“宣！”
嘉靖皇帝的聲音打破了奉天殿的死寂，帶著一絲不容置疑的威嚴。他也很想看看，這九邊將領，到底要搞甚麼名堂。
片刻之後，以大同鎮總兵朱鼎臣為首的十餘名邊關將領，身著滿是風霜痕跡的鎧甲，大步流星地走入殿中。他們個個身材魁梧，面容黝黑，身上帶著一股濃烈的鐵血煞氣，與殿中養尊處優的文臣們形成了鮮明對比。一進入大殿，這股肅殺之氣便彷彿讓殿內的溫度都下降了幾分。
“末將朱鼎臣（張輔、李達……），叩見陛下！”眾將單膝跪地，鎧甲碰撞之聲鏗鏘作響。
“平身。”皇帝的目光落在為首的朱鼎臣身上，“朱總兵，爾等不在邊關守備，興師動眾，齊聚京師，所為何事？還有那萬言血書，又是何物？”
朱鼎臣站起身，雙手高高捧起一卷用黃布包裹的卷軸，朗聲道：“啟奏陛下！臣等此來，一為陳情，二為獻寶！”
他身旁的一名副將上前，接過卷軸，由太監呈送至御案之上。皇帝展開一看，只見厚厚的宣紙上，密密麻麻寫滿了字，而每一個名字的落款處，都按著一個鮮紅的指印，顯然是用血按上去的。觸目驚心。
“陛下！”朱鼎臣的聲音悲憤而雄渾，“這封血書，凝聚了我九邊數十萬將士的血與淚！我等常年駐守邊關，與瓦剌韃子浴血搏殺，死傷無數。然朝廷撥付的軍械，十有八九是殘次之品，弓弩射不穿敵人的皮甲，刀槍砍不進敵人的骨頭！將士們常常是拿命去填！若非代王殿下這兩年傾盡家財，在封地內開礦鍊鋼，為我大同鎮換裝了一批新式鎧甲與兵器，恐怕大同防線早已岌岌可危！”
“胡說！”首輔陳循厲聲喝道，“朱鼎臣，你可知在金殿之上，欺君罔上是何等大罪？朝廷軍械，皆由工部統一調配，豈容你在此汙衊！”
“汙衊？”另一名來自宣府的總兵猛地抬起頭，他解開自己的鎧甲，露出胸前一道恐怖的刀疤，“陳首輔，你可來邊關看過？你可知我這道傷疤是怎麼來的？就是因為兵部發的鎧甲，被瓦剌人的彎刀一劈就裂！若不是我命大，早已成了塞外的孤魂野鬼！我等拿命在前方拼殺，你們這些大人在京城裡動動嘴皮子，就說我們是汙衊？”
這番話，如同刀子一般，扎得陳循臉色一陣青一陣白。
朱鼎臣沒有理會他，繼續對皇帝說道：“陛下，孫文嶽巡撫，以‘聚眾滋事’為由，圍困代王礦場，斷絕我邊軍利器之源！又以‘謀逆’之名，構陷代王殿下。我等邊關武人，不懂朝堂紛爭，只知一個道理：誰讓我們能打勝仗，誰讓我們能活下來，誰就是我們的恩人！代王殿下改良的兵器，讓我大同鎮的傷亡銳減三成！若陛下要治代王的罪，請先治我等失察之罪！若要拿走代王，請先把我等這些沒用的老骨頭，一起拿走！”
“請陛下明察！”十幾名將領齊聲高喝，聲震屋瓦。
這已經不是陳情了，這是赤裸裸的“兵諫”！
寧王的拳頭在袖中死死攥緊，他沒想到，朱衡在軍中的威望，竟然高到了如此地步！
“一派胡言！”張御史再次跳了出來，“你們這分明是受了朱衡的指使，串通一氣，脅迫朝廷！甚麼新式兵器，不過是你們為他開脫的藉口！”
“藉口？”朱衡一直沉默著，此刻終於笑了。他轉向皇帝，一字一句地說道：“陛下，言語真假，難以分辨。但東西的好壞，一試便知。臣此次回京，除了三百護衛，還為陛下帶來了一件‘薄禮’。此物，臣為它取名為‘鎮虜炮’。是否是藉口，陛下可移駕校場，親眼一觀。”
“鎮虜炮？”皇帝的眉毛挑了挑，興趣更濃了。
“好！”他當機立斷，從龍椅上站起，“擺駕西苑校場！朕今日倒要看看，是代王巧言令色，還是我大明，真得了一件鎮國神器！”
一個時辰後，西苑校場。
皇帝與百官高坐觀禮臺。校場中央，一門造型奇特的火炮被推了出來。它比尋常的紅夷大炮要小巧許多，炮身黝黑，線條流暢，炮架結構精巧，可以靈活地調整角度。
幾名朱衡的護衛，正有條不紊地進行著發射前的準備。
陳循在旁冷笑一聲，對寧王低語道：“王爺請看，不過是譁眾取寵的玩意兒。這麼小的炮，能有幾分威力？”
寧王不語，但眼神中的輕蔑顯而易見。
校場另一頭，五百步之外，豎起了一個按照真實尺寸搭建的蒙古包，裡面還塞滿了草料。
“準備完畢！”一名護衛大聲稟報。
朱衡親自上前，對皇帝遙遙一拜：“陛下，請觀炮！”
說罷，他親自拿起火把，點燃了引線。
“嗤——”
引線燃燒的聲音，在寂靜的校場上顯得格外清晰。所有人都屏住了呼吸。
下一刻！
“轟——！！！！！”
一聲前所未有的巨響，彷彿平地起了一道驚雷，猛地炸開！整個校場似乎都為之震顫，觀禮臺上的文官們被嚇得東倒西歪，連皇帝都下意識地抓緊了扶手。那聲音不是傳統火炮沉悶的轟鳴，而是一種更加清脆、更加爆裂的炸響，震得人耳膜嗡嗡作響。
眾人還未從巨響中回過神來，只見一道火光，拖著淡淡的青煙，瞬息之間便跨越了五百步的距離，精準地命中了那個蒙古包！
沒有驚天動地的大爆炸，但接下來的一幕，卻讓所有人倒吸一口涼氣。
那個堅固的蒙古包，彷彿被一隻無形的巨手狠狠地攥了一把，瞬間四分五裂！木製的支架斷成無數碎片，混合著撕裂的毛氈和漫天飛舞的草料，被一股強大的衝擊力拋向空中，最高處甚至飛起了數丈之高！
一炮，僅僅一炮，一個足以容納十餘人的蒙古包，就這麼從原地消失了，只留下一地狼藉和嫋嫋的黑煙。
全場死寂。
所有人都被眼前這一幕給徹底驚呆了。那些嘲諷的、輕蔑的、懷疑的表情，此刻全都僵在了臉上。
尤其是兵部的官員和那些邊關將領，他們瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。他們是識貨的！這一炮，不僅是威力巨大，更可怕的是它的精準度和彈道！這……這簡直是聞所未聞的神器！
“這……這……”陳循指著那片廢墟，結結巴巴，一個字也說不出來。寧王的臉色，已經不能用難看來形容，那是一種計劃全盤落空後的灰敗與驚恐。
嘉靖皇帝猛地從座位上站起，快步走下觀禮臺，在眾人的簇擁下，徑直來到了那門兀自散發著硝煙氣息的“鎮虜炮”前。
他伸出手，輕輕地撫摸著冰冷而光滑的炮身，感受著那上面傳來的、屬於戰爭與力量的獨特質感。他的眼中，閃爍著前所未有的光芒，那是屬於一個帝王的貪婪與渴望。
良久，他緩緩轉過身，目光如炬，直視著朱衡。
大殿上的威嚴與審問，此刻已蕩然無存，取而代之的，是一種複雜難明的情緒。
“朱衡。”皇帝的聲音有些沙啞，卻帶著一種不容拒絕的決斷，“此炮，你代王府有多少？”
朱衡躬身回答：“回陛下，此炮鑄造成本高昂，工序複雜，臣傾盡所有，也不過鑄成二十餘門，皆已部屬大同防線。”
皇帝沉默了片刻，似乎在權衡著甚麼。他看著朱衡，又看了看那門足以改變戰爭形態的大炮，最後，他的目光落在了那些邊將身上。
他深吸一口氣，用一種近乎交易的口吻，沉聲說道：
“若你獻出此炮的鑄造之法，並於一年之內，為朝廷督造出一百門。你先前總總，朕……可以既往不咎，恕你無罪！”
此言一出，無異於當眾宣佈了這場政治鬥爭的結果。
寧王一黨面如死灰。他們輸了，輸得一敗塗地。他們用盡心機，設下必死之局，卻反而成了朱衡的墊腳石，讓他從一個“有罪的藩王”，一躍成為對國家有“不世之功”的重臣！
朱衡心中懸著的石頭終於落地。但他知道，事情還沒完。
他抬起頭，迎著皇帝的目光，平靜地說道：“臣，遵旨。但臣亦有二請。”
“講。”
“其一，請陛下徹查山西巡撫孫文嶽，誣陷忠良，動搖邊防，其罪當誅！其二，督造火炮，耗費巨大，請陛下准許臣繼續掌管大同礦務，並由兵部、戶部協同，保障錢糧工匠，以竟全功！”
皇帝深深地看了他一眼，這個侄子，不僅在絕境中翻了盤，甚至還開始討價還價了。
但他無法拒絕。
“準！”皇帝吐出一個字，擲地有聲，“孫文嶽，著錦衣衛拿下，押解進京，三司會審！所需錢糧，戶部兵部全力支援！”
“臣，朱衡，領旨謝恩！”朱衡深深一拜，嘴角，終於勾起了一抹勝利的微笑。
十日鴻門宴，一念定乾坤。
他不僅赴了宴，吃了席，還在所有人的注視下，親手把這張宴席的桌子，給掀了個底朝天。