夜，深得像化不開的濃墨。魔氣遮蔽下，連星光都透不進來一絲一毫。巖壁凹陷裡，只有那堆篝火的餘燼，還固執地殘留著幾點暗紅色的光斑，在穿隙而入的陰冷氣流中明明滅滅，映得一張張熟睡或昏沉的臉晦暗不定。
林宵沒有睡。
他靠著巖壁，保持著一個半躺半坐的姿勢，胸口那枚已經發生變化的銅錢緊貼著面板，持續散發著穩定而溫潤的暖意。這股暖意比之前更加“主動”，不再只是被動地滋養他破損的經脈和魂種，更像是在以一種溫和卻不容抗拒的方式，引導著他體內那點微弱的氣息，按照某種極其簡單、卻隱隱契合某種韻律的路線緩緩流轉。
這不是他主動修煉，倒像是身體在銅錢暖意的“帶領”下，自發地進行著最基礎的吐納和行氣。雖然效果微乎其微，對傷勢的修復慢得令人髮指，但至少，他能感覺到那無時無刻不在侵蝕身體的陰寒魔氣，被這股暖意牢牢地擋在了經脈之外，不再像之前那樣，稍有鬆懈就絲絲縷縷地滲入，帶來刺骨的冰冷和虛弱。
這讓他得以儲存一點寶貴的心力，去思考，去觀察，去感受。
他的目光，越過蜷縮在身邊、呼吸輕淺但眉心微蹙、顯然睡得不甚安穩的蘇晚晴，落在了巖壁另一側，那個被破舊棉被裹得嚴嚴實實、卻依舊在不住微微顫抖的身影上。
是張太公。
老人側躺著，面朝巖壁，只露出一個花白凌亂的後腦勺。但從林宵的角度，能借著那點微弱的餘燼光芒，看到老人露在被子外、搭在冰涼地面的一隻手。那隻手枯瘦得像老樹根，面板鬆弛，佈滿深褐色的老年斑，此刻正無意識地、輕微地痙攣著，指節因為用力而泛白，彷彿在夢中與甚麼無形的東西搏鬥。
更讓林宵心頭沉重的是老人的呼吸。那呼吸聲極其微弱，時斷時續，每一次吸氣都拖得很長，帶著明顯的痰鳴和滯澀，彷彿破舊的風箱在艱難拉動，而呼氣時，又變成短促、無力、帶著哨音的嘆息。這呼吸聲混雜在巖壁內其他人或輕或重的鼾聲、夢囈和壓抑的哭泣聲中，並不突出，卻像一根細細的、冰冷的針，一下下紮在林宵的心上。
張太公的傷勢，太重了。
當日裂口魔氣爆發，地動山搖，房屋倒塌，老人被一根斷裂的房梁重重砸在胸口，當時就吐了血。後來一路逃亡，擔驚受怕，缺醫少藥，傷勢一直拖著。能撐到現在，全靠一股不肯閉眼的韌勁，和或許是想看到最後一點希望的不甘。
但林宵知道，老人的身體，就像一盞熬幹了油的燈，火苗已經微弱到極限，隨時可能被一陣微風，或者僅僅是夜色本身帶來的寒意，輕輕吹滅。
“咳咳…咳咳咳…”
一陣比之前更加劇烈、更加撕心裂肺的咳嗽聲，毫無徵兆地爆發開來，打破了巖壁內凝滯的寂靜。不是趙老頭那種帶著血絲的悶咳，而是彷彿要把整個肺腑都咳出來的、帶著粘稠液體攪動聲音的狂咳。
張太公整個佝僂的身體都因為這劇烈的咳嗽而蜷縮起來，像一隻被扔進沸水裡的蝦。裹著他的破棉被劇烈起伏。他那隻痙攣的手猛地抓緊了身下的碎石和枯草，手背上青筋暴起。
“太公！” “張太公！”
附近幾個淺眠的人被驚醒，發出低低的驚呼。蘇晚晴也立刻睜開了眼睛，眼中睡意全無，只剩下清醒的憂慮。阿牛從靠近入口的地方一骨碌爬起來，就要往這邊衝。
林宵的心猛地沉了下去。他強撐著想要起身，但身體依舊虛弱得不聽使喚，只是徒勞地掙動了一下。
就在這時，令人揪心的咳嗽聲，戛然而止。
不是平復，而是一種突然的、詭異的靜止。彷彿那根一直緊繃到極限的弦，在這一刻，毫無徵兆地……斷了。
張太公蜷縮的身體驟然鬆弛下來，緊抓碎石的手也無力地鬆開。巖壁內，瞬間陷入一片死寂，只有外面嗚咽的風聲，變得更加清晰刺耳。
所有人的動作都僵住了，連呼吸都屏住了。一種不祥的預感，如同冰冷的潮水，迅速淹沒了每個人的心頭。
“太公？”阿牛的聲音帶著顫抖，小心翼翼地靠近，彎下腰，藉著微光，看向棉被下那張被遮擋了大半的臉。
幾息之後，阿牛猛地直起身，臉色在昏暗的光線下顯得慘白，他嘴唇哆嗦著，看向林宵和蘇晚晴的方向，聲音破碎得不成樣子：“林…林宵哥…晚晴姐…太公他…他沒聲了…”
儘管早有預感，但親耳聽到確認，林宵還是覺得胸口像是被重錘狠狠砸了一下，悶痛得幾乎喘不過氣。蘇晚晴閉上了眼睛，長長的睫毛劇烈顫動，再睜開時，眼中已是一片沉痛的黯然。
巖壁內，響起幾聲壓抑不住的、帶著哭腔的抽泣。那是幾個與張太公相熟的老者。張嬸摟緊了懷裡好不容易睡著的女兒，將臉埋在孩子髮間，肩膀聳動。趙老頭又是一陣猛咳，咳得老淚縱橫，不知是為張太公，還是為自己。
死亡，在這個絕望的營地裡，早已不是甚麼新鮮事。但每一次失去，都像是在眾人本就千瘡百孔、搖搖欲墜的心房上，又鑿開一個冰冷的洞，讓外面那無邊的黑暗和絕望，更加肆無忌憚地灌進來。
阿牛紅著眼眶，蹲下身，顫抖著手，想去探張太公的鼻息，又像是害怕確認那個事實。
就在這時——
“嗬……”
一聲極其輕微、彷彿從喉嚨最深處擠出來的、帶著濃重痰音的氣聲，從棉被下傳了出來。
阿牛的手僵在半空。
緊接著，在所有人難以置信的目光中，那隻剛剛無力鬆開、搭在地上的枯瘦手掌，竟然又動了一下，然後，極其緩慢地，抬了起來，像是用盡了生命最後一點力量，顫巍巍地，抓住了裹在身上的破棉被邊緣，然後，用力，向下拉扯。
他想露出臉。
“太公還活著！”阿牛又驚又喜，差點喊出來，連忙伸手幫忙，輕輕將蓋在張太公頭上的棉被往下拉了拉。
一張瘦得脫了形、佈滿深刻皺紋和灰敗死氣的臉，露了出來。張太公的眼睛閉著，嘴唇烏紫，微微開合，喉嚨裡繼續發出“嗬…嗬…”的艱難氣音，胸膛的起伏微弱得幾乎看不見。
但這微弱的動作和聲響，卻讓絕望的巖壁內，重新燃起一絲渺茫的希望。幾個哭泣的老者止住了聲音，期盼地看過來。
只有林宵和蘇晚晴，心頭沒有絲毫輕鬆，反而更加沉重。他們經歷過生死，見過太多類似的場景。這不像好轉，更像是……迴光返照。
果然，幾息之後，張太公緊閉的眼睛，眼皮顫動了幾下，然後，極其緩慢地，睜開了。
那雙眼睛，曾經是黑水村裡最明亮、最睿智的眼睛之一，此刻卻渾濁不堪，瞳孔擴散，失去了焦距，茫然地對著巖壁上方，倒映著那幾點將熄的餘燼光芒。但在那茫然的深處，卻彷彿有甚麼東西，在拼命地凝聚，掙扎著要突破死亡的束縛，傳達出來。
他的嘴唇蠕動得更厲害了，喉嚨裡的“嗬嗬”聲變得急促，那隻剛剛拉下棉被的手，也無意識地在身側抓撓著，彷彿想抓住甚麼。
“太公，太公你想說啥？”阿牛連忙湊得更近，耳朵幾乎貼到老人嘴邊。
張太公的喉嚨裡發出一連串模糊不清的音節，破碎不堪，根本聽不出是甚麼。
“水…是不是要喝水？”阿牛急道，轉身想去找那個破陶碗。
“不…是…”張太公的嘴唇又動了幾下，這次，居然勉強擠出了兩個相對清晰的音節，雖然氣若游絲，但阿牛和林宵都聽清了。
不是要水。那他要甚麼？
張太公那隻抓撓的手，動作幅度大了一些，枯瘦的手指曲張著，顫抖著，方向……似乎是指向巖壁內某個位置。
林宵順著那手指顫抖的方向看去——是他自己靠坐的地方。
老人渾濁渙散的目光，不知何時，竟然也微微轉動，那失去焦距的瞳孔，艱難地對準了林宵的方向。儘管林宵知道，老人此刻很可能已經看不清甚麼了，但他就是有種感覺，張太公“看”著他，有話要對他說。
“扶我…過去…”林宵用盡力氣，對身邊的蘇晚晴和阿牛低聲道。聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的急迫。
蘇晚晴立刻明白了他的意思，沒有半分猶豫，和阿牛一起，再次費力地將林宵攙扶起來。這一次，林宵感覺自己的身體比白天更加不聽使喚，每一步都像是踩在棉花上，眼前陣陣發黑，全憑一股意志力強撐著。
他們踉蹌著，挪到張太公身邊。
靠近了，林宵才更真切地感受到老人身上散發出的那股濃郁的、無法掩飾的“死氣”。那不是魔氣的陰冷邪惡，而是生命之火燃盡後，油盡燈枯、魂魄將散的冰冷與寂滅。蘇晚晴的眉頭蹙得更緊，她魂力虛弱，但對這種“死亡”氣息的感應，比林宵更加敏銳清晰。她能感覺到，老人殘存的魂魄，正在以極快的速度變得稀薄、透明，彷彿下一刻就要徹底消散於天地之間，或者，被外面那汙濁的地脈和魔氣吸引、同化，變成那些遊蕩殘魄中的一員。
“太公…”林宵在阿牛的攙扶下，艱難地半跪在張太公身邊，伸出手，輕輕握住了老人那隻還在無意識抓撓的、冰涼枯瘦的手。
彷彿觸電一般，當林宵的手握住張太公的手時，老人那渙散茫然的眼神，猛地一凝！雖然依舊渾濁，依舊沒有焦距，但卻像是兩盞即將徹底熄滅的油燈，在熄滅前，拼命地爆出了最後一點、最為熾亮的光芒！
他那隻被林宵握住的手，猛地反握過來，五指如同鐵箍，死死攥住了林宵的手腕！力道之大，完全不像一個瀕死的老人，甚至讓林宵感到了一絲疼痛。
“林…小子…”張太公的嘴唇翕動著，聲音比剛才清晰了一絲，雖然依舊微弱斷續，卻帶著一種奇異的、彷彿用靈魂擠出來的力量，“是…你…”
“是我，太公，我是林宵。”林宵連忙應道，他能感覺到，老人那緊攥的手指，正在劇烈地顫抖，彷彿在與甚麼無形的東西搏鬥，拼命地想要抓住最後的時間。
“好…好…”張太公喉嚨裡發出意味不明的氣音，不知是說“好”還是別的，他緊攥著林宵的手，像是要把自己最後的力氣和生命，都透過這隻手傳遞過去。
“地脈…”
老人又吐出兩個字，聲音更加急促，渾濁的眼睛死死“盯”著林宵的臉，雖然那瞳孔裡並沒有林宵的倒影。
“地脈…根…”他喘息著，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著拉風箱般的嘶鳴，彷彿下一刻就會徹底斷掉，“在…石碑…”
石碑！
林宵的心臟猛地一跳！這個詞像一道閃電，劈開了他腦海中混沌的迷霧！李阿婆臨終前，用盡最後力氣告訴他的，正是關於村口石碑基座下的“大地鎮魂符”殘篇！張太公此刻彌留之際，竟然也說到了“石碑”！
兩者之間，必有重大關聯！
“太公！甚麼石碑？村口那塊嗎？石碑怎麼了？”林宵急問，身體前傾，恨不能將耳朵貼到老人嘴邊。
“守…”張太公對林宵的追問恍若未聞，或者說，他已經沒有餘力去聽、去思考，只是憑藉著一股執念，在機械地、艱難地吐出腦海中最後的、最重要的碎片，“守…住…根…不…能…斷…”
他的聲音越來越低，越來越模糊，緊攥著林宵手腕的力氣，也在迅速流失。那最後爆發的光芒，正在他眼中急速黯淡下去。
“太公！太公你再說清楚點！守住甚麼？甚麼根不能斷？”林宵的心提到了嗓子眼，他預感到，老人就要說出最關鍵的東西了！
張太公的嘴唇最後劇烈地顫抖了幾下，似乎還想說甚麼，但喉嚨裡只發出一連串“嗬…嗬…”的、含混不清的痰音。他眼中的光芒徹底熄滅了，重新變回一片空洞的茫然和死寂。緊握著林宵手腕的手指，也一根一根，無力地鬆開了，軟軟地垂落下去，落在冰冷的碎石上。
他睜著眼睛，望著巖壁上方那永恆的昏暗，胸膛最後那點微弱的起伏，也徹底停止了。
巖壁內，一片死寂。
只有張太公最後那未能吐出、消散在喉嚨裡的半口氣，彷彿還在空氣中留下了一絲不甘的、冰冷的餘韻。
“地脈…根在…石碑…守…”
這斷斷續續、殘缺不全的遺言，如同幾塊沉重的碎冰，砸進林宵的心裡，激起冰冷的寒意和無數的疑問。
地脈的“根”，在石碑？是村口那塊刻著“黑水村”的石碑嗎？李阿婆說石碑基座下有“大地鎮魂符”殘篇，難道那不僅僅是殘篇，還關係到這片土地地脈的某種“根本”？
“守”…守住甚麼？守住石碑？守住地脈的根本？為甚麼？怎麼守？
張太公顯然知道一些李阿婆或許也不知道、或者沒來得及說的更深層的秘密。這秘密關乎地脈，關乎石碑，或許…也關乎黑水村能在這片被魔氣徹底汙染的土地上，殘存至今的某種微弱“原因”？
林宵呆呆地跪在張太公逐漸冰冷的身體旁，握著老人那隻已然無力垂落的手，腦海中思緒翻滾，亂成一團。悲傷、無力、疑惑、還有一絲隱隱的、對未知秘密的驚悸，交織在一起。
蘇晚晴輕輕將手放在他的肩膀上，傳遞著無聲的安慰和支援。她能理解林宵此刻的心情。又一位知曉秘密的長者逝去，帶走了更多的資訊，卻也留下了更加撲朔迷離的線索。
阿牛和周圍幾個人，已經低聲啜泣起來。張太公在黑水村德高望重，是許多人的長輩和主心骨之一。他的離去，不僅僅是一個人生命的消逝，更像是黑水村最後一點“舊日秩序”和“古老記憶”的象徵，也隨之徹底崩塌了。
林宵緩緩鬆開張太公的手，用自己冰涼顫抖的手指，輕輕合上了老人至死未能瞑目的雙眼。觸手一片冰冷僵硬。
他抬起頭，透過巖壁狹窄的縫隙，望向外面。天色似乎比剛才更“亮”了一些，但那不是晨曦的曙光，而是魔氣雲層在永夜中某種規律的、微弱的流動帶來的光線變化，預示著另一個被詛咒的“白天”即將到來。
新的一天，沒有帶來希望，只帶來了又一場死亡，和一個更加沉重難解的謎團。
地脈，石碑，守。
這三個詞，如同烙印，深深鐫刻在了林宵的心頭。
他知道，想要帶著這些人活下去，想要弄明白玄雲子的陰謀，想要為死去的鄉親討回公道，甚至…想要實現晚晴“守魂”的諾言，或許，都繞不開張太公臨終所指的這條線索。
但眼下，他們首先要面對的，是如何在這片絕地裡，為又一位逝去的長者，送行。