北風捲著草屑，掠過代州城頭嶄新的青磚，發出嗚嗚的聲響。這風中，似乎還夾雜著一絲草原上未散盡的血腥與鐵鏽味。
王府，議事廳。
朱衡的手指在巨大的沙盤上輕輕劃過，那裡是整個山西乃至漠南的縮微地貌。他的“草原之火”計劃燒得極旺，不僅讓韃靼右翼諸部傷筋動骨，也讓“代王”這兩個字，成了懸在無數人頭頂的刀。朝堂的、江湖的、草原的……各色目光齊聚於此，炙熱得彷彿要將這片貧瘠的土地烤出油來。
“王爺，”戶房的賬房先生，一個名叫錢四海的山羊鬍老頭，正用袖子擦著額頭的汗，聲音裡帶著哭腔，“這個月的窟窿……又大了。新建的五號、六號高爐，還有兵仗局擴建，再加上撫卹金和新兵的餉銀，流水般地往外淌。咱們從李總兵那裡拿到的預付款，已經見了底。再這麼下去，不出一個月，咱們就得斷炊了。”
朱衡嗯了一聲，臉上沒甚麼表情。錢不是問題，問題是沒錢。他一手締造的這個高速運轉的戰爭機器，如今正面臨著被自身重量壓垮的風險。
“知道了，這事我來想辦法。”他揮了揮手，讓錢四海退下。
一旁的王五悶聲悶氣地開口：“王爺，要不……屬下帶人再去‘拜訪’一下山西巡撫衙門？”他口中的“拜訪”，充滿了樸素的暴力美學。
“殺雞取卵，非長久之計。”朱衡搖了搖頭。他需要的是一條能持續輸血的動脈，而不是一次性的搶劫。
就在這時，親衛進來通報：“王爺，府外有一位自稱是江南‘錦繡行’大掌櫃的女子求見，說是有天大的買賣，想與王爺一談。”
“錦繡行？”朱衡在腦中過了一遍，沒有這個商號的印象，“江南的絲綢商人，跑到我這風沙漫天的代州做甚麼買賣？讓他們進來。”
不多時，一個女子在親衛的引導下，款款走入議事廳。
她約莫二十出頭的年紀，一身素雅的月白長裙，外罩一件織工精細的青色披風，既不顯得過分華貴，又透著江南水鄉的富庶與精緻。她的容貌極美，是那種帶有書卷氣的清麗，眉眼間卻又藏著一抹揮之不去的憂鬱，彷彿一朵沾染了暮色的白蓮。
“江南錦繡行，柳凝霜，見過代王殿下。”她盈盈一拜，聲音清脆如玉石相擊，舉手投足間，自有一番大家閨秀的從容氣度。
“柳掌櫃，請坐。”朱衡指了下客座，目光不著痕跡地從她身上掃過。
很美的女人，也很鎮定。面對他這個傳聞中殺伐果斷的藩王，她沒有絲毫的畏懼，反而眼神清亮，帶著審視的意味。
“不知柳掌櫃不遠千里而來，所為何事？”朱衡開門見山。
柳凝霜微微一笑，從隨身的侍女手中接過一個名錄，雙手奉上：“小女子聽聞王爺治下，能產天下至堅之精鋼，遠勝蘇鋼杭鐵。我錦繡行常年往來南北，商隊護衛苦於兵刃不利，常遭匪患。故而，想向王爺求購一批……農具。”
她將“農具”兩個字咬得稍重，眼波流轉，意有所指。
朱衡接過名錄，上面羅列的“鋤頭”、“砍刀”、“鐵犁”，無論是數量還是規格，都遠遠超出了正常農用的範疇。這分明是一張武器訂單。
有意思。
“柳掌櫃倒是訊息靈通。”朱衡將名錄放在桌上，手指輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的聲響，彷彿敲在人的心坎上，“只是本王這裡的‘農具’，價格可不便宜。”
“價錢好商量。”柳凝霜顯得很有誠意，“只要東西夠好，錦繡行絕不還價。我們甚至可以先付三成定金。”
朱衡笑了笑，沒有接話，反而換了個話題：“柳掌櫃的口音，似乎不完全是江南人士。倒有幾分……京城的風韻。”
柳凝霜端著茶杯的手，幾不可查地頓了一下，隨即恢復如常，笑道：“王爺說笑了。小女子祖籍金陵，自幼便在江南長大，許是走南闖北，口音雜了些。”
“是嗎？”朱衡的目光落在她的手上。那是一雙保養得極好的手，細膩白皙，指甲修剪得圓潤整潔。但在她右手食指的第二指節和虎口處，卻有著一層薄薄的、與周圍膚色略有不同的繭子。尋常商賈撥打算盤，或是女子做女紅，繭子不會長在這個位置。這個位置的繭，更像是常年握持某種兵器，比如劍，或者……筆。一種需要極大腕力的筆。
“柳掌櫃的生意，做得很大吧？”朱衡繼續問道。
“不過是小本經營，混口飯吃。”柳凝霜謙虛道。
“本王看未必。”朱衡的眼神陡然銳利起來，“能在短短數月內，就將情報網鋪到我代州腹地，知道我能產精鋼，還能繞過山西官府層層關卡，直接找到本王頭上。這手眼通天的本事，可不是‘小本經營’能有的。說吧，你是誰的人？寧王？還是宮裡？”
空氣瞬間凝固。
王五“噌”地一聲按住了刀柄，兇悍的目光死死鎖住柳凝霜。只要朱衡一個眼色，他就能讓這個漂亮的女人血濺當場。
柳凝霜的臉色“唰”地一下白了，那份從容自若的偽裝，如同被戳破的窗戶紙，再也維持不住。她沒想到，自己精心準備的說辭和身份，在這個年輕的藩王面前，竟如此不堪一擊。他甚至都沒有去查證，僅憑几句對話和一番觀察，就剝開了她的外殼。
她放在膝上的雙手，不自覺地攥緊了裙角，指節因為用力而泛白。
她的確不是甚麼錦繡行的掌櫃，而是寧王朱宸濠麾下，最得力的情報首腦之一。寧王野心勃勃，對朱衡這個異軍突起的“同宗”忌憚不已，又對其手中的新式武器垂涎三尺，這才派她前來，名為通商，實為刺探，最好能想辦法將技術弄到手，或者直接將朱衡的工坊據為己有。
她此行揹負著巨大的壓力。寧王給她的期限是三個月，如今已過去一月有餘，她才剛剛見到朱衡的真面目，卻在第一回合就輸得一敗塗地。若是無功而返，以寧王那多疑暴戾的性子，她和她在王府做人質的家人，都將萬劫不復。
這便是她的“處境難”。
看著她變幻不定的臉色和眼底深處那一閃而逝的恐懼，朱衡心中瞭然。他要的就是這種效果，先聲奪人，徹底打亂對方的節奏。
他沒有再逼問，只是將那份“農具”名錄推了回去，語氣緩和下來：“不管你是誰的人，本王只認生意。既然你想買東西，本王就賣。不過，價格要改一改。”
他拿起筆，在名錄的價格後面，添上了一個零。
“這……”柳凝霜看著那翻了十倍的天價，倒吸一口涼氣。這已經不是做生意了，這是明火執仗地搶劫。
“柳掌櫃，或者說，我該稱呼你柳姑娘？”朱衡靠在椅背上，好整以暇地看著她，“你要明白一件事。現在，是你需要我，而不是我需要你。這個價格，買的不僅是‘農具’，還有本王願意跟你談的這個機會。以及……你和你背後那位的臉面。”
他頓了頓，補上了最致命的一擊：“畢竟，若是讓天下人知道，大名鼎鼎的寧王殿下，派了個細作來我這窮鄉僻壤偷東西，結果還被我這個小藩王給抓了現行，你說……這面子該往哪擱？”
柳凝霜的身體微微顫抖起來，冷汗順著鬢角滑落。
她知道，自己沒有選擇。
朱衡不僅看穿了她的身份，更精準地拿捏住了她的軟肋和寧王的死穴。
“好……我答應。”她從牙縫裡擠出三個字，聲音乾澀沙啞。這一刻，她感覺自己像是一隻被蛛網牢牢粘住的飛蛾，無論如何掙扎，都逃不出對方的掌控。
朱衡滿意地點了點頭，臉上露出一絲玩味的笑容。他站起身，走到柳凝霜面前，俯下身，用只有兩個人能聽到的聲音說：“回去告訴你的主子，做生意，就要有做生意的誠意。派一個這麼漂亮的姑娘來，萬一我起了歹心，把他的人給扣下了，那多不好？”
這番話充滿了戲謔和警告，讓柳凝霜的臉頰瞬間漲得通紅，不知是羞的還是氣的。
她猛地抬起頭，對上朱衡那雙深邃得彷彿能洞悉一切的眸子，心中第一次生出一種名為“無力”的感覺。
這個代王，比情報裡描述的，要可怕一百倍。