“唉……糊塗啊！怎敢去刺殺賈大人和朝廷命官？還株連滿門……怪不得陛下雷霆震怒。”
郭靖連連搖頭。
“靖哥哥，江湖之人，亦有忠奸之分。”
黃蓉輕聲道：“真正的俠者，不都在這襄陽城裡麼？守城門，護黎庶，保我大宋江山萬里——這才是頂天立地的擔當。”
那些拒不到襄陽城報到的，甭管是推脫、觀望，還是心存僥倖——這回聖旨壓頂，高志勝若不動手，便是抗命不從，殺頭抄家只在頃刻之間。
“奉天承運皇帝詔曰：襄陽城主高志勝，平寇有功，剿匪如神，擢升正三品勇烈將軍，準其自募精兵三萬，整飭軍備。”
另諭：
江湖遊俠，倚武逞兇，攪亂綱常，禍亂社稷。
一品重臣賈似道，連同二品、三品朝中大員，一夜之間盡遭逆賊屠戮，闔府上下無一倖免。
特敕：
正二品勇烈將軍、襄陽城主高志勝，奉旨清剿江湖叛逆，肅正武林綱紀。
即刻加封——鎮邪大將軍！
勇烈將軍，接旨！”
“謝陛下隆恩！”
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
高志勝雙手高舉，穩穩接下明黃錦軸。
轉身便命人將宣旨內侍請入上房，茶酒細點、軟語溫言，伺候得滴水不漏。
“勝哥，你……真成正三品大將了？”
郭芙眼波發亮，聲音都微微發顫。
高志勝朗聲一笑：“芙妹，不出三日，為夫就是正二品鎮邪大將軍——你，便是鎮邪大將軍的夫人。”
他望著郭芙眉梢飛揚的模樣，當即差人飛馬去請郭靖、黃蓉。
聖旨內容一字不落傳遍全城，連街邊賣炊餅的老漢、碼頭扛包的力夫，全都聽了個清清楚楚。
凡已入虎豹熊衛者，皆屬朝廷棟樑；
凡敷衍塞責、逡巡不前、或壓根沒露面的——統統劃入“江湖叛逆”之列。
他說是，便是；
他說非，即非。
天子親授，生殺予奪，就在他一念之間。
郭靖、黃蓉踏進城主府時，聖旨已攤在紫檀案上。
郭靖毫不知情——賈似道之死、朝中血案、江湖清洗，樁樁件件，全是高志勝與黃蓉暗中佈下的局。
黃蓉抬眼望向高志勝，眸光微閃；
高志勝頷首輕應。
無需多言，默契已深。
大局已定，只待揮刀。
“唉……糊塗啊！”
郭靖長嘆一聲，手指無意識摩挲著茶盞邊緣，“竟敢行刺宰輔、屠戮朝臣滿門，理宗陛下豈能容得下這等狂悖之徒！”
“靖哥哥，江湖本就魚龍混雜。”
黃蓉語調輕快，眼底卻燃著火苗，“等江湖叛逆掃盡，咱們女婿就是手握六萬雄兵的鎮邪大將軍。”
她自己也未曾料到，與高志勝密謀的這盤棋，竟走得如此順遂。
此刻她心中已有八分篤定：高志勝問鼎九五，不是妄想，而是遲早之事。
只要蕩平江湖異己，順者生，逆者亡——勝算，穩穩壓過八成。
“岳父，聖上震怒未息，催我即刻出兵。”
高志勝神色凜然，“襄陽新城防務已固，樊城卻太小太單薄。必須擴建，最好以高牆直連襄陽，結為雙城一體，方保萬無一失。”
“交給我們。”
黃蓉嘴角一揚，乾脆利落，“我和靖哥哥親自督工。”
“放心。”
郭靖凝視著高志勝，語氣沉厚，“若可寬宥，儘量留條活路。”
“好！”
高志勝答得爽利。
降者，既往不咎；
頑抗者，寸草不留。
擋路者，格殺勿論——誰攔，誰死。
當天，訊息如風捲殘雲，刮遍襄陽數十萬百姓耳中，又順著商旅、腳伕、信鴿，飛入樊城，撲進各大門派、山野客棧、青樓賭坊……
江湖人聞訊，個個瞠目結舌：
誰幹的？誰殺了賈似道？
真相早已不重要。
要緊的是——皇帝雷霆震怒，而執刀之人，正是襄陽城主高志勝。
他指誰是逆賊，誰就是；
他點誰是忠良，誰便是。
當初沒去襄陽、沒投虎豹熊衛、甚至只在城外晃了一圈就走的，此刻脊背發涼，冷汗浸透裡衣。
對不在襄陽的人而言，這不是徵召，是催命符；
不是差事，是血劫臨門。
兩日後，高志勝率兩萬虎豹熊衛主力及數千候補精銳，浩蕩出城。
同時，他以正三品勇烈將軍身份，調來三萬岳家軍舊部，鐵甲如雲，刀鋒映日，直撲江湖腹地。
江湖門派，在這支大軍面前，不過蟻穴蜂巢。
高志勝揮師所至，橫掃千山萬壑。
拒降者？斬！
遲疑者？斬！
稍有異動者？斬！
江湖在哪？
在江南煙雨裡的青瓦院落，在終南雲霧中的古觀老殿，在少林後山的松濤深處……
而高志勝的刀，就落在那裡。
“順我者昌，逆我者亡”——八個字，他用屍山血海寫進江湖史冊。
人頭滾滾落地，虎豹熊衛人數卻節節攀升。
怕死的，跪了；
硬撐的，埋了。
他還借清剿之名，每入一城，必查當地豪強：
哪家囤糧居奇？哪家強佔田產？哪家欺男霸女、民怨沸騰？
一句“勾結叛逆”，抄家滅族，乾淨利落。
戰利所得，三分歸朝，三分犒軍，三分充作襄陽軍需；
帶不走的金銀細軟，盡數折價換作藥材、鹽鐵、糧秣、戰馬。
跟著他的人，腰包鼓了，刀刃快了，心也熱了——自然死心塌地，唯命是從。
後來每至一城，不必高志勝開口，自有心腹搶著挑目標、報名單、領差事。
數萬鐵騎碾過江湖腹地，鎮邪大將軍的名號，隨血與火一道燒進每一座城池、每一座山門。
一筆筆銀錢、一車車物資，源源不斷地送往臨安，直抵宮門。
功勞簿上，高志勝三字，硃砂淋漓，無人能抹。
日子一天天過去，江湖仍在清洗。
他踏進南少林，取走《洗髓經》殘卷與三爐培元丹；
他登武當，收下《太和劍譜》秘本與三十六柄玄鐵劍胚；
他訪終南山，全真教獻出《先天功》心法與百年人參十支……
資源如江河灌頂，高志勝閉關七日，破境而出——
宗師之名，自此響徹江湖。
內力修為早已逾越百年大關。
高志勝卻仍覺單薄如紙。
他志在登頂武道絕巔——大宗師之尊，乃至陸地神仙之境。
唯有自身強橫到無可撼動，方能執掌南宋江山，坐穩九五之位。
三年光陰倏忽而過。
他麾下虎豹熊衛擴至十萬之眾；江湖一流高手逾萬；二流好手三萬；三流武者六萬。
更關鍵的是，這支人馬人人精熟殺伐戰陣，進退如一，攻守如雷。
這三年，他踏遍江湖十八門派、七十二州府，蒐羅武學秘典，收編散修豪傑，清肅盤踞城池的毒瘤勢力。