隊伍離開鄂倫春營地，如同水滴匯入溪流，很快便被莽莽林海吞沒。最初的興奮勁兒過去後，長途跋涉的艱辛便真切地凸顯出來。雖說有馱畜分擔貨物，但人在齊膝深的積雪中行走，每一步都要耗費極大的體力。寒風像磨快的刨刀，刮在臉上生疼，即使戴著厚厚的狗皮帽子，睫毛和鬍鬚上也很快結滿了白霜。
冷志軍作為把頭，不僅要自己趕路，更要時刻關注整個隊伍的狀況。他走在最前面，憑藉經驗和巴圖老人的指點，選擇相對好走的路線，避開那些看似平坦實則暗藏雪窩或冰縫的危險區域。他的目光銳利如鷹，不時停下來觀察四周的植被、山勢和雪地上的細微痕跡。
“停一下。”冷志軍舉起右手，示意隊伍暫停。他蹲下身，撥開一處背風坡的積雪，露出下面幾片枯黃的、形狀特殊的葉子。
烏娜吉走過來，看了一眼：“四葉參。夏天時這裡長過棒槌，年份應該不大，被採走了。”她指了指葉子根部殘留的、已經乾枯的莖茬。
冷志軍點點頭，抓起一把腳下的泥土，在手裡捻了捻，又湊近聞了聞：“土是黑的，帶點腥氣，是長過老參的‘腐殖土’。這坡向陽，背風，旁邊有水源（他指了指不遠處一條凍住的小溪痕跡），是個‘參窩子’（適合人參生長的地方）。可惜，讓人捷足先登了。”
林志明湊過來，好奇地問：“冷哥，這就能看出長過人參？太神了吧！”
旁邊的老獵人巴圖呵呵一笑，露出僅剩的幾顆黃牙：“小子，學問大著呢。看山看水看泥土，看草看樹看風向。好參不長無寶之地。你看這坡上的樹，柞樹、椴樹多，樹下愛長‘刺五加’、‘四葉菜’，這些都是棒槌喜歡的伴兒。再看這土，疏鬆，油性大，那是多少年落葉爛出來的肥力。”
冷志軍補充道：“還得看‘參幌子’。”他指著遠處一叢在風雪中頑強挺立的、頂端掛著幾顆鮮紅漿果的草本植物，“那是‘人參果’，也叫‘催生草’。有它的地方，附近很可能就有大人參，它是靠人參根系的養分活的。”
這些看似尋常的草木土石，在真正的放山行家眼裡，都是一本本無字的寶書。林志明聽得目瞪口呆，只覺得這茫茫林海，處處都藏著玄機。
隊伍繼續前行。冷志軍根據這些零星發現的線索，不斷微調著前進的方向。他並不指望在去紅榔頭市的路上就能挖到頂級老參，但熟悉這些標誌，對於判斷區域價值和日後獨自放山都至關重要。
越往深山走，林木越發高大茂密，合抱粗的紅松、落葉松直插雲霄，樹冠遮天蔽日，林下的光線變得十分昏暗。雪地上除了他們自己的足跡，也開始出現更多野獸的蹤跡：狍子細碎的蹄印像梅花，野豬拱開積雪覓食的狼藉，還有一串串如同鏈珠般的狼糞，提醒著他們這片山林的主人並不只有人類。
中午時分，隊伍在一處相對開闊、靠近溪流的林間空地休息。人馬皆疲，呵出的白氣連成一片。人們撿來枯枝，升起幾小堆篝火，烤著凍硬的乾糧，燒點熱水喝。馬匹和馴鹿則被拴在避風處，喂些草料。
冷志軍沒閒著，他讓烏娜吉幫忙警戒，自己則帶著林志明和哈森等幾個年輕獵手，在休息地周圍仔細巡查。一方面是確保安全，防止有野獸靠近；另一方面，也是繼續尋找人參的蛛絲馬跡。
“把頭，你看這兒！”哈森突然壓低聲音喊道，指著不遠處一棵老柞樹下。
冷志軍快步走過去，只見那棵需要兩人合抱的老柞樹根部，土壤微微隆起，與周圍不同。積雪被風吹開一部分，露出下面一片暗綠色的、掌狀複葉的植物，雖然被凍得有些發蔫，但形態獨特，尤其是中間那根挺立的花葶，雖然花朵早已凋謝，但殘留的果柄顯示它曾結過籽。
“五品葉！”冷志軍心頭一跳，聲音都帶著一絲不易察覺的激動。他示意眾人退後，自己小心翼翼地靠近，像是怕驚擾了某個沉睡的精靈。
他先是圍著這叢“五品葉”轉了一圈，觀察它的長勢和周圍的環境。然後，他抽出那把鄂溫克獵刀，不是用來挖，而是用來輕輕撥開表層的浮土和落葉。動作極其輕柔，彷彿在撫摸嬰兒的面板。
“看清楚，”他低聲對圍過來的林志明和哈森說，“這叫‘抬參’，規矩多著呢。先要看‘蘆頭’（人參根莖頂部的部分），判斷年份；再看‘鬚根’，是否完整；最關鍵的是‘艼’（主根），不能傷到分毫。”
他用刀尖小心翼翼地剔開泥土，一段棕褐色、佈滿緊密環形紋路的根莖漸漸顯露出來。那紋路，如同歲月的年輪，記載著它在黑暗土壤中積蓄能量的漫長時光。
“蘆碗（蘆頭上的凹陷）密集，紋路深，這參……少說也有二三十年了！”哈森倒吸一口涼氣，眼中放光。一棵二三十年的野山參，在紅榔頭市絕對能賣上好價錢。
“別急，”冷志軍異常冷靜，“看這葉子，只有五品，還沒到六品‘燈臺子’的年份。而且，你們看這裡——”他用刀尖指了指參體旁邊一條細微的、幾乎看不見的裂縫，“這土有鬆動過的痕跡，很輕微，但瞞不過老放山的眼睛。可能以前有人發現過它，但看年份不夠，又把它埋回去了，這叫‘養參’，是懂規矩的參客。”
他仔細地將泥土重新回填，輕輕拍實，又從旁邊抓了些枯葉蓋在上面，恢復原狀。然後，他站起身，從懷裡掏出一小段早就準備好的紅絨繩，小心翼翼地系在旁邊一根低矮的樹枝上，打了個特殊的結。
“這是‘兆頭’（標記），”冷志軍解釋道，“告訴後來的放山人，這參有主了（指被發現但未採），或者年份未到，請勿動。這是老祖宗傳下的規矩，見了兆頭還動手，那是要壞名聲的。”
林志明不解：“冷哥，咱不挖嗎？二三十年也不錯了！”
冷志軍搖搖頭，目光深遠：“山裡的寶貝，取之有道。這參還沒到它最好的時候，強行挖了，可惜。再說，咱們這次主要是去紅榔頭市交易，帶著鮮參反而不方便。記住這個地方，等它長了‘燈臺子’（六品葉），或者咱們需要的時候再來。好參不怕晚。”
這番舉動和話語，讓在場的鄂倫春獵手們暗暗點頭。他們見過太多為了利益不擇手段的“山耗子”，像冷志軍這樣既懂門道又守規矩的“放山”人，值得敬佩。這把頭，不僅有過硬的本事，更有長遠的心胸。
休息過後，隊伍繼續趕路。雖然沒有挖到那棵五品葉，但發現並保護了它，彷彿給這次旅程帶來了好運。下午，他們又陸續發現了幾處可能有小參生長的跡象，但冷志軍都沒有下令挖掘，只是默默記下位置。他的目標，似乎並不在於眼前的這點收穫。
日落前，隊伍在一處背風的山坳裡紮營。營地選得很有講究，靠近水源（一處未完全封凍的泉眼），地勢較高可防水，周圍視野開闊便於警戒。獵手們分工合作，搭臨時窩棚的，撿柴火的，喂牲口的，埋鍋造飯的，井然有序。
夜幕降臨，篝火燃起。人們圍坐在火堆旁，吃著熱乎的食物，疲憊的臉上露出了滿足的神情。經過這一天的跋涉和冷志軍的言傳身教，隊伍成員之間，特別是鄂倫春獵手對冷志軍這個漢族把頭，更多了幾分信服。
冷志軍坐在火堆旁，就著火光，在一個小本子上簡單記錄著今天的路線和發現的參蹤。烏娜吉安靜地坐在不遠處，擦拭著她的弓箭。林志明則和幾個鄂倫康青年湊在一起，興奮地比劃著白天看到的那棵“五品葉”。
遠處，傳來幾聲悠遠的狼嚎，但在篝火和人群的包圍下，已不再顯得可怕。冷志軍抬頭望向墨藍色的夜空，繁星點點，如同無數雙注視著他們的眼睛。老林深處，寶藏與危險並存，而他們的旅程，才剛剛開始。