陳玄子那幽深冰冷的目光，和那句關於“溫潤之意”的詢問，如同一場無聲的驚雷，在林宵和蘇晚晴心頭炸響，餘波數日未平。儘管陳玄子最後似乎接受了那含糊的解釋，並未深究，但兩人都清楚，那平靜水面下的裂痕已然存在，隨時可能因下一次探查、或某個不經意的細節而徹底崩裂。
接下來的幾日，道觀內的氣氛變得更加微妙。林宵的功課照舊，但陳玄子那每隔幾日的探查，似乎比之前更加仔細，在那“溫潤之意”出現的區域，探查之力停留的時間明顯更長，帶來的不適感也更甚。林宵只能強忍著魂魄深處傳來的、彷彿被冰冷指尖反覆撥弄檢查的顫慄與刺痛，努力維持著表面的平靜，心中對那“靈臺點燈”之術的使用，也變得更加謹慎，只在深夜、確認蘇晚晴也在旁護持、且自身狀態確實瀕臨極限時，才敢極其短暫、微弱地運轉片刻，效果也刻意壓制到最低。
蘇晚晴同樣提心吊膽，她夜晚為林宵溫養時，魂力探入更加小心，仔細分辨著他靈臺中每一絲不屬於守魂靈蘊的氣息波動，生怕那“靈臺點燈”留下的痕跡被自己無意中“啟用”或“放大”，引來陳玄子的注意。兩人之間的交流，在深夜變得更加低微，甚至常常只是眼神交匯，便已明白對方心中所想，那份在絕境與秘密中淬鍊出的默契，越發深沉。
就在這種壓抑緊繃、如履薄冰的氣氛中，又過了七八日。這一日午後，天色（暗紅）依舊沉滯，魔雲低垂，空氣中瀰漫著令人不安的甜腥。例行的探查剛剛結束，林宵扶著桌沿，臉色蒼白地喘息，努力平復著魂魄因外來力量深入探查而產生的、細微卻持久的悸動與噁心。
陳玄子收回手，指尖幽光散去。他沒有像往常一樣立刻讓林宵離開，也沒有評價剛才探查的結果，只是沉默地坐在那裡，枯瘦的手指無意識地在粗糙的木桌面上輕輕叩擊，發出單調而沉悶的“篤、篤”聲，彷彿在權衡著甚麼。
林宵和蘇晚晴（今日被允許旁聽）的心都不由自主地提了起來。這種沉默，往往意味著不尋常。
終於，陳玄子停下叩擊的手指，抬起那雙深邃平靜的眼睛，目光先落在林宵身上，又掃過一旁垂手侍立的蘇晚晴，緩緩開口，聲音依舊沙啞平淡：
“你來此觀中，也有些時日了。吐納、畫符、步法、陣法、草藥……最基礎的東西，也算摸到了一點皮毛。”
他頓了頓，語氣聽不出是褒是貶：“然，修行之道，閉門造車終是虛妄。紙上得來終覺淺，需得經事，方知深淺，方能化所知為所用。”
林宵心中一動，隱隱預感到甚麼，連忙收斂心神，恭敬道：“師父教誨的是。”
陳玄子微微頷首，繼續說道：“你傷勢未愈，修為低微，本不宜遠離。然，有些事，終需面對。有些東西，也需在實戰中獲取、印證。”
他伸手，從桌下取出一個顏色灰黑、巴掌大小的簡陋皮囊，放在桌上。皮囊看起來有些年頭，邊緣磨損，但封口處的皮繩系得整齊。
“距此觀向西北，約十里處，有一處山坳。”陳玄子緩緩道，手指在桌上虛劃了一個方向，“那裡地勢低窪，背陰聚煞，乃是一處天然的‘陰穴’。經年累月，陰氣匯聚，煞氣凝結，尋常生靈避之不及，卻也滋養了一些特殊之物。”
“其中，有一種名為‘地陰草’的藥草。”陳玄子的目光轉向蘇晚晴，“你守魂傳承中，或有記載。此草性偏陰寒，喜生於陰煞匯聚、地氣沉凝之處，葉片狹長如劍，呈墨綠色，葉背有銀色細脈，夜間偶有微光。其根莖蘊含一絲精純地陰之氣，有調和陰陽、平衡藥性、鎮定安魂之效，尤其適用於化解某些陽亢猛藥之燥烈，或安撫因陰邪入侵、煞氣衝體導致的魂魄躁動。”
蘇晚晴聞言，凝神思索，隨即眼睛微微一亮，點頭道：“晚輩記得！李阿婆的筆記中提過‘地陰草’，確實生於極陰之地，是配製某些安魂、定驚、調和烈性丹藥的輔佐良藥，尤其對地煞陰氣引發的病症有奇效。只是此草生長環境苛刻，且採摘時需以特定手法，保留其根鬚完整，並以陰玉或寒鐵之器盛放，避免陽氣衝撞，藥性流失。”
“嗯，記得不錯。”陳玄子難得地肯定了一句，雖然語氣依舊平淡，“這‘地陰草’，於你目前狀況，”他看向林宵，“於那‘安魂固本湯’的調配，皆有用處。可中和湯中幾味藥材的燥性，增強其固魂安神之效，或能讓你少受些藥力滯澀之苦。”
林宵心中一震。能緩解“安魂固本湯”的副作用？這對他而言，無疑是極具誘惑力的訊息！那沉滯粘稠、彷彿凍結思維的感覺，他早已受夠。
陳玄子將那個灰黑皮囊推到林宵面前：“此去陰穴，便是你的新功課，亦是實戰演練。你的任務，便是進入那處陰穴，採集至少三株完整的地陰草，帶回。”
他頓了頓，目光變得嚴肅了幾分：“記住，陰穴之中，陰煞之氣濃重，對你魂魄傷勢是極大考驗，需時刻運轉吐納之法，穩固心神，以自身真氣或那銅錢道韻護持己身，切不可長時間停留，更不可深入穴眼核心。此外……”
陳玄子的聲音低沉了一分：“陰煞匯聚之地，極易滋生孤魂野鬼，或吸引一些喜陰懼陽的邪祟盤踞。雖然此地荒僻，且經天地劇變，強大邪物稀少，但一些殘缺的、懵懂的、或新生的陰魂鬼物，卻可能不少。你需小心戒備。”
“孤魂野鬼？”林宵的心一緊。雖然他早已不是那個對鬼物一無所知的鄉村少年，但親身面對，還是第一次。
“嗯。”陳玄子點頭，“多是些地縛靈、殘念執念所化之物，或是被陰煞之氣吸引而來的無主遊魂。道行通常不高，靈智混沌，但數量可能不少，且陰氣襲人，可致人氣血凝滯，魂魄驚悸。你如今所學‘破煞符’、‘定身符’，‘小金剛陣’，乃至‘八卦步’，皆可應對。關鍵在於膽大心細，臨機應變。”
他看向蘇晚晴：“你，隨他同去。”
蘇晚晴立刻躬身：“是，道長。”
“你守魂一脈，對陰魂鬼物感知敏銳，且有溝通、安撫、乃至驅散之能。此行，你便為‘護道者’，一則以守魂秘法為他穩固魂魄，抵禦陰氣侵蝕；二則警惕陰穴中可能存在的陰魂，提前預警，或設法周旋。”陳玄子吩咐道，語氣不容置疑，“但需謹記，除非萬不得已，莫要輕易動用殺傷性魂術，以免激怒或引來更多麻煩。以引導、安撫、驅散為主。”
“晚輩明白。”蘇晚晴鄭重應下。
陳玄子又從桌下拿出兩樣東西。一樣是三張符紙，顏色比林宵平日用的糙黃紙稍好，質地細膩，隱有微光，上面用暗金色硃砂繪製著複雜的符文，散發著一種沉凝厚重的氣息。
“這三張‘金剛護身符’，效力遠勝你平日所畫，可貼身佩戴，遇陰邪之氣或低等鬼物衝撞時，會自動激發，形成護體金光，持續約十息。可作保命之用，慎用。”
另一樣，則是一小包用油紙仔細包好的、顏色灰白的粉末，散發出淡淡的石灰與硫磺混合的氣味。
“這是‘辟邪粉’，以陳年石灰、雄黃、硃砂等物混合，對陰魂鬼物有驅散之效。撒在周圍，可形成簡易屏障，或撒向鬼物，可使其暫時退避。但效力有限，不可依賴。”
他將符籙和藥粉一併交給林宵。
“此去來回，加上探查採摘，最多不可超過六個時辰。明日辰時出發，務必在日落（指天光最暗時）前返回。若遇不可抗之危險，立即撤退，保命為先，任務次之。”
陳玄子最後深深看了林宵一眼，那目光復雜難明，似乎包含著審視、告誡，以及一絲極難察覺的、類似“考驗”的意味。
“此乃你第一次真正離開道觀庇護，面對外界險惡。是騾子是馬，拉出來遛遛。也讓老道看看，這些時日的苦功，是否真的化作了你保命的本事。”
“弟子……定當竭盡全力，不負師父所望！”林宵深吸一口氣，壓下心中的緊張與一絲隱隱的興奮，雙手接過皮囊、符籙和藥粉，鄭重應道。
蘇晚晴也再次行禮，眼中閃爍著堅定與擔憂交織的光芒。
新的任務，突如其來，卻又似乎順理成章。離開相對安全的道觀，深入十里外的兇險陰穴，採集珍稀藥草，面對可能存在的孤魂野鬼……這既是考驗，是實戰演練，或許，也是陳玄子對林宵近期狀態、對他隱瞞之事的一種側面觀察，甚至是……一種有意安排的、充滿風險的“治療”或“刺激”？
無論如何，前路已定。明日，他們將第一次真正意義上，踏入這片永夜籠罩、魔氣肆虐、危機四伏的荒山野嶺。
回到破屋，林宵和蘇晚晴都無心睡眠。兩人就著昏暗的油燈，開始仔細檢查、準備明日所需的一切。林宵將陳玄子給的金剛護身符小心貼身收好，又將辟邪粉分出一小部分用油紙單獨包好，放在最容易取用的地方。他清點了自己這些時日積攢下來的、品質最好的“破煞符”與“定身符”，選出約二十張，用油布包好。又檢查了繪製“小金剛陣”所需的、刻畫好符紋的備用卵石。
蘇晚晴則默默準備著一些自己能用上的東西：幾株有安神、祛穢效果的乾草藥，一小包研磨好的、帶有微弱破邪氣息的守魂傳承特有的“安魂香”粉末，以及幾件用於簡單處理外傷的乾淨布條和草藥。
兩人都沒有多話，但空氣中瀰漫著一種緊繃而默契的氣氛。他們知道，明日的任務，絕不僅僅是一次簡單的採集。那是他們修行路上第一次真正的實戰，是對過往所學的一次檢驗，更是對他們之間信任、配合與生存能力的一次嚴峻考驗。
夜深了，油燈搖曳。林宵最後摸了摸懷中那本沉寂的《天衍秘術》，又感受了一下胸口銅錢那平穩卻似乎隱含一絲躍動的溫熱，緩緩閉上了眼睛。
養精蓄銳，迎接明日。陰穴之行，吉凶未卜。