冠軍的喧囂像是屯口老河溝裡漲起的春水，來得洶湧，去得也快。錦旗被林秀花仔細疊好，收進了樟木箱子底層，和那幾匹壓箱底的燈芯絨布放在一起。獎金則派上了實在用場：一部分給李炮頭和趙小辮家送去，算是補償和心意；一部分扯了幾塊厚實的新布，預備著給即將出生的娃娃做小衣裳、尿戒子；剩下的，冷志軍悄悄塞給了胡安娜，讓她自己攢著，或是買些零嘴兒補身子。
日子又回到了往常的軌道。天剛矇矇亮，冷志軍依舊扛起獵槍，帶著灰狼和老狗缺耳朵進山。只是如今他走在屯子裡，遇見的鄉親近鄰，打招呼的語氣裡多了幾分實實在在的敬重，連那些平日裡最碎嘴的婆娘，看見胡安娜在院門口曬太陽做針線，也都遠遠笑著點頭，不再交頭接耳。
這日傍黑，冷志軍剛從北坡下來，槍管上掛著兩隻肥碩的灰鼠子，還沒進院，就聽見屋裡傳來林志明那特有的大嗓門，激動得像是又發現了新大陸。
“冷哥！冷哥！你可回來了！”林志明一陣風似的從屋裡衝出來，手裡揮舞著一封牛皮紙信封，“鄂倫春！孟和大哥捎信來了！”
冷志軍接過信封，入手沉甸甸的，帶著風塵僕僕的氣息。拆開一看，裡面是一張疊得方方正正的樺樹皮，樹皮內裡用炭筆畫著些簡略的山勢路線圖，旁邊還用漢字歪歪扭扭地寫著幾行字，是託路過的皮貨商人捎來的。大意是邀請冷志軍、烏娜吉和林志明去他們的營地做客，信裡還特意提到，營地附近最近狼群鬧得厲害，傷了好幾條獵犬，還驚了馴鹿群，族人不堪其擾，想請他們這些“真正的獵人”一起去想想辦法。信的末尾，孟和用他特有的方式寫道：“來！喝酒！打狼！朋友！”
字跡笨拙，卻透著一股子不容拒絕的豪爽和信任。
胡安娜扶著腰從屋裡走出來，看著丈夫手中的樺樹皮信，臉上掠過一絲不易察覺的擔憂，但很快便掩飾過去，輕聲問：“又要出遠門？”
冷志軍把信遞給她看，解釋道：“孟和大哥邀請，他們那兒遇到了狼患。於情於理，都該去看看。” 他頓了頓，看向胡安娜，“你身子重了，我……”
“去吧。”胡安娜打斷他，語氣平靜，卻帶著不容置疑的支援，“孟和大哥是條好漢子，幫過咱們。山裡人講究這個，有難處，能搭把手就得搭把手。家裡有爹媽在，沒事。” 她伸手替冷志軍撣了撣肩上的塵土，“就是……萬事小心。狼群不比獨狼，兇得很。”
林秀花在圍裙上擦著手走出來，嘆了口氣：“這才消停幾天……那鄂倫春地方遠不遠？路上好走不？”
“媽，不遠！”林志明搶著回答，興奮地比劃著，“信上畫了路線，比去縣裡還近便些！就是林子深點！”
冷潛老爺子蹲在院門檻上，“吧嗒”著菸袋鍋子，煙霧繚繞中，他慢悠悠開口：“孟和那人，仗義。他們鄂倫春人對付狼，有老法子。請軍子去，是看得起咱。去吧，帶上咱家的好酒，不能失了禮數。” 老爺子發話，一錘定音。
事情就這麼定下了。第二天，冷志軍先去看了烏娜吉。烏娜吉的腰傷在林秀花的草藥和細心照料下好了大半，但落下了陰雨天痠痛的病根。她看過信後，沒有猶豫，只說了兩個字：“我去。” 狼患觸及了她作為獵人的本能，而孟和的邀請，更是一種無法推卸的責任。
出發前，冷家小院又忙活起來。林秀花連夜烙了夠吃好幾天的油餅，煮了鹹雞蛋，又把醃好的鹹肉切了一大塊用油紙包好。胡安娜則默默地將冷志軍的行裝再次檢查了一遍，獵刀磨得飛快，棉襖棉褲重新絮得軟和，還在他貼身的衣袋裡，又塞了一個新繡的、裝著艾葉的平安符。
這一次，灰狼似乎知道主人又要遠行，變得格外焦躁，寸步不離地跟著冷志軍，老狗缺耳朵上的疤也紅得發亮，喉嚨裡發出低沉的嗚咽。冷志軍揉著它們的腦袋，承諾道：“老夥計，看好家，等我回來。”
第三天一大早，冷志軍、烏娜吉和林志明三人，再次踏上了路途。與去縣裡比賽不同，這次少了些競技的緊張，多了幾分訪友的莊重和應對狼患的沉肅。冷志軍揹著獵槍，腰間掛著鄂溫克獵刀和裝滿實彈的彈藥袋。烏娜吉依舊是弓箭和獵刀，但多帶了一捆特製的、用毒草藥浸泡過的箭矢，專為對付猛獸。林志明則負責揹著大部分乾糧和禮物——兩罈子冷潛珍藏的高粱燒酒和幾包上好的關東菸葉。
按照樺樹皮上的地圖指引，他們穿過熟悉的黑瞎子溝，又折向一條更少人行走的獸道。越往裡走，林木越發高大茂密，松柏參天，遮天蔽日，地上的積雪也更厚，有些背陰處的雪能沒到大腿根。空氣冷冽清新，帶著松脂和腐葉混合的獨特氣味。
烏娜吉對這片區域似乎比冷志軍還要熟悉些，她時常能指出一些細微的標記——比如某棵樹上不起眼的刻痕，或是幾塊堆疊成特殊形狀的石頭——那是鄂倫春人在山林中留下的路標。她的存在，讓這次行程順利了許多。
路上，他們果然發現了狼群活動的跡象。一片林間空地上，散落著被啃食乾淨的動物骨骸，雪地上佈滿了雜亂無章的狼爪印，有大有小，顯示這是一個規模不小的狼群。一些樹幹底部被狼牙啃掉了一大塊皮，那是它們磨牙和標記領地留下的痕跡。
“看這腳印，至少十來頭。”冷志軍蹲下身仔細分辨，“裡頭有大傢伙，是頭狼。”
烏娜吉指著不遠處一攤凍結的糞便：“裡面有沒消化的兔毛和骨頭渣，它們餓急了，啥都吃。這種狼群，最危險。”
林志明看著那些猙獰的痕跡，忍不住縮了縮脖子，之前的那點興奮勁兒被現實的寒意取代了不少。
又翻過兩道山樑，眼前豁然開朗。一片背風的向陽山坡上，散落著十幾個圓錐形的“仙人柱”，比烏娜吉他們鄂溫克族的略高一些，覆蓋著厚厚的樺樹皮和獸皮，像一朵朵巨大的蘑菇生長在雪地上。柱頂冒著淡淡的炊煙，空氣中飄蕩著燃燒松木和燉煮肉類的香氣。幾條體型碩大、毛色混雜的獵犬吠叫著衝了過來，但在看清烏娜吉和感受到冷志軍身上那股同類的氣息後，叫聲變成了警惕的低嗚。
孟和洪亮的聲音從一個最大的仙人柱裡傳出來：“哈哈！我的朋友！你們來了！” 隨著聲音，他高大的身影出現在柱口，臉上帶著真誠的笑容，大步迎了上來。他身後，跟著幾個鄂倫春獵手，都用好奇而友善的目光打量著冷志軍三人。
熱情的擁抱，有力的握手。孟和看到冷志軍帶來的酒和菸葉，更是高興，用力拍著他的後背：“好兄弟！夠意思！快，進柱子裡暖和暖和！”
仙人柱內部比從外面看要寬敞得多，中間是一個石塊壘砌的火塘，塘火正旺，吊著的鐵鍋裡咕嘟咕嘟地燉著大塊的肉，香氣撲鼻。柱壁上掛著弓箭、獵刀、獸皮，還有用綵線繡著馴鹿和雲紋的挎包。地上鋪著厚厚的乾草和獸皮墊子。
孟和的妻子——一位面色紅潤、笑容慈祥的鄂倫春大娘，趕緊給他們倒上滾燙的奶茶。幾個半大的孩子躲在柱子角落，偷偷瞧著客人，眼睛裡閃著羞怯而好奇的光。
沒有過多的寒暄，幾碗熱奶茶下肚，驅散了滿身的寒氣後，孟和便切入了正題。他臉色變得凝重，用夾雜著鄂倫春語和生硬漢語的敘述，詳細描述了狼群如何從深山裡流竄過來，如何狡猾地避開陷阱，如何在夜晚襲擊營地邊緣的馴鹿圈，甚至傷到了兩個試圖驅趕它們的族人。
“領頭的是條獨眼的老狼，”孟和指著自己的一隻眼睛比劃，“狡猾得像山裡的狐狸！我們下了套，放了夾子，它都能繞過去！還帶著崽子，兇得很！”
正說著，柱外傳來一陣急促的馬蹄聲和犬吠，一個年輕的鄂倫春獵手急匆匆跑進來，臉色驚慌地對孟和說了幾句。孟和的臉色瞬間陰沉下來，猛地站起身。
“怎麼了？”冷志軍問。
孟和咬著牙，拳頭攥得咯咯響：“那幫畜生！剛才又來了！咬死了兩頭半大的馴鹿！還差點傷了人！”
氣氛一下子緊張起來。狼患，比信上說的還要嚴重和緊迫。冷志軍、烏娜吉和林志明對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。這場做客，從踏入營地的那一刻起，就已經變成了另一場與山林惡霸的較量。