朱衡的命令一下，整個代王府便如同一臺精密的戰爭機器，高速運轉起來。不到一個時辰，十幾個鬚髮花白的老礦工和幾個神神叨叨的煉丹方士，就被請到了王府的偏殿。
這些人一輩子都沒進過王府，個個誠惶誠恐，不知道這位權傾北地的王爺，深夜召見他們這些泥腿子和江湖郎中，所為何事。
朱衡沒有多餘的廢話，開門見山地問道：“諸位，本王問你們，大同府的煤礦之中，除了烏金，可還見過其他奇異的石頭或粉末？”
老礦工們面面相覷，一個年紀最大的老把頭想了想，小心翼翼地回答：“回殿下，礦洞深處，有些地方的巖壁上，會滲出一些白霜樣的東西，味道又苦又鹹，舔一下，舌頭都發麻。還有些地方，能挖出一種黃白色的土，我們叫它‘苦土’，沒甚麼用，都當廢料扔了。”
“苦鹹，白霜，黃土……”朱衡的眼睛越來越亮，這與他記憶中關於硝石礦伴生環境的描述，幾乎完全吻合！
他又轉向那幾個方士：“幾位道長，煉丹之時，可曾用過一種名為‘芒硝’或‘朴硝’之物？”
一個為首的老道士連忙稽首：“回殿下，此乃煉製外丹的常用之物，有清火瀉熱之效。只是此物多產於西南，路途遙遠，價格不菲。”
“好！”朱衡一拍手掌，心中已有了七八分把握，“本王現在需要你們做的，就是去煤礦，把那種‘白霜’和‘苦土’給本王找回來！越多越好！另外，本王會給你們一份方子，你們按照方子上的辦法，嘗試提煉這些東西。事成之後，人人有賞！”
眾人雖然不明所以，但王爺有令，誰敢不從。更何況還有重賞，一個個都領命而去。
柳凝霜站在一旁，看著朱衡胸有成竹的樣子，心中雖有疑惑，卻也安定了不少。她輕聲問道：“殿下，這些東西，真的能變成硝石？”
“能不能，試了才知道。”朱衡笑道，“書上說，‘凡石皆有硝’，尤其是煤礦、巖洞這些地方，常有硝土生成。只不過，這種礦生硝石，雜質太多，顏色發黃發灰，火力不足，不能直接用於軍火。所以，關鍵不在於找到它，而在於如何提純它。”
接下來的幾天，大同城外西山的煤礦區，成了一個絕密的試驗場。周虎親自帶兵封鎖了方圓十里的山區，任何人不得靠近。
老礦工們果然不負所望，從幾個廢棄的礦洞裡，挖出了數千斤的“苦土”。這些土被運到山腳下臨時搭建的工坊裡，交給了那些煉丹方士和一些心靈手巧的工匠。
朱衡親自坐鎮指揮。他提供的“土法提純術”，其實原理並不複雜，就是利用硝酸鉀和氯化鈉等雜質在不同溫度下溶解度的巨大差異，進行分離。
第一步，溶解。將硝土放入大鍋中，加入數倍的水，然後用猛火熬煮。一時間，工坊裡臭氣熏天，鍋中翻滾著黃褐色的泥漿，看起來和煉製毒藥沒甚麼區別。
第二步，過濾。將熬煮過的泥漿，倒入鋪著細沙、木炭和草木灰的大缸裡進行過濾。這個步驟要重複好幾次，直到濾出的液體從渾濁變得清澈。
第三步，結晶。這是最關鍵的一步。將過濾後的清澈液體，倒入一口口大鐵鍋中，用文火慢慢蒸發水分。隨著水分越來越少，鍋底開始析出白色的晶體。
所有人都屏息凝神地看著這一幕。
第一批晶體析出時，是細碎的粉末狀，還帶著淡淡的黃色。一個方士捻起一點嚐了嚐，咂摸著嘴道：“殿下，這味道……和上好的川硝，還有些差距。”
朱衡並不意外，他知道這是因為降溫太快，導致硝酸鉀和氯化鈉等雜質一同結晶了。他下令道：“不要停！把這些晶體撈出來，重新溶於熱水，再過濾，再蒸發！記住，這一次，要讓它自然冷卻，越慢越好！”
工匠們按照朱衡的吩咐，將第一批晶體再次加工。這一次，他們將滾燙的飽和溶液倒入一口巨大的瓷缸，然後用厚厚的棉被將瓷缸包裹起來，讓它在最長的時間裡，慢慢地冷卻。
所有人都耐心地等待著。
與此同時，王府裡的氣氛卻日益緊張。
王振這幾天在城裡逛了個遍，所見所聞，讓他越來越心驚。大同的富庶超乎他的想象，百姓言談之間，只知有代王，不知有天子。他蒐集了一大堆“證據”，每天都在蔣瓛耳邊聒噪，催促他儘快發難，將朱衡“謀反”的罪名坐實。
“蔣大人，您都看見了！這朱衡私開礦山，招募流民，名為開荒，實為練兵！你看他城外的那些工坊，日夜不停，鬼鬼祟祟，誰知道在搞甚麼名堂！還有，咱家可打聽到了，他府裡用的那些亮晶晶的杯子，叫甚麼‘玻璃’，一個就值上百兩銀子！他一個藩王，哪來這麼多錢？這分明就是他謀逆的資財啊！”王振捏著蘭花指，唾沫橫飛。
蔣瓛端著茶杯，眼皮都懶得抬一下。這幾天他也沒閒著，他手下的錦衣衛，早已將大同城滲透了個底朝天。但他得到的情報，卻和王振的結論大相徑庭。
朱衡確實有錢，但這些錢都取之於民，用之於民。水泥路、蜂窩煤、公共廁所，這些聞所未聞的東西，極大地改善了百姓的生活。他練兵，是為了抵禦韃靼，戰功赫赫，有目共睹。至於那些工坊，生產的都是肥皂、玻璃、白糖這些民生用品，不僅讓大同百姓受益，還遠銷關內，為王府帶來了巨大的財富。
這是一個極其高明的陽謀。朱衡將自己的藩地，打造成了一個水潑不進的鐵桶。在這裡，他就是天，他就是法。但你從任何一個角度，都找不到他“謀反”的實證，反而處處都是他“愛民如子”、“為國分憂”的功績。
“王公公稍安勿躁。”蔣瓛放下茶杯，“殿下行事，自有法度。在沒有確鑿證據之前，我等不宜輕舉妄動。”
王振氣得直跺腳：“證據？證據都擺在臉上了！蔣大人，你莫不是被他朱衡收買了吧！”
蔣瓛的眼神陡然一寒，一股無形的殺氣瞬間鎖定了王振。王振只覺得如墜冰窟，後面的話硬生生被憋了回去。他這才想起，眼前這個笑眯眯的白面書生，是掌管著詔獄，讓滿朝文武聞風喪膽的錦衣衛指揮使。
“王公公，飯可以亂吃，話，不可以亂說。”蔣瓛的語氣很平淡，但其中的警告意味，卻讓王振不寒而慄。
就在兩人明爭暗鬥之時，西山工坊那邊，終於傳來了好訊息。
包裹著瓷缸的棉被被揭開，所有人都倒吸了一口涼氣。
只見那巨大的瓷缸內壁上，掛滿了密密麻麻、長短不一的白色晶體。這些晶體在陽光下，閃爍著璀璨的光芒，稜角分明，晶瑩剔透，如同最上等的冰糖。
朱衡走上前，伸手掰下一塊，放在手心。那冰涼的觸感，純淨的色澤，都預示著它的不凡。
一個老方士顫巍巍地取過一小塊，用舌尖輕輕舔了一下，隨即雙目圓睜，臉上露出狂喜之色：“成了！殿下，成了！這……這比川中最頂級的雪硝，還要純淨數倍！真乃神物！神物啊！”
工坊內外，瞬間爆發出雷鳴般的歡呼聲！
朱衡也長長地舒了一口氣，臉上露出了久違的笑容。他成功了！他不僅解決了迫在眉睫的軍火危機，更掌握了一項可以改變戰爭格局的黑科技！
“傳令下去！”朱衡的聲音激動得有些顫抖，“所有參與此事的工匠、礦工，每人賞銀五十兩！方士道長，每人百兩！從今日起，成立‘格物院’，專門負責此事！本王要讓這雪白的晶體，源源不斷地從煤山裡流出來！”
有了這“土法提純術”，就等於有了一座取之不盡用之不竭的金山！晉商的壟斷，將不攻自破！他甚至可以反過來，將提純後的精硝，高價賣給那些急需軍火的倭國大名，換回海量的金銀！
正當朱衡沉浸在成功的喜悅中，規劃著未來的宏圖偉業時，一聲驚天動地的巨響，毫無徵兆地從不遠處的礦區傳來！
轟隆——！
整個大地都為之劇烈震顫，彷彿地龍翻身。一股夾雜著黑煙和火光的巨大氣浪，從其中一個礦洞的入口處，猛地噴湧而出！
所有人的笑容，都凝固在了臉上。