南昌，寧王府。
當朱衡的第三封信送到朱宸濠手上時，書房內的空氣彷彿都凝固了。
幕僚們一個個面如死灰，噤若寒蟬。他們看著自家主上，那位素以雄猜著稱的寧王，臉上的肌肉因為極致的憤怒而扭曲，青筋在額角突突直跳，彷彿下一刻就要血管爆裂。
“好……好……好一個朱衡！”
朱宸濠從牙縫裡擠出這幾個字，他手中的信紙，已經被捏得不成樣子。
將景德鎮的官窯交出去？
用來研發三倍射速的火炮藥筒？
然後，他朱宸濠，還得把自己的親兒子，唯一的繼承人朱典培，送到大同去當人質？
這是交易嗎？
不，這是勒索！是敲骨吸髓！
“主上，不能答應！絕對不能答應！”首席幕僚劉養正噗通一聲跪倒在地，老淚縱橫，“景德鎮是我江西的財賦之源，更是主上您大事的錢袋子！若是交了出去，我等無異於被人扼住了咽喉啊！更何況，世子千金之軀，怎能……怎能入那虎狼之地！”
“是啊主上！朱衡此獠，狼子野心，昭然若揭！他這是要掏空我們，把我們當豬狗一樣豢養啊！”
“主上，與他拼了！我等就算拼了這條性命，也決不受此奇恥大辱！”
書房內，群情激憤，一眾心腹幕僚紛紛跪地，言辭懇切，甚至帶著幾分悲壯。
然而，朱宸濠卻出奇地沒有發作。
他緩緩地鬆開手，任由那張滿是褶皺的信紙飄落在地。他走到眾人面前，將為首的劉養正親手扶起。
“先生們，請起。”他的聲音異常的平靜，平靜得讓人感到害怕。
眾人面面相覷，不敢起身。
“都起來吧。”朱宸濠的目光掃過每一個人，“你們說的，本王都懂。你們的忠心，本王也都知道。”
他重新坐回主位，整個人像是瞬間蒼老了十歲，眼神裡充滿了血絲和疲憊。
“可是……我們有得選嗎？”
一句話，讓整個書房陷入了死一般的寂靜。
是啊，有得選嗎？
開弓沒有回頭箭。從他下定決心要“清君側”，行那逆天之事開始，他就已經沒有退路了。而朱衡的火器，是他唯一的依仗，是他敢於掀翻牌桌的底牌。
沒有這張底牌，他之前所有的謀劃，所有的收買，都只是個笑話。朝廷的大軍一到，頃刻間便會化為齏粉。
朱衡正是看準了這一點，才敢如此肆無忌憚地層層加碼。
劉養正嘴唇哆嗦著，還想再勸：“可是主上，世子他……”
“典培……”朱宸濠念著兒子的名字，眼中閃過一絲不易察覺的痛苦，但很快就被決絕所取代，“……是本王的兒子，將來，也是這大明江山的繼承人。欲戴其冠，必承其重。這點委屈，他受得了。”
他看向劉養正，一字一頓地說道：“而且，你以為，把他送到大同，就一定是壞事嗎？”
劉養正愣住了。
“朱衡需要本王。他需要江西的錢糧，需要江西的工匠，需要本王在南邊吸引朝廷的注意。”朱宸濠的眼神重新變得銳利起來，“只要本王還有用，典培在他手上，就是安全的。他甚至會比我們自己照顧得更好。因為，典培是他的護身符。”
“反之，”他話鋒一轉，聲音變得冰冷，“若典培留在南昌，一旦我們和朱衡翻臉，你猜他會不會派那個神出鬼沒的‘蜂巢’，來取我兒子的性命，以亂我軍心？”
劉養正渾身一顫，冷汗瞬間溼透了後背。
他明白了。
在朱衡那種不擇手段的對手面前，把世子留在身邊，反而更危險。送過去，雖然是人質，但也是一種“保護”。
“本王，賭一把。”朱宸濠的眼中，燃燒著瘋狂的火焰，“就賭他朱衡，野心足夠大！大到在他君臨天下之前，需要我這條狗，替他看好南邊的大門！”
“傳令下去。”他深吸一口氣，彷彿用盡了全身的力氣。
“即刻起，景德鎮所有官窯，封存交接。所有工匠名冊，造冊備查。”
“另，備厚禮，遣使北上。告訴鎮北王，他的條件，本王……允了。”
“三日後，本王要親自送典培，啟程前往大同。”
……
半個月後，大同府。
秋高氣爽，鎮北王府門前，車馬喧囂。
一支來自南昌的華麗車隊，在鎮北王府親兵的“護衛”下，緩緩駛來。
朱衡站在王府門口，身邊跟著王五等一眾核心手下。他穿著一身玄色常服，臉上帶著恰到好處的微笑，遠遠看去，就像是迎接遠方親戚的兄長。
車隊停穩，車簾掀開。
寧王世子朱典培，一個約莫十歲左右，面容白淨，眼神中帶著幾分膽怯和好奇的少年，在一名老成持重的內官攙扶下，走下馬車。
“侄兒朱典培，拜見皇叔。”少年按照禮節，恭恭敬敬地行了一個大禮。
“哈哈，好孩子，快快請起。”朱衡大步上前，親手將他扶起，動作親切自然，沒有半分疏離，“你我叔侄，不必多禮。從今往後，這鎮北王府，就是你的家。我那不成器的兒子見深，還需你這個做兄長的，多多教導啊。”
他的笑容溫暖和煦，言語關懷備至，任誰看了，都要讚一聲“仁厚長者”。
朱典培顯然也放鬆了不少，怯生生地應了一聲。
朱衡拉著他的手，領著他走進王府，一邊走，一邊指點著王府的景緻，噓寒問暖，彷彿真是失散多年的親人。
王五跟在後面，看著王爺那堪稱完美的演技，心中直冒寒氣。他偷偷瞥了一眼旁邊同樣來迎接的林婉清，發現這位來自京城的林小姐，也是一臉複雜地看著朱衡的背影，眼神裡有探究，有警惕，還有一絲她自己都未曾察覺的……困惑。
將寧王世子安頓在王府內一處極為精緻奢華的院落後，朱衡屏退了左右，只留下王五一人。
他臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片冰冷的漠然。
“派人，二十四時辰，‘保護’好世子殿下。”他淡淡地吩咐道，“他想讀書，就給他請最好的老師；他想玩樂，就給他找最有趣的玩意兒。除了不能離開這座院子，他的一切要求，都滿足他。”
“是。”王五低聲應道。這就是軟禁。
朱衡走到窗邊，看著院子裡，朱典培正在幾名侍女的陪伴下，好奇地打量著一株北地特有的紅楓。
那少年天真的臉龐，與這座即將成為他囚籠的華美院落，形成了一種詭異的對比。
“王爺，”王五終於還是忍不住問道，“我們……真的要用一個孩子……”
“他不是孩子。”朱衡打斷了他，聲音裡不帶一絲情感。
“那他是甚麼？”
朱衡轉過頭，目光深邃如淵，一字一頓地說道：
“他是刀鞘。”
王五一愣。
“寧王朱宸濠，是本王親手磨礪的一把刀。一把用來斬斷大明朝那些腐朽根基的快刀。”朱衡的聲音在空曠的房間裡迴響，帶著一種令人戰慄的寒意，“但這把刀，太鋒利，也太危險。它會傷人，也會噬主。”
“而朱典培這個刀鞘，就握在本王的手裡。”
“甚麼時候把刀收回來，甚麼時候讓它徹底歸鞘，全憑本王的心意。”
“你現在明白，他是甚麼了嗎？”
王五隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，他看著窗外那個懵懂無知的少年，再看看眼前這位深不可測的王爺，終於徹底明白了那句話的含義。
此子，非人質。
此子，乃誅寧王之利刃也。