八百里加急的信使，一人三馬，捲起的煙塵如同一條黃龍，直撲京師。
當那封由李成梁和朱衡聯名，蓋著大同總兵官印和代王朱印的捷報被送入兵部衙門時，已經是三天後的黃昏。
兵部尚書林遠山，正在為北境的軍費和糧草問題焦頭爛額。戶部哭窮，吏部掣肘，內閣裡幾位大學士還在為“君子不言利”的屁事爭論不休，他已經三天沒睡過一個好覺了，兩鬢的白髮又多了幾分。
“報——！大同府八百里加急軍報！”
隨著堂外一聲高亢的通傳，一名風塵僕僕的信使衝了進來，雙手高舉著火漆密封的文書，直接癱倒在地。
整個兵部衙門瞬間安靜下來。
八百里加急，非國之大事不可用。所有官吏的心都提到了嗓子眼，難道是……大同失守了？韃靼入關了？
林遠山心中咯噔一下，一把搶過文書，顫抖著手撕開火漆。他的目光在文書上飛快地掃過，臉上的表情從凝重，到錯愕，再到難以置信，最後化為一片深不見底的驚駭。
“啪！”
文書從他手中滑落，飄到了地上。
“尚書大人？”旁邊的兵部侍郎連忙撿起文書，只看了一眼，便如同被雷劈中一般，呆立當場，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。
“勝了？”
“大捷？！”
“陣斬韃靼先鋒大將阿古拉，殲敵五千，俘虜近千？韃靼主力潰逃五百里？”
“我軍……傷亡不足三百？”
訊息像一顆炸雷，在死寂的兵部衙門裡炸開。短暫的寂靜之後，是沖天的狂喜和喧譁！
“天佑大明！天佑大明啊！”
“哈哈哈！打得好！打得好啊！”
“快！快去稟報陛下！此乃國朝百年來未有之大捷！”
官吏們相擁而慶，一些老臣更是激動得老淚縱橫。大明朝已經太久、太久沒有聽到過如此振奮人心的訊息了。
然而，作為兵部尚書的林遠山，卻沒有半分喜悅。他的後背已經被冷汗浸透，手腳冰涼。
他快步走回自己的值房，關上房門，將那份捷報又仔仔仔細細地看了一遍。
寫得很巧妙，也很“懂事”。
通篇都在強調是“皇上天威浩蕩，祖宗神靈庇佑”，是“李成梁總兵指揮有方，三軍將士用命”。至於代王朱衡，只在最後提了一句，說是“監軍代王獻‘新式火器’，僥倖建功，然此物尚在試製，多有不穩，不可為常法”。
功勞分得也很“合理”，李成梁七，朱衡三。
可越是這樣，林遠山就越是心驚肉跳。
僥倖？不足三百的傷亡，打垮了近萬的韃靼精銳，這是“僥倖”兩個字能解釋的？
語焉不詳的“新式火器”到底是甚麼東西？是何等樣的毀天滅地，才能造就如此懸殊的戰損比？
朱衡這是在藏拙，更是在示威！
他透過這份捷報，清晰地向朝廷，向那位九五之尊，傳遞了三個資訊：
第一，我有能力解決你們解決不了的邊患。
第二，我的力量，你們根本不瞭解，也無法複製。
第三，我很“懂事”，主動讓出了功勞，但你們也別逼我。
這份捷報，哪裡是報捷，分明是一封寫滿了肌肉和獠牙的“勸進表”！
“爹。”
一個清冷的聲音在門口響起。林婉清不知何時已經站在那裡，她換回了女裝，一身素雅的青衣，卻依舊掩不住眉宇間的英氣。她顯然也聽到了外面的喧譁。
“你也覺得，有問題？”林遠山疲憊地揉了揉眉心。
林婉清走進屋，拿起桌上的捷報看了一遍，平靜地開口：“女兒在代王府的時候，曾夜探其書房。他的書桌上，擺著一些我看不懂的圖紙，上面畫著各種精密的齒輪和構件。我還看到過他親手打造的一個……一個像是玩具一樣的東西，他叫它‘蒸汽機模型’。”
“蒸汽機？”林遠山皺眉，這個詞他聞所未聞。
“女兒不懂。但我知道，代王朱衡，絕非池中之物。他所圖謀的，恐怕比寧王、蜀王那些藩王加起來，都要大得多。”林婉清的語氣帶著一絲複雜，“但他又很奇怪。他麾下的工匠待遇極高，他會為了幾個士兵的撫卹金，親自去跟戶部的小吏拍桌子。他痛恨貪官汙吏，卻又比誰都懂得利用規則。他……像個矛盾的集合體。”
林遠-遠山長嘆一口氣：“一個有能力、有野心，還懂得收買人心的藩王，對朝廷來說，是福是禍啊……”
父女倆正說著，外面傳來太監尖細的嗓音：“皇上口諭，召兵部尚書林遠山，內閣輔臣，即刻入乾清宮覲見！”
……
乾清宮內，燈火通明。
當今的天子，正德皇帝朱厚照的堂弟，嘉靖皇帝朱厚熜，正坐在龍椅上，反覆看著手中的捷報抄本。
他的臉上，交織著狂喜、振奮，以及一絲難以察覺的陰鬱和忌憚。
“好！好一個李成梁！好一個代王！為我大明立下不世之功！”皇帝一拍龍椅扶手，大聲讚道。
底下跪著的內閣首輔楊廷和與幾位閣老，連同林遠山，齊聲山呼：“皆是陛下洪福齊天！”
皇帝笑了，笑得很開心。他已經很久沒有這麼開心過了。他看向林遠山：“林愛卿，你以為，該如何賞賜？”
這才是真正的問題。
林遠山心頭一緊，躬身道：“李成梁總兵，固守邊疆，指揮若定，當賞。代王殿下，獻器有功，亦當賞。具體如何封賞，還請陛下聖裁。”
他把皮球踢了回去。這種時候，說多錯多。
首輔楊廷和出列道：“陛下，大捷固然可喜，但藩王干政，監軍地方，終非祖制。代王殿下獻器之功，可厚賜金銀布帛。至於軍功，不宜多提，以免助長其心，引天下藩王效仿。”
這位老首輔，想的是朝局的穩定，是祖宗的法度。
皇帝臉上的笑容淡了下去。
他何嘗不知道這個道理？可這份捷報已經傳遍了京城，天下皆知代王立下奇功。若只是賞些金銀，豈不是顯得他這個做皇帝的刻薄寡恩，寒了天下將士的心？
可若是重賞……
皇帝的腦海裡，不由自主地浮現出那個年少時就顯得格外“懂事”的堂弟的身影。他想起了朱衡臨去封地前，對自己說的話：“臣弟此去，必為皇兄鎮守好大明北疆，絕不讓胡虜踏入一步。”
當時他只當是少年意氣，如今看來，一語成讖。
可這“鎮守”，是用甚麼換來的？是用那種能“僥倖”殲敵五千的“新式火器”換來的。
今天，這火器能對準韃靼人。
那明天呢？
它能對準誰？
皇帝的手指無意識地敲擊著龍椅，發出沉悶的聲響。整個大殿，落針可聞。
所有人都屏住呼吸，等待著君王的決斷。
許久，皇帝緩緩開口，語氣幽幽，帶著一絲莫名的意味。
“賞，自然要賞。而且要大賞，重賞！”
“傳朕旨意，代王朱衡，忠勇無雙，為國拓邊，功在社稷。朕心甚慰。”
他的目光掃過底下的大臣，一字一頓地說道：
“特進封朱衡為‘鎮北王’！”
“鎮北王”三個字一出，林遠山和楊廷和臉色劇變！
親王之上，再無封爵。這“鎮北王”雖非正式王爵，卻是一種無上的榮耀，隱隱有壓過所有親王一頭的意思。
然而，皇帝接下來的話，才真正讓這些官場老狐狸們，感到了徹骨的寒意。
“另，為彰其功，特賜九錫！”
“轟！”
楊廷和的腦子裡彷彿炸開了一個響雷，他猛地抬頭，看著龍椅上那位年輕的君主，眼中滿是驚駭和不解。
九錫！
劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名……
這是人臣的極致，也是亂臣賊子的標配！自王莽之後，行九錫之禮者，哪個不是意圖篡逆之輩？
陛下這是……瘋了嗎？！
他這是要逼著代王，站到天下所有忠臣的對立面！
這是要把他架在火上烤啊！
皇帝看著底下大臣們震驚的臉，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
堂弟，你不是想要名望嗎？朕給你！給你這天下最大的名望！
朕倒要看看，你接不接得住這份，足以壓垮任何人的，“天恩浩蕩”！