午後，天光（如果那永恆籠罩的暗紅能稱為天光的話）似乎比清晨更黯淡了幾分，空氣中瀰漫的甜膩魔氣也彷彿更加沉滯。破屋裡，林宵剛剛就著一小碗清泉水，勉強嚥下蘇晚晴捏碎的、最後一點粗糲餅渣，喉嚨和胃裡依舊火燒火燎地難受。上午強行記憶大量材料知識的疲憊感尚未退去，魂魄的傷痛和經脈的灼痛便如同潮水，再次席捲而來，讓他靠在冰冷的土牆上，連呼吸都覺得費力。
蘇晚晴默默收拾了碗，看著林宵慘白冒汗的臉，眼中憂慮更深。她知道下午還有“功課”，以林宵現在的狀態，恐怕……
腳步聲再次準時響起，不緊不慢，由遠及近。
陳玄子佝僂的身影出現在門口，手裡沒提那個大筐，只拿著兩樣東西：上午見過的那方粗糙的石臼，還有一小塊顏色暗紅、夾雜著些許灰色條紋、品相顯然不算上乘的硃砂原礦。
“起來，到後院。”陳玄子的聲音依舊平淡，沒有任何商量的餘地。
林宵深吸一口氣，用手撐地，掙扎著想要站起。上午盤坐聽講的後遺症還在，雙腿痠麻刺痛，加上魂魄傷勢牽動，他晃了兩下，險些栽倒。蘇晚晴連忙攙扶住他。
陳玄子已經轉身往外走了，彷彿沒看見林宵的艱難。
蘇晚晴攙著林宵，一步一挪地跟在後面。從破屋到後院泉眼邊，不過幾十步的距離，林宵卻走得氣喘吁吁，冷汗涔涔，眼前陣陣發黑。每走一步，小腹丹田和眉心魂竅都傳來尖銳的刺痛，彷彿有無數細小的冰錐在裡面攪動。
後院景象依舊，荒草悽悽，泉眼叮咚。陳玄子將石臼放在泉眼邊那塊相對平整的石板上，自己則走到一旁，找了塊凸起的石頭坐下，閉目養神，不再看他們。
“坐下，對著石臼。”陳玄子閉著眼說道。
林宵在蘇晚晴的幫助下，在石臼前盤膝坐下。冰冷的石板透過單薄的衣衫，傳來刺骨的寒意。石臼粗糙的表面在昏暗的光線下泛著灰白的光，裡面空空如也。
陳玄子睜開眼，將手中那塊劣質硃砂原礦丟進石臼裡。礦石不大，只有核桃大小，落入臼中發出清脆的撞擊聲。
“研磨硃砂。”陳玄子言簡意賅，“畫符之用，硃砂需研成極細粉末，越細越勻越好。雜質需儘量剔除。尋常人研磨，只為粉碎，但修行者研磨，另有講究。”
他頓了頓，看著林宵：“你需以手持杵，勻速，同向，不得忽快忽慢，不得來回亂攪。研磨之時，需分出一絲心神，存想自身一點微末陽和之氣，或引動胸中銅錢一絲溫熱道韻，隨研磨動作，緩緩注入硃砂之中。”
“此舉並非為了增加力道，而是為了以你自身氣息，激發硃砂內蘊的‘陽和’、‘破煞’之性，同時，在研磨過程中，以心神感應硃砂質地變化，雜質分佈，引導杵頭，將雜質儘可能分離、聚攏，便於後期剔除。”
“研磨完成的硃砂粉，應當色勻質細，入手溫潤，隱隱有靈光內蘊，與你自身氣息有微弱呼應。如此硃砂，畫符成功率與符籙效力，方能提升。若研磨不得法，粗暴碾碎，不僅難以剔除雜質，更會破壞硃砂本身靈性，所得不過是一堆帶有顏色的碎石粉，效力十不存一。”
陳玄子講解完畢，便不再說話，只是靜靜地看著林宵，等待他開始。
林宵看著石臼中那塊顏色暗沉、夾雜雜質的硃砂原礦，又看了看手中那根同樣粗糙、頂端已被磨得有些圓滑的石杵。聽起來似乎不難，無非是均勻研磨，注入心神。但他知道，以自己現在魂魄破碎、氣息紊亂、心神難以集中的狀態，要做這“勻速同向”、“注入心神”的精細活，恐怕比上午強行行氣還要艱難。
他深吸一口氣，努力忽略身體各處的疼痛和虛弱感，伸手握住石杵。劍身冰涼沉重，握在手裡有些打滑。他定了定神，將杵頭對準臼中的硃砂礦石，開始用力向下研磨。
“嗤——咔……”
石杵與礦石、臼底摩擦，發出粗糙刺耳的聲響。第一下，因為用力不均，石塊猛地一滑，杵頭撞在臼壁上，震得林宵虎口發麻，手臂一陣痠軟。破碎的礦石濺起幾點細碎的紅色粉末。
“重來。”陳玄子眼皮都沒抬一下，平淡地說道。
林宵咬了咬牙，再次對準。這一次，他收了些力氣，試圖控制速度。但手臂因為傷痛和虛弱而不受控制地微微顫抖，導致研磨的軌跡歪歪扭扭，時重時輕，完全談不上“勻速”。更別提分心去“存想陽和之氣”了，光是控制手臂不要抖得太厲害，就已經耗盡了他大半心力。
粗糙的摩擦聲斷斷續續，研磨出的粉末寥寥無幾，且粗細不均，混雜著更多被碾碎但未能分離的灰白色雜質。
不過十幾下，林宵就感覺手臂痠軟無力，額頭見汗，呼吸變得粗重。更難受的是，當他試圖按照陳玄子所說，分出一絲心神去“存想”、去“注入氣息”時，眉心那團死氣彷彿受到了刺激，猛地躁動起來，帶來一陣尖銳的眩暈和噁心感，眼前陣陣發黑，差點握不住石杵。
“停。”陳玄子忽然開口。
林宵手臂一僵，杵頭停在半空，喘息著看向陳玄子。
“心神渙散，氣息紊亂，手臂無力，軌跡歪斜。”陳玄子毫不留情地指出問題，“你這不叫研磨，叫糟蹋東西。照你這樣，這塊硃砂磨完，能用的粉末不到三成，靈性全無。”
林宵臉色一陣青白，垂下頭，緊握著石杵的手指因為用力而微微顫抖。不是憤怒，而是深深的無力感和對自己的失望。連這麼簡單的事情都做不好……
“覺得簡單？”陳玄子彷彿看穿了他的心思，淡淡問道，“持杵研磨，看似粗活，實則煉心。心不定，則手不穩；神不凝，則氣不入；力不勻，則質不純。修行之路，萬千法門，無論高大玄奧，還是基礎微末，皆需一個‘穩’字，一個‘專’字。你這般心浮氣躁，魂傷未愈就想分心多用，如何能成？”
他站起身，走到林宵身邊，枯瘦的手伸出，覆在了林宵握著石杵的手背上。
林宵渾身一僵。陳玄子的手冰涼乾枯，卻異常穩定，彷彿鐵鉗。
“閉上眼睛。”陳玄子命令道。
林宵依言閉眼。
“感受你的呼吸，感受胸口銅錢的溫熱，感受手臂的痠痛，感受石杵的冰冷沉重，感受臼中礦石的粗糙堅硬……”陳玄子的聲音低沉平緩，帶著一種奇異的引導力量，“不要抗拒這些感覺，也不要追逐它們。只是感受，如同感受風吹過面板，水漫過腳背。”
“現在，慢慢吸氣。想象你胸口的溫熱，隨著吸氣，流向右臂，流到掌心，注入石杵。”
林宵嘗試著。劇痛和眩暈依舊存在，但在陳玄子那穩定手掌的覆蓋和低沉聲音的引導下，他混亂的心神似乎被強行“按”住了一絲。他努力去感受，去想象。很模糊，但他似乎真的感覺到，胸口那點銅錢的溫熱，極其微弱地，順著某種路徑，流向了右臂。
“好。現在，手腕用力，勻速，向下，研磨。”陳玄子的手帶著林宵的手，開始動作。
動作很慢，力道均勻，軌跡筆直。石杵與礦石摩擦，發出穩定而低沉的“沙沙”聲，不再是之前刺耳的噪音。這一次，研磨出的紅色粉末明顯細膩了許多。
“感受杵頭傳來的反饋，感受礦石在臼底被碾開、破碎、變成細粉的觸感。不要用蠻力，用你的‘意’，用那絲微弱的溫熱，去‘包裹’杵頭，去‘引導’它，將礦石的‘陽和’之性‘激發’出來，將雜質‘推開’。”陳玄子繼續引導，他的聲音彷彿與那穩定的研磨聲融為一體，帶著一種奇特的韻律。
林宵全部心神都沉浸在這種被引導的狀態中。他努力放大那絲微弱的溫熱感，努力去感受石杵傳來的每一次細微震顫，努力去“想象”硃砂的“陽和”之性被激發，雜質被排斥……
這過程極其耗費心神。僅僅被引導著研磨了不到二十下，林宵就感覺頭腦發脹，眉心刺痛加劇，那絲被引動的溫熱幾乎要潰散，呼吸也變得急促起來。
陳玄子適時地鬆開了手。
林宵手臂一沉，研磨動作頓時走形，又變得歪斜起來。他連忙停下，大口喘息，冷汗已經溼透了後背。就這麼一會兒，比他之前自己胡亂研磨幾十下還要累，彷彿進行了一場激烈的搏鬥，消耗的不是體力，而是某種更深層次的“精力”。
“記住剛才的感覺。”陳玄子已經坐回了原處，閉著眼睛說道，“心要靜，意要專，力要勻，氣要隨。做不到，就繼續練，練到能做到為止。這塊硃砂，磨不完，不許停。磨壞了，就換一塊更差的，直到你磨出合格的粉末為止。”
他的話語平淡，卻帶著不容置疑的嚴厲。
林宵看著石臼中那塊只被磨掉一小層、依舊粗糙的礦石，又看了看自己微微顫抖的手臂，咬了咬牙，再次握緊了石杵。
這一次，他不再急於求成。他閉上眼睛，回憶剛才被陳玄子引導時的感覺。先努力平穩呼吸，將注意力集中在胸口銅錢的溫熱上，然後嘗試將那絲溫熱緩緩引向手臂。很艱難，那溫熱如同滑不留手的游魚，難以捉摸和控制。他試了幾次，才勉強讓其流向掌心。
然後，他睜開眼，盯著石臼中的礦石，手腕用力，開始研磨。速度很慢，力道盡量放輕、放勻。他不再去追求一下子磨出很多粉末，而是專注於每一次杵頭落下時的軌跡和力道，專注於那“沙沙”的摩擦聲是否穩定。
同時，他分出一絲極其微弱的心神，存想那絲流入掌心的溫熱包裹著杵頭，隨著研磨，注入礦石之中。
起初依舊歪斜，手臂的痠痛和魂魄的刺痛不斷干擾著他。但他強迫自己忽略那些干擾，只關注手中的石杵和臼中的礦石。錯了，就停下來，調整呼吸，重新感受銅錢的溫熱，然後再來。
慢慢地，他的研磨動作變得穩定了一些，雖然依舊稱不上完美勻速，但比最初好了太多。那“沙沙”的摩擦聲也變得連貫平穩。
然而，更大的挑戰來了。當他試圖在維持穩定研磨的同時，持續保持那絲心神的“存想”和“注入”時，眉心魂竅的刺痛驟然加劇！彷彿有無數細針在同時攢刺！同時，一種深沉的、源自魂魄深處的疲憊和眩暈感猛烈襲來，讓他眼前一花，手中的石杵差點脫手飛出！
“呃……”林宵悶哼一聲，不得不停下動作，用手撐住地面，才沒有栽倒。他臉色慘白如紙，汗水順著下巴滴落，在石臼邊緣濺開細小的水花。太陽穴突突直跳，腦袋裡像是塞進了一塊燒紅的烙鐵，又脹又痛。
僅僅是同時做“穩定研磨”和“心神注入”這兩件事，對他這破碎的魂魄和虛弱的心神而言，負擔竟然如此巨大！這比上午單純的吐納行氣，似乎更加“精細”，對“控制力”的要求更高！
蘇晚晴在一旁看得揪心不已，卻又不敢出聲打擾，只能緊緊攥著自己的衣角，指甲深深掐進掌心。
陳玄子依舊閉目養神，對林宵的痛苦掙扎恍若未見。
休息了約莫一炷香的時間，等到那劇烈的頭痛和眩暈稍有緩解，林宵抹了把臉上的冷汗，再次握住了石杵。
繼續。
失敗，調整，再繼續。
石臼中的礦石一點點變小，粗糙的表面被磨平，露出內裡顏色稍顯鮮紅的部分。研磨出的紅色粉末在臼底堆積，雖然依舊能看到一些未能分離的細小雜質，但比最初那粗糲的狀態已經好了太多。
林宵的全部世界，彷彿只剩下手中的石杵，臼中的礦石，胸口那點需要拼命捕捉才能引動的溫熱，以及那無時無刻不在撕扯著他神經的劇痛和眩暈。他的手臂早已麻木，只是機械地重複著研磨的動作。汗水迷了眼睛，他就胡亂用袖子擦一下。呼吸因為過度消耗和痛苦而變得灼熱短促。
時間在枯燥、痛苦、重複的研磨中緩慢流淌。破屋外永恆暗紅的天光似乎又黯淡了一絲，預示著“白晝”將盡。
終於，當石臼中那塊核桃大小的礦石被磨得只剩指肚大小時，林宵感覺自己的意識已經模糊，手臂沉重得彷彿不是自己的，每一次抬起落下都需用盡全身力氣。眉心魂竅的刺痛已經變得麻木，只有一陣陣的空虛和灼熱交替襲來。他知道，自己到極限了。
他停下動作，拄著石杵，大口大口地喘息，眼前陣陣發黑，幾乎看不清石臼裡的景象。
就在這時，陳玄子睜開了眼睛，緩緩走了過來。
他伸出枯瘦的手指，從石臼中捻起一小撮剛剛研磨出的、尚帶著餘溫的硃砂粉末，湊到眼前仔細看了看，又用指尖輕輕捻動感受，最後，甚至閉上眼，似乎在以靈覺感知。
片刻後，他放下粉末，看向幾乎虛脫的林宵，臉上依舊沒甚麼表情，只是淡淡地說了一句：
“雜質未淨，細度不均，靈性激發不足三成，心神注入時斷時續。”
評價依舊苛刻。
但頓了頓，他又補充了一句，聲音依舊平淡：
“不過，比起最開始那一團糟，總算有了點模樣。手穩了些，知道用力了。心神…也算沾了點邊。”
他將那塊指肚大小的礦石殘渣和研磨出的粉末分開，將粉末小心地倒入一個陳玄子不知何時拿來的、半個巴掌大小的破陶碟中。
“這些，留著。明日畫符用。”陳玄子將陶碟放在林宵面前，“記住研磨時的感覺。修行無捷徑，點滴積累，皆是功夫。今日到此為止。”
說完，他不再看林宵，揹著手，慢吞吞地轉身離去，身影很快消失在漸濃的昏暗之中。
林宵呆呆地看著面前陶碟中那一點點暗紅色的、並不完美的硃砂粉末，又看了看自己因為長時間用力而佈滿紅痕、微微顫抖的右手，一種難以言喻的複雜情緒湧上心頭。
是失望於成果的粗陋？是慶幸於終於完成了這折磨人的功課？還是……一絲極其微弱的，對自己竟然真的堅持下來、並且似乎“摸到了一點邊”的……奇異滿足？
他不知道。
他只知道，自己現在連動一根手指的力氣都沒有了。身體向後一仰，重重地倒在冰冷粗糙的石板地上，望著頭頂那破陋屋頂外永遠暗紅的天空，大口喘息，任由汗水肆意流淌。
蘇晚晴連忙撲過來，用袖子輕輕擦拭他臉上的汗水和汙跡，眼中含著淚，聲音哽咽：“好了，好了，做完了，休息吧……”
林宵想對她笑笑，卻連牽動嘴角的力氣都沒了。他緩緩閉上眼睛，意識在極致的疲憊和未散的痛苦中，迅速沉入一片黑暗。
研磨硃砂，這看似微不足道的基礎工序，卻讓他真切地體會到了修行之路的艱辛與枯燥。而這，僅僅只是一個開始。
明日，等待他的，將是更加考驗耐心、控制力與心性的——畫符千遍。