西苑校場的一聲炮響，震碎了寧王黨羽的圖謀，也震動了嘉靖皇帝的心絃。
這道驚雷的餘音，彷彿久久不散，迴盪在紫禁城的琉璃瓦上，也縈繞在每一個回味著那驚天一炮的官員心頭。從校場返回皇宮的路上，御駕儀仗莊嚴肅穆，但氣氛卻與來時截然不同。皇帝端坐於龍輦之中，一言不發，手指無意識地在膝上輕輕敲擊，那是一種混雜著興奮、思慮與猜忌的獨特節律。
百官跟在後面，心思各異。原先那些等著看朱衡笑話的人，此刻噤若寒蟬，甚至不敢與寧王、陳循等人對視，生怕被那灰敗的臉色沾染上晦氣。而那些邊鎮將領，則三五成群，壓低了聲音，用最粗鄙也最直接的詞彙，反覆讚歎著那門“鎮虜炮”，言語間的渴望與激動，幾乎要溢位來。
寧王走在人群中，只覺得每一步都像是踩在燒紅的鐵板上。他能感受到四面八方投來的目光，有同情，有幸災樂禍，但更多的是一種敬而遠之的疏離。他輸了，在自己最擅長的領域，用自己最熟悉的手段，輸得乾乾淨淨。他甚至能想象得到，從明天開始，那些曾經依附於他的勢力，會如何像退潮一般，迅速地與他劃清界限。
朱衡則顯得異常平靜，他走在隊伍的前列，目不斜視，彷彿校場上那個石破天驚、力挽狂狂瀾的人不是他一樣。他知道，真正的較量，才剛剛開始。校場上的勝利，只是為他贏得了與皇帝坐下來單獨談話的資格。
果然，還未等百官散去，司禮監的太監便快步走到朱衡面前，躬身傳話：“代王殿下，陛下請您到御書房一敘。”
“有勞公公。”朱衡微微頷首，跟著太監，穿過重重宮闕，來到了這座帝國權力中樞的心臟。
御書房內，薰香嫋嫋。嘉靖皇帝已經換下了一身戎裝，穿著明黃色的常服，正站在一幅巨大的《九邊堪輿圖》前，目光深邃，不知在想些甚麼。
“臣，朱衡，參見陛下。”
“免禮，賜座。”皇帝的聲音聽不出喜怒，他轉過身，示意朱衡坐到旁邊的繡墩上，自己則回到了書案後的龍椅上。
一時間，君臣二人相對無言，唯有香爐裡的青煙盤旋上升。
這沉默本身，就是一種施壓。皇帝在觀察朱衡，觀察這個剛剛從絕境中翻盤的侄子，是否會因為一時的勝利而流露出哪怕一絲的驕縱與得意。然而，朱衡只是安靜地坐著，眼觀鼻，鼻觀心，沉穩得像一塊磐石。
良久，皇帝才緩緩開口，打破了沉默：“鎮虜炮，好名字。也確實是件好東西。”
“能為陛下分憂，為大明固邊，是臣的本分。”朱衡的回答滴水不漏。
“嗯。”皇帝點了點頭，身體微微前傾，一雙銳利的眼睛彷彿要將朱衡看穿，“你之前說，傾盡所有，才鑄成二十餘門。朕給你一年時間，給你錢糧工匠，讓你督造一百門，可有難處？”
皇帝的語氣很平淡，但這卻是一個陷阱。若是朱衡滿口答應，反而會顯得之前的“傾盡所有”是誇大其詞，有欺君之嫌；若是他叫苦不迭，又會顯得他能力不足，或是有意推諉。
朱衡彷彿沒有察覺到這其中的機鋒，他苦笑了一下，站起身來，走到書案前，對著皇帝一揖到底：“陛下，恕臣直言，此事……極難。”
“哦？”皇帝的眉毛挑了挑，示意他繼續說。
“陛下，這鎮虜炮，看似不大，但其中關竅，遠非尋常火炮可比。”朱衡不急不緩地解釋起來，“其一，在乎炮身之精鐵。尋常生鐵，雜質太多，根本承受不住新式火藥的膛壓，強行發射，非炸膛不可。臣在大同，遍尋良礦，以炒鋼之法反覆錘鍊，百斤精鐵方得其一。此項耗費，便如流水。”
“其二，在乎鑄造之工藝。此炮並非一體澆築，而是分段鑄造，再以水力鍛機合一，其間尺寸之精微，非數十年經驗的老師傅不能掌握。一個環節出錯，整門炮便功虧一簣。臣在王府所設軍器局，三年來，練廢的炮坯，比鑄成的還要多。”
“其三，也是最要緊的，在乎火藥之配方。陛下在校場也聽到了，那炮聲清脆如雷，而非悶響。此乃顆粒火藥之功。其製作之法，碾壓、造粒、篩選、晾曬，每一步都需嚴格控制，稍有不慎，威力便大打折扣。此秘方，更是臣偶然得之，能熟練掌握的工匠，屈指可數。”
朱衡一番話說下來，條理清晰，細節詳實，將鎮虜炮的技術門檻與生產難度，清清楚楚地擺在了皇帝面前。他沒有叫苦，只是在陳述事實。
嘉靖皇帝靜靜地聽著，臉上的表情沒有變化，但心中卻掀起了波瀾。他本就不是愚鈍之君，朱衡所說的這些技術細節，他雖不全懂，但其中的邏輯與難度，他卻聽得明白。這更讓他確信，這鎮虜炮，是真正劃時代的神器，是足以改變國運的重寶！
貪婪與渴望，再次壓過了那絲猜忌。
“你的意思是，一年一百門，做不到？”皇帝的聲音沉了下來。
“若不計成本，不惜民力，日夜趕工，一年之期，或可勉強湊齊百門之數。”朱衡話鋒一轉，“但如此一來，粗製濫造在所難免。且不說威力能否如今日這般，光是炸膛的風險，便會憑空高出數倍。這樣的鎮虜炮，上了戰場，是鎮虜，還是在鎮我大明的將士？”
這番話，問得極有分量。
嘉靖皇帝的臉色終於變了。他要的是能克敵制勝的神器，而不是一堆隨時可能在自己人手裡爆炸的廢鐵。
“那依你之見，當如何？”
朱衡等的就是這句話。他躬身道：“陛下，臣以為，與其追求數量，不如先重質量。臣敢以項上人頭擔保，一年之內，為陛下督造出八十門，不，是七十門！保證每一門的威力與精良，都勝過今日校場之炮！”
他故意先說八十，又改口七十，顯得是經過了深思熟慮的艱難抉擇，更具說服力。
“七十門？”皇帝皺起了眉頭，這個數字，離他的預期有些遠。
“陛下，七十門是底線。”朱衡的語氣懇切無比，“但這七十門，臣希望能用在刀刃上。如今九邊各自為政，火器規格五花八門，保養、彈藥皆不統一，戰時難以協同，徒增靡費。臣有一個不情之請。”
“講。”
“臣懇請陛下，授予臣‘督造九邊火器’之權！”朱衡一字一頓，擲地有聲，“由臣統一規劃，制定標準。這七十門鎮虜炮，只是一個開始。臣的目標，是讓整個九邊防線，都換裝上標準統一、威力強大的新式火器！如此，方能形成一個堅不可摧的整體，將韃靼徹底擋在關外！臣所做一切，皆為陛下，為大明江山永固！”
他將自己的野心，包裝成了一個為國為君的宏偉藍圖。
御書房內，再次陷入了死寂。
嘉靖皇帝的眼睛眯了起來，如同一頭審視著獵物的猛虎。督造九邊火器？這個朱衡，好大的胃口！這已經不是一個藩王該有的權力了。這等於將大明朝最核心的軍事工業命脈，交到了他的手上。
他若有異心……
皇帝的指節，敲擊桌面的聲音停了下來。他能感覺到朱衡的野心，但他更無法拒絕朱衡描繪出的那幅強軍畫卷。
一個擁有標準化、制式化先進火器的強大明軍，這是歷代君王都夢寐以求的。
“你想要這個權力，是為了更好地造炮，還是為了你自己？”皇帝冷不丁地問道，目光如刀。
朱衡坦然地迎著皇帝的審視，目光清澈，沒有絲毫躲閃：“回陛下，既為造炮，也為臣自己。”
這個出人意料的坦誠回答，讓嘉靖皇帝都愣了一下。
“為臣自己，是為了一展胸中所學，不負此生。更是為了洗刷臣身上被潑的汙水，證明臣朱衡，是我朱家的子孫，忠心耿耿，絕無二志！”朱衡的聲音鏗鏘有力，“而為造炮，則是為了陛下的大明！臣的榮辱，繫於大明之興衰。大明強，則臣榮；大明弱，則臣死無葬身之地！請陛下明鑑！”
這番話，說得是情真意切，又充滿了豪情。
嘉靖皇帝盯著他看了許久，心中那頭名為“猜忌”的餓狼，與名為“渴望”的巨龍，進行著無聲的搏殺。最終，巨龍佔據了上風。
與一個強大的、足以開疆拓土的未來相比，一個藩王可能存在的威脅，似乎可以暫時被控制和利用。
“好一個‘大明強，則臣榮’。”皇帝緩緩吐出一口氣，彷彿做出了一個重大的決定，“朕允了！便授你‘督造九邊火器’之權。但朕醜話說在前面，朕會派司禮監和錦衣衛的人跟著你，他們不干涉你的事務，只負責看，看你這七十門炮是怎麼造出來的，看你這錢糧是怎麼花的。一年之後，朕要看到七十門合格的鎮虜炮，還有你那套標準化火器的章程。若是做不到……”
“臣，提頭來見！”朱衡沒有絲毫猶豫，俯身叩首。
“起來吧。”皇帝的語氣緩和了許多，他走下龍椅，親自扶起朱衡，拍了拍他的肩膀，“你是太祖血脈，是朕的侄子。朕信你。不要讓朕失望。”
這句“朕信你”，真假難辨，但朱衡知道，自己賭贏了。
他不僅化解了寧王的必殺之局，更將這危機，轉化成了自己權勢滔天的一大步。
當朱衡走出御書房時，已是黃昏。夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。在宮道拐角處，他與正要離去的寧王一行人，狹路相逢。
陳循等人紛紛避開目光，不敢與朱衡對視。
唯有寧王，死死地盯著他，那雙佈滿血絲的眼睛裡，燃燒著不甘、怨毒，以及一絲深藏的恐懼。
朱衡只是淡淡地瞥了他一眼，沒有停留，徑直從他身邊走過。那一眼，平靜無波，卻像是在看一個無關緊要的死人。
這無聲的蔑視，比任何惡毒的言語，都更讓寧王感到屈辱和憤怒。他攥緊了拳頭，指甲深深地嵌進了肉裡。
朱衡，我們之間，還沒完！