與此同時，在距離任家鎮數里之外的山道上，一名身形魁梧的大漢正手持鎮魂鈴，一邊搖動一邊緩緩前行。
“天靈靈，地靈靈，湘西趕屍走夜路，活人退避莫停留！”
一聲粗獷的吆喝劃破清晨薄霧，迴盪在山谷之間。
而他身後，一排僵直的身影跳躍而行，緊隨其後。
……次日清晨——
“當！當！當！”
一陣渾厚悠遠的鐘聲自遠處傳來，震得屋瓦微顫，整座任家鎮都籠罩在這股聲響之中。
“教堂開了！教堂開門了！”
一群孩子興奮地在街頭奔跑呼喊。
“站住！”
一名屠戶猛然怒吼，嚇得孩子們腳步一頓。
“叫甚麼叫！甚麼教堂洋堂的？咱們任家鎮敬的是道法，拜的是九叔，哪來的上帝輪得到你嚷嚷？再亂喊老子抽你！”
那屠夫殺氣騰騰，身上還沾著血沫，凶神惡煞的模樣當場就把幾個小孩嚇哭了。
“崽啊，誰讓你瞎摻和？滾回家去！”
“臭小子，杵這兒丟人現眼，還不快回來！”
……
轉眼間，各家大人紛紛衝出來，一邊斥罵一邊把自家孩子往回拽。
“洋和尚敢來我們任家鎮傳教？這是根本不把九叔和秦淵小道長放在眼裡啊！走，砸了他的鬼教堂去！”
忽地，人群中走出一個九叔的鐵桿擁躉，振臂高呼。
此言一出，四周圍觀之人頓時熱血上湧。
“對！這地方是九叔罩著的，他們洋人算甚麼東西！”
“哼，別的村子他們愛鬧就鬧，敢來咱們這兒撒野，真是活得不耐煩了！”
“走！大夥一塊兒去拆了那洋廟！”
近幾個月來，鎮民們對九叔的信任早已深入骨髓，幾乎到了言聽計從的地步。
如今外人竟敢公然挑戰，群情激憤之下，家家戶戶抄起傢伙便往外衝。
不過片刻工夫，大街上已是人頭攢動，數千百姓怒目圓睜，浩浩蕩蕩朝教堂方向湧去。
……
而遠在幾里外的義莊內——
“當！當！”
鐘聲如雷貫耳，將尚在酣睡的九叔與秦淵全都驚醒。
雖隔著老遠，那聲音卻穿透力極強，擾得人根本無法入眠。
“哪個缺德玩意兒一大早就敲喪鐘！”
秦淵揉著惺忪睡眼，嘴裡嘟囔著推門而出，一臉被吵醒的怨念，恰好看見同樣滿臉不爽的九叔站在院子裡。
“這動靜……打哪兒來的？”
九叔眯眼望向鐘聲傳來的方向，眉頭緊鎖。
“我明白了！”秦淵忽然一拍腦門，“是教堂，他們開門了！”
“嗯？”九叔一怔，“院長提過，神父這兩天會到，沒想到動作這麼快……”
話音未落，他臉色已沉了下來。
這般張揚的開場，怕是要搶走不少香火，往後自己的生意豈不大受影響？
想到這兒，九叔二話不說轉身回房，迅速套上道袍。
“走，去看看那些洋和尚到底想耍甚麼花樣！”
冷哼一聲，他領著秦淵快步踏上通往任家鎮的山路。
兩人腳程飛快，十幾分鍾便趕到鎮口。
只見主街上人潮洶湧，男女老少蜂擁而動，全都朝著教堂方向奔去，場面喧騰如沸。
“我靠，師父，這些人該不會全都是衝著聽講來的吧？”
秦淵忍不住低罵一聲，心裡滿是憋屈。
他和九叔為任家鎮出生入死這麼多次，結果鎮上的人還是成群結隊往教堂跑，簡直寒心。
“先別急，看看情況再說。”
九叔眉頭緊鎖，目光掃過街道兩旁，只見紅布白字的橫幅掛得密密麻麻。
那些字句刺眼得很——
“信主得永生！”
“主賜平安，福澤萬家！”
這哪是傳道，分明是蠱惑人心。
可奇怪的是，這些標語沒撐多久，就被周圍的村民一個個扯下來，當眾撕得粉碎。
“九叔？！”
忽然有人認出了他，聲音一揚，立刻引來一片回應。
“九叔您也到了？太好了！”
“正愁人不夠多呢！您來得正好，咱們這就去把那洋廟給掀了！”
“對！一起去！不能讓他們在這兒胡作非為！”
秦淵和九叔頓時愣住，面面相覷。
原來……這些人不是來聽講的，是來鬧事的！
“咳咳，鄉親們有這份心，我很感激。”九叔神色緩了些，嗓音沉穩，“不過事情還沒弄清楚，咱們先過去瞧瞧。”
他嘴上說得剋制，心裡卻早燃起一股火氣。
道門講究清淨無為，可若有人欺到門前，裝聾作啞那就是懦弱。
天理人情都在這兒，哪能一味退讓？
在他帶頭下，人群浩浩蕩蕩湧向教堂，不多時就把門口圍得水洩不通。
教堂大門吱呀開啟，一個身穿黑袍的老神父走了出來，身後跟著幾個信徒模樣的年輕人。
正是吳神父。
一看外面黑壓壓全是人，吳神父嘴角不由一揚，心中暗喜：今天要是能拉攏個百八十人入教，光是捐獻就夠他們吃上半年了。
“親愛的父老鄉親們！”他張開雙臂，一臉慈愛，“今日我奉全能之主的旨意，帶你們走出黑暗，脫離罪孽！”
臺下鴉雀無聲。
沒人應和，沒人鼓掌，甚至連腳步聲都沒有。
只有風吹過殘破橫幅的嘩啦聲，在寂靜中格外刺耳。
吳神父心頭一緊，總覺得氣氛不對。
按計劃，他早派人聯絡了本地富商——就是之前那個穿西裝男人的舅舅——準備借力推廣教會。
還特地花了重金買了米麵糧油、糖果點心堆在一邊，打算用小恩小惠打動人心。
可那富商一聽他們是傳教的，當場翻臉，連門都沒讓進。
無奈之下，他只能動用外地教會的資助才湊齊這批物資，就等著今天收買人心。
可眼下，竟沒一個人上前領取。
有人剛想靠近，立馬被旁邊的人一把拽回，狠狠瞪了一眼。
“這地方的人……怎麼一點誘惑都不動心？”吳神父幾乎懷疑自己搞錯了地方。
儘管心裡發虛，他還是強撐著繼續演說：
“這個世界充滿欺騙與背叛！親人算計親人，朋友辜負朋友，人心不古，唯有信仰才能救贖！我是天父之子，只要你們信我，便能成為神的兒女，獲得永恆的安寧！”
他神情肅穆，彷彿自己真肩負著拯救蒼生的使命。
可這話落在早已被九叔所救、對洋教本就心存牴觸的村民耳中，只覺得荒唐又噁心。
終於，人群中傳來一聲冷笑：“你說你是天父的兒子？那你倒是說說，天父是誰？”
所有人目光如刀，齊刷刷盯向吳神父。
“天父乃創造萬物之主宰！”他勉強笑著解釋，“天地由祂開闢，眾生皆出其手！”
“那你既然是祂兒子，豈不也是神？”那人步步緊逼，聲音陡然拔高。
人群騷動起來，怒意悄然蔓延。
吳神父額角滲汗，若說不是，威信盡失；若說是……他又怕惹禍上身。
但為了面子，只能硬著頭皮點頭：“不錯，我確為天父之子，奉命降臨人間，解救苦難眾生！”
話音未落，幾名狂熱信徒已跪倒在地，口中唸唸有詞。
可下一秒，人群中爆發出一陣鬨笑，隨即是一聲怒吼：
“好啊！你既然自稱是神，那就該不怕疼！兄弟們，給我往死裡打——這裝神弄鬼的東西，留著他禍害誰！”
一聲怒吼劃破清晨的寧靜，緊接著一塊拳頭大的石子呼嘯而出，直奔人群前方。
那石塊不偏不倚，正砸在吳神父的眼鏡上，只聽“啪”的一聲脆響，鏡片瞬間炸裂，碎片四濺。
“啊！我的眼睛！”
吳神父慘叫一聲，捂著眼睛踉蹌後退，一個沒站穩便重重摔倒在地上。
“他是騙子！根本不是甚麼神使，就是個招搖撞騙的江湖術士！鄉親們，打死他們！”
就在這混亂之際，人群中又傳來一聲高亢的喊叫，煽動之意昭然若揭。
話音未落，爛果、碎石、菜幫子如雨點般飛出，紛紛朝吳神父和他的隨從砸去。
“打死這個洋騙子，竟敢來咱們任家鎮撒野！”
“還自稱神之子？那你爹豈不是老天爺下凡？”
“滾回你的洋教堂去，別在這兒禍害人！”
……
謾罵聲此起彼伏，憤怒的情緒像火藥桶被點燃，一發不可收拾。
秦淵站在一旁，望著地上蜷縮成一團的吳神父和那幾個傳道者，眉頭緊鎖。
他總覺得剛才那聲煽動人心的喊叫有些耳熟——像是秋生的聲音。
“表哥他們怎麼能這樣？吳神父明明是好人，為甚麼要打他！”
前排的安妮忍不住喊了出來，她是那位時髦青年的表妹，此刻滿臉焦急。
“咳，表妹你在國外待久了，怕是不知道底細。”那青年卻淡淡一笑，語氣平靜卻不帶半分溫情，“我們任家鎮上下幾百口，哪一家沒受過九叔的恩惠？九叔懂道法、通陰陽，是我們這兒真正能救命的人。
這些西洋人跑來傳教，大家自然心裡有氣。”
他頓了頓，目光掃過周圍圍觀的鎮民、父親的生意夥伴、本地鄉紳，聲音壓低了幾分：“做人得看場合，別以為讀了幾年洋書就能亂說話。”
“道法？那不就是裝神弄鬼的把戲嗎！你可是受過現代教育的人，怎麼也信這些？”安妮瞪大眼睛，幾乎不敢相信自己的耳朵。