靖遠侯面前給我穿小鞋，老子現在也能跟你平起平坐，何至於受他這鳥氣！”
一年前，周隊正因不滿孫德海剋扣麾下士卒的冬衣餉銀，在一次軍議上當面頂撞，言辭激烈，揭露其貪墨劣跡。
孫德海懷恨在心，事後利用職權和其舅舅的影響力，歪曲事實，誇大周隊正“頂撞上官、目無軍紀”的過錯，硬是將他本該晉升校尉的軍功壓了下去，至今仍是個隊正。
此事一直是周隊正心裡的一根刺。
王校尉何嘗不知老友的委屈，他拍拍周隊的肩膀，壓低聲音：“你的委屈，我明白。但眼下形勢比人強，孫德海勢大，我們若硬碰硬，吃虧的還是我們自己，還有底下那些跟著咱們的兄弟。”
他頓了頓，眼神銳利起來：“不過，今日這事，也未必全是壞事。至少，我們看清了孫德海對沈言的態度，也保住了沈言。這小子，是塊好鋼，用好了，或許將來能成為我們對抗孫德海這類人的一份力量。”
周隊正聞言，怒火稍息，也冷靜下來。
他皺著眉想了想，點頭道：“你說得對。那沈言確實不一般。今天這場面，換做一般民夫，早嚇尿褲子了。可他呢？句句在理，不卑不亢，愣是逼得孫德海這老狐狸不得不退讓。這份膽識和心計，絕非常人。”
他看向王校尉，眼中閃過一絲擔憂：“不過，老王，孫德海今天沒得逞，肯定記恨上了。明著不敢怎麼樣，暗地裡肯定會給沈言，甚至給我們使絆子。以後的日子，怕是不太平了。”
王校尉目光沉靜，望向營房外灰濛濛的天空，語氣堅定：“兵來將擋，水來土掩。只要我們行得正，坐得直，小心應對，他孫德海也不敢太過分。至於沈言……多加留意，既要用其才，也要護其周全。我有預感，此子或許真能在這北境，攪動一番風雲。”
周隊正重重地點了點頭，臉上的戾氣化為了戰士臨戰前的肅殺：“好！老子就等著看！看這龜孫子還能耍甚麼花招！也想看看，那沈言到底能走到哪一步！”
王校尉沉吟片刻，對依舊憤憤不平的周隊正吩咐道：“老周，沈言此人，深淺難測。眼下看來，他於我軍有益無害，但終究來歷不明。你性子直爽，不易引人懷疑，有機會多與他接觸接觸，看看能否從他口中套出些東西來——比如他的真實來歷，為何流落至此，還有……他總提及‘北境王’，是無心還是有意？”
周隊正聞言，濃眉一挑，拍著胸脯道：“放心，包在我身上！正好老子看那小子對脾氣，請他喝頓酒，幾碗黃湯下肚，不信他不吐點真東西出來！”
王校尉點點頭，又叮囑道：“注意分寸，莫要強求，更不可讓他察覺我們在刻意試探。此人機敏過人，別弄巧成拙。”
“明白！”周隊正應承下來。
幾日後，一批緊急修繕的軍械順利完成，王校尉特意批了些酒肉犒勞出力的人員。
傍晚，營地裡難得有了幾分輕鬆氣氛。
周隊正拎著一罈酒和幾包滷肉，大大咧咧地找到了正在工棚角落擦拭工具的沈言。
“沈言！忙活完了沒？走，陪老子喝兩杯！今天這批傢伙什修得利索，有你小子的功勞！”周隊正嗓門洪亮，將酒罈頓在旁邊的木墩上。
沈言抬頭，看到是周隊正，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，隨即放下工具，露出一個受寵若驚的笑容：“周隊正抬愛了，小的只是盡本分。”
“少廢話！是爺們就痛快點兒！”周隊正一屁股坐下，拍開泥封，濃郁的酒香頓時瀰漫開來。
他給兩個粗陶碗倒滿酒，推給沈言一碗，自己先仰頭灌了一大口，哈著酒氣道：“痛快！這鬼地方，也就這口能解解乏了！”
沈言雙手接過酒碗，道了聲謝，也小口抿了一下，動作自然，並無尋常民夫見到軍官的拘謹惶恐。
周隊正暗中觀察，心中又記下一筆：此子氣度沉穩，不像普通出身。
幾碗酒下肚，周隊正開始按照計劃，看似隨意地開啟話匣子：“沈言啊，說起來，老子還真有點佩服你。年紀輕輕，有這般手藝和膽識，窩在這輔兵營裡修器械，真是屈才了。你老家是哪兒的？聽口音不像北地人，怎麼跑到這苦寒之地來了？”
沈言握著酒碗的手指幾不可察地緊了一下，但臉上依舊平靜，他嘆了口氣，語氣帶著幾分落寞：“回隊正，小的本是江南人士。家中原是開著小鏢局，走南闖北，倒也學了些雜七雜八的手藝。可惜後來……遭了匪禍，家道中落，親人離散。小的無處可去，便一路流浪，後來聽說北境招募民夫，管吃住，就跟著來了。好歹……有條活路。”
這套說辭，是他早就準備好的，半真半假，江南人士可以解釋口音，家道中落符合現狀，細節模糊，難以查證。
周隊正眯著眼，嚼著肉，似信非信：“江南好啊，魚米之鄉。可惜了……那你這一身本事，尤其是臨危不亂的那股勁兒，可不像普通鏢局子弟能有的。”
沈言苦笑道：“隊正謬讚了。走鏢難免遇到兇險，家父常教導，遇事需冷靜，慌亂只會死得更快。至於手藝，不過是混口飯吃，熟能生巧罷了。”
周隊正見他不露破綻，又換了個方向，裝作醉醺醺的樣子，湊近低聲道：“哎，我說沈言，你小子……是不是跟那個啥……北境王，有點淵源？我瞅你兩次三番提到他。”
沈言心中凜然，知道真正的試探來了。
他面上露出恰一絲惶恐，連忙擺手：“隊正可不敢亂說！北境王殿下是天潢貴胄，小的怎敢高攀？只是……只是覺得殿下生前不受待見，死後卻要鎮守這苦寒邊關，心中有些感慨。再者，殿下葬於此地，小的在此討生活，提及殿下，也是盼著殿下英靈能保佑咱們邊關太平，別無他意啊！”
他這番解釋，合情合理，既撇清了關係，又將動機歸結為對皇室的敬畏和對邊關安危的樸素願望，讓人挑不出毛病。
周隊正盯著沈言看了半晌，見他眼神清澈，語氣誠懇，不似作偽，心裡也有些拿不準了。
難道真是自己想多了？
這小子就是個運氣好、本事不錯的破落戶？
他哈哈一笑，拍了拍沈言的肩膀：“老子隨口一說，看你嚇的！來來來，喝酒喝酒！不管以前是幹啥的，到了這鎮北關，就是兄弟！以後跟著老子……和王校尉，好好幹，虧待不了你！”
沈言連忙舉碗：“多謝隊正！小的定當竭盡全力！”
周隊正雖未完全套出沈言的底細，反而讓王校尉和周隊正更加覺得此人不簡單。
而沈言，也透過這次接觸，更加清晰地意識到，自己已經引起了軍中高層的注意，未來的言行必須更加謹慎。
酒盡人散，周隊正回去向王校尉覆命。
王校尉聽完周隊正的描述，沉默良久，最終只說了八個字：
“此子，深不可測。靜觀其變。”
而沈言回到簡陋的住處，躺在硬板床上，望著漆黑的屋頂，眼中一片清明。
試探才剛剛開始，他必須更快地積蓄力量，直到有一天，無需再隱藏。