柳凝霜最終還是帶著那份價格高得離譜的契約，離開了王府。她沒有立刻返回下榻的客棧，而是在代州城裡漫無目的地走著。
北地的風，硬朗而直接，刮在臉上，像是刀子。這讓她因羞憤和驚懼而混亂的頭腦，稍稍冷靜了一些。
朱衡沒有當場拆穿她，反而給了她一個臺階下，這本身就透著古怪。他圖甚麼？僅僅是為了羞辱寧王，狠賺一筆？柳凝霜不信。像朱衡那樣的梟雄，絕不會只滿足於這點蠅頭小利。
他在下一盤大棋，而自己，似乎已經成了他棋盤上的一顆子。一顆他隨時可以吃掉，卻又暫時留著，想看看能有甚麼用的棋子。
這種感覺，讓她既屈辱，又感到一絲莫名的寒意。
回到客棧，她屏退左右，用特製的藥水寫下了一封密信。信中，她隱去了自己被識破的窘境，只說代王朱衡獅子大開口，但已初步達成合作意向，並著重強調了代州軍備之盛，工坊規模之大，暗示想要強取，絕無可能。她必須先穩住寧王，為自己爭取更多的時間和空間。
而另一邊，代王府中，王五正一臉不解地看著朱衡。
“王爺，您明明知道那娘們兒是奸細，幹嘛還跟她做生意？直接抓起來，嚴刑拷打，不怕她不招出背後的人？”
“抓起來？”朱衡失笑，“抓起來有甚麼用？殺一個柳凝霜，寧王會派來李凝霜、張凝霜，防不勝防。再者，寧王現在可是天下第一富的藩王，他有錢，而我們……缺錢。”
他走到窗邊，看著外面熱火朝天的工地，眼神深遠：“一個願意主動送錢上門的敵人，比一百個躲在暗處的朋友，要有價值得多。把她放在明處，放在我們眼皮子底下，我倒要看看，她和她背後的人，到底想玩甚麼花樣。”
“可這……這不是引狼入室嗎？”王五還是覺得不妥。
“是引狼入室，也是與狼共舞。”朱衡轉過身，拍了拍王五的肩膀，“放心，我心裡有數。你派人，給我把這個柳凝霜盯死了，她見了甚麼人，去了甚麼地方，甚至一天吃了三碗飯還是兩碗粥，我都要知道。”
“是！”王五領命而去。
接下來的日子，朱衡真的像一個純粹的商人，開始與柳凝霜履行契約。第一批天價“農具”如期交付，而柳凝霜也展現出了她驚人的商業才能。她調動“錦繡行”的資源，用最快的速度將貨款結清，並且利用商隊的便利，為朱衡從南方運來了大量代州急需的物資，比如藥材、精密的工匠用具，甚至是幾本珍貴的西方數學和物理學譯本。
她的幹練和高效，讓錢四海都讚不絕口，時常在朱衡面前唸叨，說這柳掌櫃真是個天生的生意人。
但朱衡知道，這都是表象。她越是表現得完美無缺，圖謀的就越大。
很快，考驗的機會來了。
隨著工坊規模的進一步擴大，和第二批燧發槍訂單的啟動，朱衡的資金鍊再次繃緊，到了岌岌可危的地步。這一次，就連賣“農具”給寧王的錢，都填不上窟窿了。錢四海急得嘴上起了燎泡，整日唉聲嘆氣。
這個訊息，朱衡沒有刻意封鎖。他甚至在一次與幾個核心下屬議事時，“不經意”地讓路過的柳凝霜聽到了幾句。
他想看看，這條“狼”在聞到血腥味後，會做出甚麼樣的反應。
是立刻將這個致命的弱點傳回給寧王，好讓寧王趁機發難？還是會利用這個機會，提出更苛刻的條件，試圖掌控代州的經濟命脈？
柳凝霜在聽到這個訊息後，一連三天，都閉門不出。
王五的探子回報說，她沒有與任何可疑人員接觸，也沒有放出信鴿。她只是在房間裡枯坐，時而看書，時而彈琴，琴聲卻總帶著幾分焦躁和遲疑。
朱衡也不催，耐心地等著。他知道，柳凝霜正在進行一場天人交戰。
第四天一早，柳凝霜主動求見。
她看起來有些憔悴，眼下帶著淡淡的青色，但眼神卻異常明亮，像是做出了某種重大的決定。
“王爺，”她開門見山，沒有絲毫拐彎抹角，“我或許有辦法，解您的燃眉之急。”
“哦？”朱衡不動聲色，“說來聽聽。”
“鹽引。”柳凝霜吐出兩個字，“我知王爺與九邊軍鎮關係匪淺，而朝廷每年下發給邊軍的餉銀中，有很大一部分，是以‘鹽引’的形式支付的。這些鹽引，本該在官營鹽場兌換食鹽，但因官僚推諉、路途遙遠、層層盤剝，在邊軍將士手中，往往十成只能兌出三四成。許多急著用錢的將士，甚至會以一二成的價格，將鹽引私下賣給商人。”
朱衡的眼睛亮了起來。這一點他倒是知道，這是大明朝由來已久的弊病，也是朝廷控制邊軍的一種隱秘手段。
柳凝霜繼續說道：“而在江南，尤其是在寧王……的封地左近，鹽商橫行，他們手中囤積了大量的鹽引，卻也因為各種原因，難以全額兌現，導致鹽引的價格也遠低於票面價值。我們可以，在江南以三成的價格，大量收購鹽引。”
“然後呢？”朱衡追問。
“然後，王爺可以利用您在北方的軍方關係和強勢地位，直接去長蘆、河東等官營鹽場，要求全額兌付！”柳凝霜的眼中閃爍著智慧與野性的光芒，“尋常商人不敢做，也做不成的事，王爺您能做！只要打通關節，我們收來的鹽引，轉手就能變成七成、八成甚至十成的現銀或食鹽。這其中的利潤，足以解王爺的困境，甚至……讓您的府庫充盈數倍！”
這真是一個天才般的構想！
它就像一根巧妙的槓桿，精準地撬動了大明朝廷最臃腫、最腐敗的鹽政體系，從中榨取鉅額的利潤。這個計劃，需要對帝國南北的經濟形勢、官場潛規則都有著極其深刻的洞察，更需要潑天的膽子。
朱衡看著眼前的女子，心中第一次生出了欣賞之意。這已經不是小聰明瞭，這是大智慧。
“很好的計劃。”他由衷地讚歎道，“只是，我為甚麼要相信你？你替我解決了資金問題，你們寧王又能得到甚麼好處？”
柳凝霜坦然地迎著他的目光，嘴角勾起一抹自嘲的笑：“王爺，我們是生意人。一個穩定、強大的合作伙伴，遠比一個隨時可能倒閉的強。您若倒了，我錦繡行前期投入的真金白銀，豈不都打了水漂？至於寧王殿下……他自然也希望王爺您能長長久久地為他提供‘農具’。這筆買賣，我們錦繡行可以不要一分利潤，權當是為鞏固我們雙方的合作關係，做出的投資。”
她說得合情合理，天衣無縫。彷彿她真的只是一個唯利是圖的商人。
但朱衡卻從她那故作坦然的眼神深處，讀出了一絲別樣的東西。那是一種渴望，一種想要證明自己價值的渴望。她不甘心只做一個傳遞情報的工具，她想在這場波瀾壯闊的大戲中，扮演一個更重要的角色。
“好。”朱衡一拍桌子，做出了一個讓所有人都大跌眼鏡的決定，“柳姑娘，從今天起，你就是我代王府‘外務司’的總管。這鹽引兌付一事，全權由你負責！我代王府的錢莊、商隊、人手，任你調動！”
“王爺！”錢四海和王五同時驚撥出聲。
這……這簡直是把整個王府的錢袋子，都交到了一個來路不明的女人手上！
柳凝霜也愣住了。她設想過無數種朱衡的反應，懷疑、試探、討價還價……卻唯獨沒有想到，他會如此乾脆利落地，將如此重大的權力，交給自己這個身份可疑的“敵人”。
這究竟是何等的魄力？還是何等瘋狂的試探？
她感覺自己彷彿被一股巨大的力量，推到了一個炫目的舞臺中央。聚光燈下，她無所遁形。朱衡給了她夢寐以求的權力與信任，但這“庇護”的背後，卻是一場更加兇險的考驗。
她深深吸了一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，對著朱衡鄭重一拜。
“凝霜，定不負王爺所託。”
這一刻，她說的，似乎是真心話。