京城，正陽門。
第九日的黃昏，夕陽的餘暉將巍峨的城樓染成一片金紅。官道之上，煙塵滾滾，一隊黑色的騎兵，正以一種一往無前的氣勢，出現在所有人的視野盡頭。
為首一人，玄衣黑馬，面容俊朗而冷峻，正是代王朱衡。他身後三百精騎，歷經八日多的風餐露宿，非但沒有絲毫疲態，反而更顯彪悍精悍。他們佇列整齊，悄無聲息，只有馬蹄聲和甲葉碰撞聲匯成一股沉悶的雷鳴，壓得街邊看熱鬧的百姓都有些喘不過氣來。
“是代王！代王真的來了！”
“我的天，這哪是來請罪的，這分明是來示威的吧？”
“你看那些護衛的眼神，乖乖，手上沒見過血，練不出這股殺氣！”
人群的議論聲中，朱衡一行人沒有絲毫停頓，徑直穿過城門。京城的繁華與喧囂，似乎與他們這支來自邊塞的隊伍格格不入。他們就像一把剛剛出鞘的戰刀，帶著北疆的霜雪與風沙，帶著一股刺骨的寒意，插入了帝國的溫軟心臟。
訊息第一時間傳遍了整個京城官場。
寧王府內，朱權聽完稟報，原本帶笑的臉龐瞬間陰沉下來：“三百精騎？招搖過市？他想幹甚麼！這是在向本王示威嗎？”
首輔陳循也皺起了眉頭：“王爺息怒。他這不過是虛張聲勢，色厲內荏罷了。人到了京城，就等於進了籠子。他帶三千人來，也翻不了天。明日早朝，我等只需依計行事，定叫他有口難辯！”
朱權冷哼一聲，拂袖道：“傳令下去，讓五城兵馬司和錦衣衛都盯緊了。他要是敢有任何異動，立刻拿下！”
次日，天還未亮，文武百官便已齊聚午門之外，等待早朝。氣氛與往日截然不同，所有人的目光，都有意無意地飄向一個方向。在那裡，代王朱衡身著親王冠服，獨自一人靜靜站立，神情淡漠，彷彿周圍那些或幸災樂禍、或同情、或好奇的目光，都與他無關。
“咚——咚——咚——”
鐘聲響起，宮門大開。百官魚貫而入，穿過金水橋，來到奉天殿前。
大殿之內，莊嚴肅穆。嘉靖皇帝高坐龍椅之上，面無表情，目光掃過階下群臣，最後落在了跪在殿中央的朱衡身上。
“罪臣朱衡，叩見吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”朱衡的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個大殿。
“朱衡，”皇帝開口了，聲音聽不出喜怒，“你可知罪？”
不等朱衡回答，御史大夫張霖便搶先出列，手持象牙笏板，朗聲奏道：“啟奏陛下！代王朱衡，坐鎮大同，不思為國分憂，反倒擁兵自重，私開礦山，與民爭利，致使大同府民怨沸騰，幾近譁變！更有甚者，其私鑄兵械，招募亡命，其心叵測！山西巡撫孫文嶽上本彈劾，證據確鑿。今聖旨召其回京，竟還攜帶三百甲士，招搖過市，威懾京畿！此等行徑，與謀逆何異？懇請陛下降旨，將其下錦衣衛詔獄，嚴加審問，以正國法！”
張霖一番話，說得是聲色俱厲，擲地有聲。殿內寧王一黨紛紛出言附和。
“張大人所言極是！藩王之患，不得不防啊！”
“代王年紀輕輕，便如此驕橫，若不嚴懲，恐為第二個漢時七國之亂！”
一時間，整個大殿都充斥著對朱衡的口誅筆伐，彷彿他已是十惡不赦的罪人。
于謙站在武將佇列中，心急如焚。他幾次想出列辯解，但苦無良機，而且他知道，在對方準備充足的情況下，空口白牙的辯護，只會顯得蒼白無力。
龍椅上的皇帝依舊沉默，只是看著下方跪著的朱衡。他想看看，這個被推到風口浪尖的侄子，會如何應對這必死之局。
就在所有人都以為朱衡會俯首認罪，或者徒勞地辯解時，他卻緩緩抬起了頭，朗聲說道：“陛下，臣……有罪。”
此言一出，滿堂皆驚。寧王和陳循對視一眼，都看到了對方眼中的得意。連於謙都愣住了，心頭一沉。
然而，朱衡的下一句話，卻讓所有人的表情都凝固了。
“臣有三罪！”朱衡的聲音陡然拔高，充滿了悲愴與激憤，“其一，臣有罪於邊關百萬軍民！身為大明藩王，食朝廷俸祿，見邊軍衣衫襤褸、兵械老舊，無力全數週濟，是為臣之罪！”
“其二，臣有罪於大明江山社稷！瓦剌也先狼子野心，年年叩關，臣坐擁大同天險，卻只能被動防禦，屢屢讓瓦剌蠻夷劫掠而去，未能開疆拓土，揚我國威，是為臣之罪！”
“其三，臣有罪於我大明曆代先祖！想我太祖高皇帝，驅逐韃虜，恢復中華，何等英雄氣概！然如今，朝堂諸公，只知黨同伐異，爭權奪利，對北疆危局視若無睹！孫文嶽身為封疆大吏，不思如何抵禦外侮，卻將屠刀揮向為國守疆的藩王，斷我錢糧，圍我王府！臣身為太祖子孫，未能肅清朝堂奸佞，致使長城自毀，國本動搖，是為臣天大之罪！”
他一口氣說完，聲如洪鐘，在大殿內嗡嗡作響。每一句話，都像是一記響亮的耳光，狠狠地抽在張霖、陳循乃至寧王的臉上。
這哪裡是認罪？這分明是以退為進，倒打一耙！他將私開礦山，說成是賙濟邊軍；將擁兵自重，說成是抵禦外侮；最後更是將矛頭直指朝堂黨爭和孫文嶽，把自己塑造成一個被奸臣迫害、一心為國的孤膽英雄！
“你……你血口噴人！”張霖氣得渾身發抖，指著朱衡說不出話來。
陳循老奸巨猾，立刻反駁道：“陛下，代王這是巧言令色，混淆視聽！他若真有心為國，為何不將礦山收益上繳國庫？為何要私自鑄造兵器？”
“問得好！”朱衡不懼反笑，“敢問首輔大人，自我接管大同礦場，產量翻了三倍，上繳朝廷的稅銀，是多了還是少了？我用礦山盈利，為邊軍換裝，為百姓修路，難道不是取之於民，用之於民？至於私鑄兵械，更是笑話！兵部撥下來的軍械，是甚麼樣子，於少保想必比我更清楚！弓弦一拉就斷，刀劍砍在瓦剌的皮甲上就是一個白印！難道要讓我計程車兵，拿著這些廢銅爛鐵去和瓦爾的精銳騎兵拼命嗎？”
他猛地轉向于謙：“於少保，您說句公道話！”
突然被點名，于謙一愣，隨即毫不猶豫地出列，沉聲道：“陛下，代王所言，雖有誇大，但九邊軍械老舊、錢糧不足，確是實情。臣為此，也曾多次上書，只是……國庫空虛，收效甚微。”
于謙的話，無疑給了朱衡一記強有力的助攻。
朱衡乘勝追擊，目光掃過滿朝文武，最後落在皇帝臉上：“陛下，臣在北疆，日夜思慮的，並非一己之榮辱，而是如何才能一勞永逸地解決邊患。臣以為，單純的防守，耗費巨大，且終究是治標不治本。唯有‘以夷制夷’，方是上策！”
“以夷制夷？”皇帝的身體微微前傾，顯然是被這個詞吸引了。
“不錯！”朱衡侃侃而談，彷彿這裡不是審判他的刑場，而是他指點江山的講堂，“瓦剌並非鐵板一塊，其內部亦有諸多部落，矛盾重重。我們可以利用貿易，扶持弱小部落，對抗也先的本部；我們可以利用間諜，在他們內部製造分裂；我們更可以利用我們遠超他們的技術，打造出讓他們聞風喪膽的利器，讓他們不敢再輕易南下！這，便是臣在大同所做的一切！開礦鍊鐵，是為了打造利器；安撫流民，是為了獲得人力；與部分部落通商，是為了分化瓦解！臣所做的一切，皆為此策！”
“臣今日回京，帶來的不是三百示威的甲士，而是三百顆誓死保衛大明的忠心！帶來的不是辯解之詞，而是獻給陛下，獻給我大明的安邊之策！至於臣是否有罪，自有陛下聖斷。但若因此策而獲罪，臣……無怨無悔！”
話音落下，整個奉天殿鴉雀無聲。
所有人都被朱衡這番慷慨激昂、邏輯縝密的陳詞給震住了。他完全跳出了對方預設的罪名陷阱，反而站在了國家戰略的制高點上，將一場針對他個人的政治迫害，硬生生扭轉成了一場關於國策的朝堂大辯論。
寧王的臉色已經變成了豬肝色，陳循的額頭上滲出了冷汗。他們發現，自己精心編織的羅網，似乎……網不住眼前這條蛟龍。
嘉靖皇帝坐在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手，眼中閃爍著複雜的光芒。他看著殿下那個挺拔的身影，第一次發現，自己似乎嚴重低估了這個侄子。
就在大殿氣氛凝滯到極點之時，一名太監突然跌跌撞撞地跑了進來，尖聲高呼：
“報——！陛下！大同鎮總兵朱鼎臣，會同宣府、遼東等九邊十六位將領，於午門外求見！他們……他們呈上了一封萬言血書！”
“甚麼？”
此言一出，滿堂譁然！寧王猛地站起，臉上寫滿了難以置信。
朱衡嘴角微微上翹，露出一絲難以察覺的笑容。
他知道，他等的最後一張牌，終於到了。