陽高縣，鐵峰山。
昔日的亂葬崗，如今已是熱火朝天。
數千名新招募來的礦工，在王府衛隊的管理下，正有條不紊地進行著開採作業。山壁被一層層剝開，露出底下深紅色的礦石，那喜人的顏色，讓每一個礦工都幹勁十足。
朱衡引入的流水線作業模式，極大地提升了效率。負責爆破的、負責挖掘的、負責運輸的，各司其職，互不干擾。新式的獨輪車、省力槓桿，以及一套賞罰分明的管理制度，讓這裡的產出效率，達到了老式礦場的三倍以上。
更讓礦工們死心塌地的，是這裡遠超想象的待遇。
白麵饅頭管夠，每天中午還有一大碗肉湯。工錢日結，絕不拖欠。受傷了有專門的郎中看護，用的都是最好的金瘡藥。這在過去，是他們想都不敢想的神仙日子。
人心都是肉長的。晉商們試圖用鄉土情誼和微薄的安家費來束縛他們，但在朱衡提供的實實在在的生存尊嚴面前，那些東西顯得蒼白無力。越來越多的熟練工匠，拖家帶口，偷偷跑到鐵峰山來投奔代王府。
夜色深沉，礦區大部分地方都已陷入沉寂，只有巡邏隊的火把，如流螢般在山間移動。
在礦區最核心，也是守衛最森嚴的一處山坳裡，坐落著一座半地下的石砌建築——炸藥庫。
這裡存放的，是朱衡的最高機密，也是他能高效開山採礦的最大依仗——改良黑火藥。經過系統最佳化配比，並採用顆粒化工藝製造的火藥，其爆破威力遠非尋常的粉末狀火藥可比。為了安全，所有火藥都用油紙包好，分裝在貼著防潮標籤的木箱裡。
王五親自負責這裡的安保，三步一崗，五步一哨，任何靠近者，都會被立刻盤問。
然而，就在這看似固若金湯的防衛之下，危機正在悄然降臨。
子時剛過，萬籟俱寂。
兩道黑影，如同鬼魅一般，避開了所有的巡邏隊，無聲無息地潛入了山坳。他們的動作矯健異常，顯然是受過嚴格訓練的專業人士。
其中一人打了個手勢，另一人立刻從懷中取出一個細長的竹管，湊到炸藥庫的通風口處，輕輕吹出一股淡青色的煙霧。
庫房內，負責值夜的兩名護衛，只覺得眼皮越來越沉，還沒來得及發出任何警報，便頭一歪，昏睡了過去。
黑影撬開特製的銅鎖，閃身進入庫房。他們沒有點火，而是從背囊中取出一個皮囊，將裡面黏稠的黑色液體，沿著牆角，一路灑向堆積如山的火藥箱。
那液體，是高度易燃的猛火油。
做完這一切，兩人又在門口放置了一個精巧的延遲引火裝置，這才悄然退去，消失在茫茫夜色之中。
……
“轟隆——！！！”
一聲驚天動地的巨響，將整個鐵峰山從睡夢中驚醒！
一團巨大的火球，從炸藥庫的位置沖天而起，將半邊夜空都映成了橘紅色。劇烈的衝擊波，裹挾著碎石和木屑，向四周席捲而去，連數里之外的營地，都能感覺到腳下大地的劇烈震顫。
“走水了！炸藥庫走水了！”
淒厲的呼喊聲，劃破了寂靜的夜。
整個礦區瞬間炸開了鍋。
朱衡在爆炸發生的第一時間，便從床上一躍而起。他甚至來不及穿上外衣，披著一件單衣就衝出了營帳。
當他趕到現場時，整個山坳已經化作一片火海。爆炸的中心，被炸出了一個巨大的深坑，石砌的庫房早已蕩然無存。烈焰熊熊，將周圍的草木盡數點燃，火勢還在不斷蔓延。
王五雙目赤紅，正嘶吼著指揮眾人救火。他的半邊眉毛都被燎光了，臉上滿是黑灰，狀若瘋虎。
“王爺！”看到朱衡，王五“噗通”一聲跪倒在地，聲音裡帶著哭腔，“屬下該死！屬下沒有守好炸藥庫！請王爺治罪！”
朱衡的臉色，陰沉得可怕。他沒有去看王五，目光死死地盯著那片火海，胸中一股滔天的怒火，幾乎要噴薄而出。
這不是意外！
這絕對是人為的破壞！
他的炸藥庫，設計時就考慮了防火防潮，庫房內外嚴禁任何火種。如此劇烈的爆炸，只有一種可能——有人蓄意縱火，並且使用了助燃物。
這是在向他宣戰！用最直接，最血腥的方式！
“治罪的事，等會再說。”朱衡的聲音，冷靜得讓人感到害怕，“先救人，控制火勢，別讓大火燒了山林！”
他迅速下達了一系列指令，混亂的現場，在他的排程下，很快恢復了秩序。人們開始在山坳周圍挖掘隔離帶，用沙土撲滅外圍的火焰。
直到天色微明，大火才被勉強控制住。
曾經的炸藥庫，只剩下一地焦黑的廢墟和刺鼻的硝煙味。數千斤的改良火藥，毀於一旦。十幾名守衛，非死即傷。
這是一個慘重的損失。不僅是物資上的，更是對士氣的沉重打擊。沒有了炸藥，開礦的效率將倒退回石器時代。他跟兵部承諾的軍火交付日期，也將變得遙遙無期。
朱衡踏著滾燙的焦土，走進廢墟的中心。
空氣中，除了硝煙味，還瀰漫著一絲若有若無的，奇異的香味。
他蹲下身，捻起一點灰燼，放在鼻尖輕嗅。
是松香和桐油的味道。這是猛火油燃燒後特有的氣味。
他的目光，陡然變得銳利如刀。
就在這時，一名衛兵匆匆跑來，手裡捧著一樣東西：“王爺，在後山的草叢裡，發現了這個！”
那是一枚小巧的，用黃楊木雕刻而成的算盤珠。珠子上，刻著一個極不起眼的“喬”字。
朱衡接過那枚算盤珠，在手中緩緩轉動。冰冷的殺意，在他的眼底深處，瘋狂凝聚。
喬家……晉商……
“好，很好。”
他低聲自語，聲音裡聽不出喜怒。
“既然你們撕破了臉，想用這種下三濫的手段來玩，那我就陪你們玩到底。”
他轉過身，對著王五和一眾面帶悲憤的衛隊頭領，一字一句地說道：
“傳我的令。封鎖所有下山的路口，任何人不得進出。另外，把林姑娘請來，告訴她，我這裡有樁案子，需要她這位‘專業人士’，幫我找出幾隻鑽進山裡的老鼠。”
他要讓那些自以為是的商人們，為今晚的這場大火，付出血的代價。