山坳裡的清晨來得格外遲，濃重的白霧像粘稠的奶漿，包裹著營地，十步之外便人影模糊。昨夜的篝火只剩下幾縷青煙，與霧氣糾纏在一起。空氣溼冷刺骨，呼吸間都帶著濃重的水汽。人們呵著手，踩著溼滑的積雪，沉默地收拾著行裝，準備繼續趕路。連馱貨的馬匹都顯得有些焦躁，不安地打著響鼻，蹄子刨著地面。
按照計劃，今天他們要穿過一片被稱為“千藤峽”的谷地。巴圖老人提前告誡過，那地方背陰潮溼，藤蔓纏繞，是毒蟲蛇蟻喜歡盤踞的地方，尤其是一種當地人稱“土球子”的蝮蛇，毒性猛烈，要格外小心。
冷志軍不敢大意，出發前特意讓每個人都檢查了綁腿是否紮緊，叮囑大家行走時多用木棍敲打前方的草叢和藤蔓，驚走可能潛伏的蛇蟲。隊伍排成一列長隊，小心翼翼地進入了峽谷。
峽谷果然名不虛傳。兩側是陡峭的巖壁，上面覆蓋著厚厚的、不知生長了多少年的青苔，溼漉漉地往下滴水。無數粗壯的藤蔓像巨蟒一樣從崖頂垂落，相互糾纏，幾乎遮蔽了天空，使得谷內光線昏暗，如同黃昏。腳下是厚厚的、多年累積的腐殖質層，踩上去軟綿綿的，發出噗嗤的聲響，積雪在這裡反而薄了許多，露出下面黑褐色的泥土。空氣中瀰漫著一股濃郁的、帶著黴味和土腥氣的味道。
隊伍行進的速度明顯慢了下來。人們屏息凝神，手中的木棍不停敲打著兩側的藤蔓和灌木，發出“啪啪”的聲響。林志明緊跟在冷志軍身後，緊張地東張西望，只覺得脖子後面涼颼颼的。
“都精神著點！這鬼地方……”哈森走在隊伍中段，剛高聲提醒了一句，話音未落，就聽見他身後傳來一聲短促的驚叫和甚麼東西摔倒在地的聲音！
“怎麼了？！”冷志軍心頭一緊，立刻轉身往回趕。烏娜吉也像一道影子般迅捷地跟了上去。
出事的是隊伍裡一個叫阿古拉的年輕鄂倫春獵手，他是哈森的侄子，性子有些毛躁。此刻他跌坐在一堆亂藤旁，右手緊緊捂著左邊的小腿，臉色慘白，額頭上瞬間冒出了豆大的汗珠，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句完整的話。
“蛇……土球子……”旁邊另一個獵手驚魂未定地指著阿古拉腳邊。只見一條約莫一尺多長、土褐色、身上有著不規則暗斑的毒蛇，正迅速遊動著，想要鑽進旁邊的藤蔓深處。它的三角形蛇頭還昂著，信子嘶嘶吐著，顯得異常兇狠。
“別動它！”冷志軍厲聲制止了想要用刀去砍蛇的獵手。他快步衝到阿古拉身邊，蹲下身，“阿古拉！傷哪兒了？讓我看看！”
阿古拉疼得齜牙咧嘴，勉強鬆開手。只見他左小腿靠近腳踝的地方，褲腿已經被咬破，露出兩個清晰的、間距不大的毒蛇牙印，周圍的面板已經開始迅速腫脹、發青，並且向著小腿上方蔓延！
“是土球子！毒性發作很快！”巴圖老人擠過來看了一眼，臉色也變得凝重起來。
隊伍頓時一陣騷動，人們圍攏過來，臉上都寫滿了擔憂和恐懼。在這深山老林裡，被這種劇毒蛇咬傷，如果不能及時救治，後果不堪設想。
“都散開！別圍著！讓他透氣！”冷志軍保持冷靜，大聲指揮著。他知道，此刻慌亂只會加速毒液擴散。
他迅速解下自己的綁腿皮繩，在阿古拉小腿傷口的上方、膝蓋下方用力紮緊，減緩血液回流。動作又快又穩。
“刀！”冷志軍伸出手。旁邊的烏娜吉立刻將自己的獵刀遞了過去。刀刃在昏暗的光線下泛著寒光。
冷志軍接過刀，沒有絲毫猶豫，用刀尖在阿古拉的傷口上劃了一個十字形的口子。黑紫色的血液立刻湧了出來。阿古拉疼得渾身一顫，發出一聲壓抑的呻吟。
“忍著點！”冷志軍低喝一聲，然後俯下身，竟然用嘴對準傷口，用力吸吮起來！他吸一口，吐掉一口黑血，反覆多次，直到吸出的血液顏色變得鮮紅一些。這是土辦法，雖然冒險，但卻是當下最快最有效的清除部分蛇毒的方式。
周圍的人都屏住了呼吸，看著冷志軍毫不猶豫的舉動，眼中充滿了敬佩。烏娜吉立刻從自己的皮囊裡掏出水壺，遞給冷志軍漱口。
“快！找‘七葉一枝花’！或者‘半邊蓮’！再找點乾淨的泉水！”冷志軍一邊漱口，一邊急促地吩咐。他知道，光靠吸吮遠遠不夠，必須儘快外敷解毒草藥。
“我知道哪兒有！”哈森紅著眼睛，立刻帶著兩個熟悉草藥的獵手，衝向旁邊的崖壁和溪流方向。
“孟和大哥，安排人警戒！防止還有其他毒蛇或者野獸被血腥味引來！”冷志軍繼續下令。孟和立刻指揮幾個獵手散開，持械警惕地注視著四周。
烏娜吉則蹲下來，協助冷志軍處理傷口。她用清水仔細沖洗傷口，然後從自己隨身攜帶的藥包裡拿出一種白色的藥粉，灑在傷口上。“這是‘雄黃粉’，能拔毒，延緩毒性。”她解釋道，聲音依舊平靜，但動作十分利落。
阿古拉因為疼痛和恐懼，身體開始發抖，意識也有些模糊。冷志軍扶住他，用力掐著他的人中穴：“阿古拉！挺住！別睡！看著我的眼睛！”
林志明在一旁看得心驚肉跳，他想幫忙卻不知從何下手，只能焦急地搓著手。
沒過多久，哈森他們氣喘吁吁地跑了回來，手裡抓著幾株剛採來的草藥。一種是葉子呈七片輪生的紫色小花，正是“七葉一枝花”；另一種是開著小藍花、形態獨特的“半邊蓮”。
烏娜吉接過草藥，放在嘴裡快速嚼碎，混合著唾液，敷在阿古拉的傷口上，然後用乾淨的布條包紮好。草藥清涼的感覺似乎讓阿古拉的痛苦減輕了一些，他急促的呼吸稍稍平緩。
但危機並沒有解除。阿古拉的小腿依然腫脹得厲害，人也開始發燒，說明蛇毒還在體內擴散。必須儘快找到一個安全的地方，讓他靜臥休息，繼續用藥，觀察情況。
“不能再走了。”冷志軍當機立斷，“孟和大哥，巴圖大叔，我們得就地紮營。阿古拉的情況不穩定，貿然移動會加速毒液迴圈。”
孟和看著侄子的慘狀，重重嘆了口氣，點了點頭：“聽你的，冷把頭！你說怎麼辦就怎麼辦！”
原本計劃一天穿過的千藤峽，因為這次突發的意外，不得不中止行程。隊伍在附近找了一處相對乾燥、避風的石崖下，迅速搭建起臨時的庇護所，升起篝火。
阿古拉被安置在最暖和的地方，由哈森和巴圖輪流照顧。烏娜吉負責定時給他換藥、喂水。冷志軍則仔細檢查了周圍環境，確保營地安全，並派出了望哨。
整個下午，營地都籠罩在一種壓抑的氣氛中。人們說話都壓低了聲音，生怕驚擾了傷員。篝火噼啪作響，映照著每一張擔憂的臉。能否救回阿古拉的性命，成了懸在每個人心頭的一塊巨石。這次遠征紅榔頭市的旅程，剛剛開始，就遭遇瞭如此嚴峻的考驗。