朱衡的話音在正堂內迴響，每一個字都像是重錘，砸在眾人心上。
方應物第一個反應過來，他一個箭步衝上前，臉色因激動和恐懼而漲紅：“王爺，萬萬不可！此舉無異於抱薪救火！那炮管已有肉眼可見的裂紋，再經火藥激發，膛壓劇增，必會炸膛！屆時不僅我等性命難保，王爺您的聲譽，乃至整個靖王府的基業，都將毀於一旦啊！”
“是啊王爺！”頭髮花白的李師傅也撲了過來，老淚縱橫，幾乎要跪下，“老朽鑽研了一輩子鑄造，深知其中兇險。那裂紋雖細，卻如附骨之疽，一旦受力，便會瞬間崩解。此炮萬萬試不得，萬萬試不得啊！”
工匠們剛剛被點燃的鬥志，瞬間被一盆刺骨的冰水澆滅。他們看著朱衡，眼神裡滿是哀求和不解。王爺這是怎麼了？難道是被逼得失了心智？
王瑾更是兩腿一軟，直接癱坐在了椅子上，面如死灰，嘴裡哆哆嗦嗦地念叨：“完了，完了，王爺這是要跟韃子同歸於盡嗎？我……我還沒娶上第十八房小妾呢……”
面對眾人的驚濤駭浪，朱衡卻依舊平靜得像一潭深水。他沒有動怒，反而走到李師傅面前，親手將他扶起。
“李師傅，本王問你，這炮管為何會裂？”
李師傅一愣，下意識地回答：“應是……應是冷卻不均所致。鐵水澆築之後，內外溫差過大，收縮不一，內應力積聚，最脆弱處便會產生裂紋。”
“說得好。”朱衡點點頭，又轉向方應物，“方知府，本王再問你，蒙古人此來，名為求購，實為何事？”
方應物定了定神，大腦飛速運轉，沉吟道：“下官以為，他們是來試探虛實的。寧王散播訊息，引他們前來，就是要看王爺您的笑話。若您拿不出炮，是為欺君罔上，戲耍俺答汗。若您拿出有瑕疵的炮，一旦暴露，更是貽笑大方，淪為天下笑柄。無論如何，您都將陷入萬劫不復之地。”
t“說得對。”朱衡的嘴角，終於勾起了一絲笑意，但這笑意卻看得人心底發寒，“所有人都認定，這門炮，要麼拿不出來，要麼拿出來就是個廢物。所有人都認定，本王已經輸了。火尋赤是這麼想的，寧王更是這麼想的。他們等著看本王如何收場，等著看這門炮如何炸膛，把我們所有人都送上西天。”
他頓了頓，目光掃過每一個人，聲音陡然拔高：“可若是……它不但沒炸，反而發出雷霆之威呢？”
眾人皆是一怔，不明白朱衡的意思。
朱衡走到那根被判了死刑的炮管模型圖前，手指在上面輕輕一點。“李師傅，你說得對，裂紋是冷卻不均所致。但這個‘不均’，是可以透過計算，找到其規律的。這道裂紋，就是炮管應力最集中的地方，也是它最脆弱的命門。”
“我們沒有時間再鑄一根新的，但我們有五天時間，來徹底瞭解我們的‘敵人’——這道裂紋。”
“從現在起，封存那根炮管，任何人不得靠近。李師傅，你帶領所有核心工匠，用我們剩下的精鋼，按照完全相同的工藝，立刻再鑄造三根一模一樣的炮管，不，是鑄造三根一模一樣的‘殘次品’！我們要人為地復現出這道裂紋！”
“甚麼？”李師傅徹底懵了，“王爺，這……這是為何？”
“為了資料。”朱衡眼中閃爍著理性的光芒，“我要知道，在何種情況下，裂紋會產生。它的深度，它的走向，它的極限在哪裡。然後，方知府！”
“下官在！”方應物心頭狂跳，隱約猜到了甚麼。
“你，立刻組織人手，建立一個試炮場。同時，根據李師傅他們得到的資料，給我計算！用上你所有能用到的算學知識，給我算出一個絕對安全的火藥裝填量！一個既能讓炮聲如雷，讓炮彈出膛，又能確保膛壓絕不會超過裂紋承受極限的……黃金數值！”
此言一出，滿堂死寂。
所有人都被朱衡這個大膽到瘋狂的計劃震驚了。
他不打算修復裂紋，他要繞開它！
他要用最精密的計算，在刀尖上跳舞，在炸膛的邊緣，完成一次驚世駭俗的表演！
這是一場豪賭。賭的是工匠們的技藝，賭的是方應物的算學，賭的更是他自己對現代科學知識的絕對自信。
方應物只覺得一股熱血從腳底直衝天靈蓋，他看著朱衡，眼中的敬佩已經變成了狂熱。這已經不是權謀，不是政治，這是一種他從未見過的，駕馭天地至理的強大力量！
“下官……遵命！”他躬身一揖，聲音因激動而微微顫抖。
李師傅和工匠們也終於明白了朱衡的意圖，他們看著那張圖紙，彷彿看到的不再是一件失敗品，而是一個等待他們去征服的對手。恐懼被一種前所未有的挑戰欲所取代。
“王爺放心，老朽就是拼了這條命，也要把這裂紋的‘脾氣’給摸透了！”
“都去吧。”朱衡揮了揮手，“記住，我們不是在掩蓋瑕疵，我們是在駕馭它。五日之後，本王要讓全天下都聽聽，我們‘鎮虜大將軍’的咆哮！”
整個鑄炮總廠，瞬間變成了一臺高速運轉的戰爭機器。爐火再次熊熊燃起，工匠們三班倒，不眠不休。方應物則帶著一群識字的幕僚和賬房先生，在一間臨時搭建的棚子裡，點著幾十根蠟燭，對著一堆堆資料和草稿紙，開始了瘋狂的演算。
而王瑾，在短暫的懵圈之後，也被朱衡賦予了新的任務——接待。不是接待蒙古人，而是接待另一群不速之客。
“王爺，您是說……把那些晉商也請來觀禮？”王瑾的眼珠子都快瞪出來了。
“對。”朱衡正在擦拭一柄護身短劍，頭也不抬，“蒙古人是買家，難道我們就不需要賣家嗎？把聲勢造得越大越好，就說本王煉出了神兵利器，邀天下豪商共賞。記住，要錢，不要人。想來看的，先交一千兩銀子的‘觀禮費’。”
“一……一千兩？”王瑾差點咬到自己的舌頭，“王爺，這……這不是搶錢嗎？”
“不。”朱衡抬起頭，露出一口白牙，“這叫品牌溢價。他們會搶著來的。”
與此同時，大同通往府城的官道上，一隊剽悍的騎兵正在疾馳。為首一人，身材高大，鷹鼻深目，正是俺答汗的親弟弟，在草原上以勇猛和狡詐著稱的“火尋赤”。
他身邊的一名親信低聲道：“主子，那靖王不過是個被髮配的失勢王爺，真能造出您說的‘天降神兵’？別是那寧王故意誇大，想借我們的手，除掉這個政敵吧？”
火尋赤勒住馬，眯著眼睛看向遠方，那裡，隱約有炊煙升起。
“寧王是不是借刀殺人，我不知道。但我知道，無風不起浪。大明的皇帝，把一個最會賺錢、最會惹事的兒子扔到這個地方，還讓他自己籌集軍餉，這本身就不尋常。”他的嘴角露出一絲殘忍的微笑，“我更想親眼看看，一個被拔了牙的老虎，是怎麼長出比以前更鋒利的爪子的。傳令下去，加快速度，我等不及要見見這位靖王爺，和他那能讓寧王都感到害怕的‘寶貝’了。”
五天時間，彈指即過。
第五日清晨，府城郊外，一座新平整出來的高地上，人聲鼎沸。
一座用木料臨時搭建的觀禮臺高高聳立，上面坐滿了衣著華貴的商賈，大部分都是嗅覺靈敏的晉商。他們交頭接耳，議論紛紛，每個人都為那一千兩的“門票”感到肉痛，卻又按捺不住強烈的好奇心。
觀禮臺正對面，三百步開外，是一座用土石夯築的簡易堡壘，作為靶子。
而在觀禮臺和土堡之間，一片開闊的場地上，一門通體黝黑，炮口猙獰的巨炮，正靜靜地臥在四輪炮車上，在陽光下反射著金屬的冷光。
火尋赤率領的蒙古使團，就站在離觀禮臺不遠處的另一側，他們沒有坐，而是跨在馬上，自成一陣，帶著草原狼群般的壓迫感，冷冷地注視著場上的一切。
朱衡一身王服，與方應物、王瑾等人站在觀禮臺的最前方。他神色自若，彷彿即將開始的不是一場決定生死的豪賭，而是一場尋常的宴會。
只有站在他身後的方應物，能看到王爺藏在袖中的手，指節已經微微發白。他的懷裡，揣著那張寫滿了密密麻麻公式和資料的紙，紙張的邊緣，已被汗水浸透。
“吉時已到！”隨著司儀一聲高喊。
全場瞬間安靜下來。
火尋赤的目光，像刀子一樣刮過那門巨炮，他看到了，在那巨大的炮身上，有一道幾乎難以察覺的細微痕跡。
他笑了，那是獵人看到獵物踏入陷阱的笑容。
朱衡也看到了他的笑容，他回以一個更加燦爛的微笑，朗聲道：“有朋自遠方來，不亦樂乎。今日，請諸位共賞我大明神威！”
他猛地一揮手。
“點火！”