京城，林府。
那封信紙被林婉清攥在掌心，早已沒了形狀，汗水浸透了墨跡，如同她此刻混亂的心。
“小姐，您……您別嚇奴婢。”貼身丫鬟看著她慘白的臉，聲音裡帶著哭腔。
林婉清沒有理會，她站起身，走到梳妝檯前，看著鏡中那個眉眼精緻、卻毫無血色的自己。父親的信，字字誅心。他不是在商量，而是在宣判。將她的人生，她的未來，打包捆好，送上一個名為“門當戶對”的祭壇。
都督府僉事李家？她甚至記不起那個李公子是何模樣。或許在某個宮宴上見過，一個模糊的、錦衣華服的影子罷了。她的人生，就要與這樣一個影子捆綁在一起嗎？
不。
一個念頭，如野草般從心底最深處的石縫裡鑽了出來，瘋狂滋長。
她不能就這麼認命。她不甘心。
父親說，她的心裡，皆是朱衡之影。
是嗎？
她自己也問自己。是那個在靶場上不顧炸膛危險，親自試驗新槍的瘋子？是那個面對她的質問，大談“濁流”歪理的藩王？還是那個用最粗陋的夜校和學堂，去撬動這片古老土地的理想主義者？
她不知道。她只知道，她必須再去見他一面。不是作為兵部尚書的女兒，不是作為朝廷的密探，而是作為一個即將被命運吞噬的女人，去問一個答案。
去問他，他所做的一切，究竟是為了滿足他個人的野心，還是真如他所說，是為了給這死水一潭的天下，開闢一條新的出路。
這個答案，將決定她是該認命，還是該抗爭。
三天後，一輛不起眼的騾車混在出京的商隊裡，一路向西。車廂裡，一個面色蠟黃、身形瘦削的“書生”，正閉目養神。正是改換了裝束的林婉清。她動用了母親留下的江湖人脈，偽造了身份路引，悄無聲GI息地離開了那座金碧輝煌的牢籠。
一路西行，越靠近山西地界，景象便越是不同。官道兩旁，不再是流離失所的饑民，反而多了許多掛著招工牌子的站點。上面用粗糙的白灰水寫著：鎮西王府所屬，煤、鐵、水泥、軍械各廠，招收青壯，管吃管住，按月發錢。
這在死氣沉沉的大明腹地，簡直是聞所未聞的奇景。
進入大同府界，景象更是讓她心驚。天色擦黑，她看到遠處的礦山工坊區，竟是燈火通明。伴隨著叮叮噹噹的勞作聲，還隱隱傳來一陣陣朗朗的讀書聲。
“……天、地、玄、黃，宇、宙、洪、荒……”
聲音稚嫩，卻充滿了力量。商隊裡一個老把式咂咂嘴，對同伴說道：“看見沒，這就是代王爺辦的夜校。白天做工，晚上識字，聽說學得好的，還能加工錢，甚至提拔成管事呢！俺那不成器的侄子，就在裡頭，上個月還給家裡寄了二兩銀子，信都是他自己寫的，擱以前，想都不敢想！”
林婉清掀開車簾，望著那片在夜色中躍動的燈火，聽著那最基礎的《千字文》，心中某個地方，被狠狠地觸動了。
京城的鴻儒們，還在為一句經義的註解爭得面紅耳赤；而在這裡，一個被他們視為“粗鄙武夫”的藩王，卻在做著教化萬民的聖人之功。
抵達代州城時，正趕上王府張貼告示，為新開辦的“鎮西學堂”和各工坊的技術科，招募西席和教習。不問出身，不問派別，唯才是舉。並定於三日後，在王府設“西席宴”，廣邀三晉才子，共商教化大計。
林婉清看著告示，嘴角勾起一抹無人察覺的弧度。
這便是她要的機會。
三日後，鎮西王府，百花廳。
朱衡今日心情不錯。皇帝的嘉獎，像是一道護身符，讓他行事方便了許多。李成梁那邊，不僅送來了第二批訂單的定金，還以“觀摩學習”的名義，派來了一批最精銳的家丁親兵，名為學習，實為保護。
他的工業帝國，正以前所未有的速度擴張著。工坊、礦山、新軍，一切都欣欣向榮。但正如他所說，“人，更要造”。沒有足夠的人才，這一切都只是空中樓閣。
所以，他辦了這場“西席宴”。
廳內，應邀前來的讀書人坐了二三十位。大多是些在科舉路上鬱郁不得志的秀才、舉人。他們或為王府許諾的豐厚酬勞，或為一睹這位傳奇藩王的風采。
酒過三巡，菜過五味。朱衡放下酒杯，朗聲道：“諸位先生，今日請大家來，不為風月，只為實務。我朱衡是個粗人，不懂甚麼微言大義，只知道百姓要吃飯，邊關要安穩。我辦學堂，不求人人都能考狀元，只求人人都能識字、會算術，能看懂農具圖紙，能算清一畝地的產出。我辦工坊，需要的是能改良爐窯、能計算齒輪、能提升鋼鐵產量的實幹之才。不知諸位先生，誰能教我？”
此言一出，滿座譁然。
一個老秀才撫著鬍鬚，站起身來，痛心疾首：“王爺此言差矣！聖人教化，首重德行。讀書人，當修身、齊家、治國、平天下，豈能與工匠為伍，沉迷於奇技淫巧？此乃捨本逐末，非君子所為！”
“正是！王爺讓婦孺識字，讓礦工讀書，更是有違綱常倫理，牝雞司晨，亂天下之大序啊！”另一人附和道。
一時間，廳內全是口誅筆伐之聲，彷彿朱衡是甚麼離經叛道的魔頭。
朱衡面帶微笑，也不反駁，只是靜靜地聽著。他的目光，卻落在了角落裡一個不起眼的“書生”身上。那書生從始至終一言不發，面色蠟黃，身形瘦削，唯獨一雙眼睛，亮得驚人。
就在眾人爭論不休之際，那“書生”忽然開口了，聲音清冷，略帶沙啞：“王爺所求，乃富國強兵之術，與聖人教化，並行不悖。敢問王爺，若有一法，可使高爐溫度再升百五十度，鋼鐵產量倍增，此法，算不算學問？若有一器，可精算天體執行，預測潮汐風雨，用於航海農耕，此器，算不算德行？”
這番話，如同一塊巨石投入池塘，瞬間讓喧鬧的場面安靜下來。
那老秀才愣了半晌，才呵斥道：“黃口小兒，一派胡言！高爐溫度，乃天定之數，豈是人力可增？天體執行，乃上天之秘，凡人豈能窺探？你這是妖言惑眾！”
“書生”冷笑一聲，並不看他，只盯著朱衡：“天定之數？若無先人鑽木，何來今日之火？若無神農嘗草，何來今日之藥？所謂天數，不過是吾輩今日之未知罷了。王爺，我說的對嗎？”
朱衡心中巨震。
這番言論，這種腔調，這種雖千萬人吾往矣的氣魄……他幾乎在瞬間，就將眼前這個蠟黃面孔的“書生”，與那個在代州城外，與他徹夜辯論的“林文書”重合在了一起。
她怎麼來了？還變成了這副模樣？
朱衡壓下心中的驚濤駭浪，深深地看了她一眼，然後朗聲大笑：“說得好！說得太好了！這位先生，不知高姓大名？本王願以千金，聘先生為我鎮西學堂總教習！”
滿座皆驚。
林婉清也愣住了。她只是想借機試探朱衡的心志，看他面對這群腐儒的圍攻，是否會動搖。卻沒想到，他竟會直接丟擲如此重磅的橄欖枝