從李二狗那瀰漫著恐懼、藥味與絕望氣息的窩棚出來，林宵只覺得胸口更加沉窒。李二狗那被扭曲的“美夢”記憶，蠟黃臉上交織的痴迷與後怕，以及額頭上那片觸目驚心的焦黑灼傷，都像一幅幅冰冷的拓片，死死印在他的腦海裡，無聲地訴說著“懸絲傀儡”之術的陰毒與恐怖。那不僅僅是對生命的掠奪，更是對心智與尊嚴最徹底的踐踏與玩弄。
永夜的天光晦暗如常，營地裡的壓抑氣氛並未因為白晝（如果這永恆昏暗能稱為白晝）的到來而有絲毫緩解。人們依舊行色匆匆，眼神躲閃，交談聲壓得極低，彷彿生怕驚擾了空氣中那看不見的、名為“恐懼”的幽靈。林宵默默穿行其間，補充了幾處關鍵位置的防禦符籙，又用所剩不多的硃砂和黃紙，忍著肋部的隱痛與魂種的虛弱，勉強畫了十幾張基礎的“破煞符”與“安神符”，分發給幾戶格外惶恐的人家，換來千恩萬謝與更多複雜的目光。
做完這些，他並未立刻返回道觀。蘇晚晴需要靜養，他也不想太早回去面對陳玄子那冰冷的疏離與莫測的審視。更重要的是，他在等阿牛的訊息。
他找了個藉口，說是要檢視營地外圍是否有新的陰氣聚集點，慢慢踱步到了營地邊緣，昨日與阿牛交談的那棵枯樹下。靠著冰冷粗糙、早已失去生機的樹幹，他一邊看似隨意地觀察著遠處灰濛濛的山林與翻滾的暗紅魔雲，一邊將心神沉入對“淨天地神咒”簡化篇的默默揣摩與複習中，同時，耳朵卻豎了起來，留意著營地方向的動靜。
時間在等待中顯得格外漫長。永夜沒有日影移動，只能憑感覺估算。約莫過了小半個時辰，就在林宵覺得肋部又開始隱隱作痛，準備先返回照看蘇晚晴時——
一陣略顯急促、卻又刻意放輕的腳步聲，從營地方向傳來，快速靠近。
林宵精神一振，抬眼望去。只見阿牛瘦小的身影，正貓著腰，沿著營地的陰影邊緣，飛快地朝這邊跑來。他臉上帶著緊張，眼睛不時左右瞟著，懷裡似乎還揣著甚麼東西，鼓鼓囊囊的。
“林宵哥！”阿牛一口氣跑到枯樹下，喘著粗氣，壓低聲音喊道，臉上因為奔跑和緊張而泛著不正常的紅暈。
“阿牛，怎麼樣？打聽到甚麼了嗎？”林宵連忙問道，同時警惕地掃了一眼四周，確認無人注意這個角落。
阿牛用力點了點頭，又緊張地舔了舔乾裂的嘴唇，湊近林宵，用幾乎只有兩人能聽到的氣聲說道：“打……打聽到一些！俺按你說的，裝作好奇，找了好幾個年紀大的，問老早以前的事兒，問有沒有啥姓柳的大戶……”
“鐵牛叔他娘，就是原本山裡嫁過來的那個婆婆，記得最清楚！”阿牛的眼睛裡閃爍著一種混合了興奮與不安的光芒，“她說，她小時候聽她奶奶講過，百多年……不對，她奶奶那會兒就是聽更老的老人說的，反正就是很久很久以前，咱們村西頭，靠著現在那片老槐林再往山裡走一點的山坳裡，確實住過一戶姓柳的大戶人家！”
柳姓大戶！果然存在！林宵的心跳驟然加快，但他面上不動聲色，只是微微點頭，示意阿牛繼續說下去。
“那柳家，聽說以前可了不得！”阿牛的語氣帶著鄉野少年講述古老傳聞時特有的誇張與神往，“說是方圓百里最有錢的人家，田產無數，家裡蓋得跟個小宮殿似的，丫鬟僕役成群。而且樂善好施，逢年過節開粥棚，災年還減租子，在十里八鄉名聲很好。”
樂善好施的大戶？這與那陰毒邪惡的“懸絲傀儡”之術，似乎有些格格不入。林宵心中閃過一絲疑惑，但這並未動搖他的判斷，往往越是光鮮的表象之下，隱藏的黑暗可能越加觸目驚心。
“但是——”阿牛的語氣陡然一變，臉上露出恐懼之色，聲音壓得更低，彷彿怕被甚麼聽到，“後來，出大事了！”
“大概……就是百多年前吧，具體哪年誰也說不清了。”阿牛回憶著鐵牛他孃的描述，語速加快，“說是有一年，剛入秋沒多久，突然有一天晚上，柳家那邊……出事了！”
“那天晚上，有人看見柳家宅子方向，火光沖天！不是普通的失火，那火……據說顏色發青發黑，燒得邪性！還隱隱約約聽到好多人的慘叫聲，哭喊聲，但聲音很短，很快就沒了。等附近村子膽大的人第二天湊過去看時……”
阿牛嚥了口唾沫，臉上血色褪去，聲音發顫：“整個柳家大宅，已經燒成了白地！到處都是焦黑的木頭和牆根，空氣裡……全是焦糊味和……和說不出的臭味。最嚇人的是，柳家上下幾十口人，從老爺太太，到少爺小姐，再到丫鬟僕役，全死了！一個都沒跑出來！”
“而且……死狀極慘！”阿牛的聲音帶著哭腔，顯然被描述嚇得不輕，“鐵牛他娘說，她奶奶聽更老的老人講，那些屍體……好多都不是燒死的，像是……像是被甚麼東西活活撕開，或者擰斷了脖子，掏空了內臟……燒焦的廢墟里，還能看到一些沒燒乾淨的骨頭，擺得奇形怪狀……總之，就不是正常人能死出來的樣子！”
滿門暴斃，死狀極慘！林宵的呼吸微微凝滯。這描述，與“懸絲傀儡”之術的殘忍詭異，隱隱對應。那些被絲線操控的傀儡，死前是否也經歷了類似的折磨？
“那……後來呢？查出是甚麼原因了嗎？”林宵追問，心臟提到了嗓子眼。
阿牛搖了搖頭：“查？那時候兵荒馬亂的，官府都顧不過來，誰管這深山老林裡的慘案？後來倒是有些傳言……”
他左右看了看，湊到林宵耳邊，用氣聲說道：“有的說，是柳家不知怎麼的，惹上了邪門的術士，被下了降頭，或者擺了邪陣，招來了滅門之禍。也有的說，是柳家生意做得太大，或者得了甚麼不該得的寶貝，被厲害的仇家找上門報復。還有更玄乎的，說那天晚上，有人看到柳家宅子上空，有黑影飄來飄去，還有……還有像是絲線一樣反光的東西……”
絲線！林宵瞳孔驟縮！果然！民間最玄乎的傳言，往往最接近被掩蓋的真相！
“反正，自那以後，柳家坳——就是原來柳家大宅那塊地方——就徹底廢了，成了荒地。”阿牛心有餘悸地說，“聽說那兒一直不太平，陰氣重，偶爾晚上還能看到鬼火飄，聽到女人哭。老一輩都叮囑小輩，千萬別往那附近去，尤其是那棵老槐樹周圍，說……說柳家小姐的魂，就困在槐樹下，怨氣不散，專門抓路過的男子結陰親！”
柳家小姐！槐樹！陰親！所有的碎片，在這一刻，被阿牛帶回的傳聞，嚴絲合縫地拼接在了一起！
百年前，柳姓大戶，樂善好施（或許只是表象），一夜之間滿門慘死，死狀詭異，疑似邪術所為。柳家小姐魂魄被困槐樹，怨念化形，成為“魂傀新娘”，被“懸絲傀儡”之術操控，徘徊百年，執念不散，不斷抓取活人男子完成那場永無止境的、恐怖的“冥婚”儀式！
而陳玄子，對繡鞋的劇烈反應，對“百年了，還不肯散”的嘆息，急於掌控繡鞋的態度，以及那枚刻有“柳”字、能與自己銅錢拼合的古錢……無不指向他與這場百年慘案，有著極深、極隱秘的關聯！
阿牛帶來的訊息，如同最後一塊拼圖，將之前所有散亂的、令人心悸的線索，徹底串聯、坐實。一個跨越了百年時光、充滿了血腥、邪術、陰謀與無盡怨念的恐怖真相，已然露出了它猙獰的冰山一角。
林宵感覺後背已被冷汗浸透，冰冷的寒意順著脊椎爬滿全身。他看著眼前猶自後怕、對打聽來的“恐怖故事”深信不疑的阿牛，心中充滿了複雜的情緒。阿牛並不知道，他打聽到的，不僅僅是鄉野怪談，而是一個可能將他們所有人都吞噬殆盡的、真實存在的恐怖旋渦的核心秘辛。
“阿牛，這件事，你還跟誰說過？”林宵定了定神，沉聲問道。
“沒！俺誰都沒說！”阿牛連忙搖頭，拍著胸脯保證，“鐵牛他娘也是看俺嚇壞了，又聽俺問得懇切，才偷偷跟俺說的，還讓俺千萬別外傳，怕惹來不乾淨的東西。俺就只告訴林宵哥你！”
“做得好。”林宵拍了拍阿牛的肩膀，語氣鄭重，“阿牛，這件事，關乎很大，可能比我們想象的還要麻煩。你記住，關於柳家，關於槐樹，關於你打聽到的一切，從今往後，對誰都不要再提，就當從來沒聽過。包括晚晴姐那裡，也暫時別說，她需要靜養，不能再受驚嚇。明白嗎？”
阿牛雖然不太明白林宵為何如此嚴肅，但他對林宵有著盲目的信任，立刻用力點頭：“俺明白！林宵哥你放心，俺嘴巴嚴實得很！”
“嗯，你先回去，該幹嘛幹嘛，表現得自然點。”林宵又叮囑了幾句，看著阿牛一步三回頭、小心翼翼溜回營地的背影，臉上的凝重之色再也無法掩飾。
他抬頭，望向西邊，那片被灰白霧氣與永恆暗紅天光籠罩的山林深處。那裡，是柳家坳，是百年慘案的現場，是“魂傀新娘”徘徊的槐樹所在，也是……一切恐怖與謎團的起點。
風，似乎更冷了。