接下來半個月，許褚大張旗鼓招兵，卻把原先練熟的老卒全換了下來，盡數安插進呂家酒樓、客棧，掛個“安保護院”的名頭，實則成了呂家人。
他這招，明是調防，暗是抽骨換筋——精銳悄無聲息撤走，留下的全是空架子。
新招的兵，歪瓜裂棗居多，懶骨頭一堆。許褚裝聾作啞，天天泡在呂家酒樓灌黃湯，溜進勾欄聽小曲兒。訓兵？
只偶爾踱過去點個卯，隨口撂下一句：“半月後，我跟虎賁將軍幕僚劉備比一場。我輸了，捲鋪蓋走人；你們嘛，就歸將軍麾下。”
這話剛落，新兵們便當耳旁風颳走了。
誰在乎他許褚輸贏？
再說，他連頓飽飯都不管，酒也不請一杯，哪來的香火情？
沒仇沒怨，不過混口飯吃罷了。
苦練？做夢！
許褚和這群兵，面和心不齊，隊伍自然軟塌塌，提不起半分勁兒。
反觀劉備——
頓頓陪著兵卒蹲大鍋邊啃肉、喝熱湯，操練時挽起袖子親自上陣，嘴皮子又甜，三句兩句就把人心焐熱了。
吃得飽、睡得穩、腰桿挺得直，誰還不賣命？
劉備捨得下本錢，圖的就是一個“贏”字。
除了抓實操練，他還派人盯緊許褚那邊動靜。
“真有這事？”
劉備瞪圓了眼，“許褚真天天泡酒樓、逛勾欄？”
“千真萬確，大人。”
“這……他瘋了不成？兵都不帶練？”
劉備追問。
“回大人，他手下那幫人，鬆鬆垮垮，眼神發散，連號子都喊不齊。”
“大人，您這場比試，十拿九穩！”
下屬話音未落，劉備卻擰緊眉頭，沒半點喜色。
“許褚莫非故意放水？”
“才半個月，他倒閒得下來喝酒聽曲？”
他喃喃自語。
“大人英明！許褚八成是怕贏了您，惹惱虎賁將軍——贏了難做人，不如輸得漂亮些。”
下屬搶著拍馬屁。
“嗯，有理。”
劉備隨手賞了他一袋銅錢，那人樂顛顛退下。
“許褚啊許褚，是我小看了你。”
他不敢鬆懈，接下來半月，鉚足勁兒抓訓練，一刻不歇。
轉眼，約期已至。
呂布親臨校場監考。兩隊兵卒一交手，高下立判——許褚敗北。
“劉備勝！”
“謝將軍！”
劉備眉梢飛揚，拱手笑道：“許褚兄，承讓！”
“恭喜！”
許褚抱拳還禮，臉上不見半分窘迫。
“願賭服輸！”
“我許褚的兵栽了，這張臉，在將軍府裡便再也掛不住。”
他朝呂布深深一揖，轉身便走。
“將軍！”劉備及時開口，“學生斗膽建言——許褚初掌兵事，經驗尚淺，一時失手，不足為過。還望將軍寬宥，準他留下歷練。”
“罷了。”
呂布神色淡然：“各人有各人的路。”
“既已決意離去，由他去吧。”
“是，將軍。”
劉備再不多言。
呂布當場賞下錢糧，眾人擺酒慶賀，喧鬧聲直衝房梁。
同一時刻，
許褚跨出將軍府，頭也不回，直奔呂家酒樓。
“辦妥了？”
呂家家主的胞弟、洛陽呂家酒樓與客棧總管迎上來問。
許褚頷首。
“好！太好了！”
“第二步，可以動了！”
兩人相視一笑，眼底盡是篤定。
虎賁將軍呂布，絕不能久留洛陽。
只要他一離京，沒有陛下親準，便再難踏回洛陽半步。
而呂家酒樓、客棧，卻能高懸“虎賁將軍親授”旗號，照常做生意、賺大錢，且分文不必付給呂布。
若他不痛快？
儘可去找涿郡呂家家主，或尋呂家姑爺高志勝理論。
到那時，呂布反倒騎虎難下——鬧大了，丟的是自家臉面；憋著不吭聲，又咽不下這口氣。
錢財通神，早不是虛話。
呂家在洛陽織就的人脈網，早已密不透風。
不出幾日，朝堂之上，便有人奏稱：虎賁將軍坐鎮洛陽，實屬屈才；不如調往西涼，統率飛將騎兵，掃蕩蠻夷。
百官紛紛附和，聲浪漸高。
漢靈帝劉宏聽完，撫須點頭：“愛卿們說得是。呂布乃朕親手擢拔，其勇其能，朕最清楚。留他在京城，確如明珠投暗。”
“宣——虎賁將軍呂布！”
“宣——虎賁將軍呂布！”
鼓聲未歇，呂布已昂首步入殿中。
滿朝文武目光齊聚，只見他步履沉穩如山，氣魄凜然似刃，活脫脫一位沙場斬將、血染徵袍的悍將。
“陛下，末將呂布，聽候聖裁！”
他抱拳躬身，聲音洪亮如鍾。
“百官聯名舉薦，令你遠赴西涼，討伐外族。你可願往？”
“末將願往！”
“胡虜不滅，誓不還朝！”
呂布橫眉怒目，殺氣撲面。
“好！甚好！妙極！”
三十二
“寡人擢升虎賁將軍呂布為徵西將軍，統率飛將鐵騎，並許其自募精銳五千，即刻開赴西涼，掃蕩羌胡諸部、剪除邊患。此役若捷，封侯之位，唾手可得！”
“敢不敢——當著滿朝文武，立下軍令狀？”
呂布脊背一挺，雙目灼灼，重重頷首。
“敢！”
“陛下在上，末將必不負所托！”
他抱拳躬身，聲如裂帛。
墨跡未乾，軍令狀已懸於殿角。
他胸中烈火正熾——西涼那些盤踞關外的羌騎、氐帳、匈奴餘部，不過是一群散沙野狼，待他鐵蹄踏過，盡成齏粉！
非我族類，終難同心；
既已刀兵相見，便不留活口！
此刻的呂布渾然不覺，自己早已被高志勝穩穩攥在掌心，成了棋局裡一枚最鋒利、也最易折的卒子。
西涼有他在，董卓便不敢輕舉妄動；
羌胡難坐大，邊患才壓得住。
高志勝執子落枰，而呂布，不過是那枚被推至前線、替人擋風遮雨的棋。
朝會散場。
虎賁將軍呂布，腰間多了一枚嶄新的徵西將軍印綬。
他步出宮門，先回府邸換甲整裝。
“劉備，隨本將西征！”
他一腳踏進廳堂，眉宇飛揚，將朝上旨意、授印、立狀之事一一道來。
劉備當場怔住，嘴唇微張，半晌沒合上。
離洛陽？
奔西涼？
去那黃沙漫天、城垣傾頹、連草都稀疏的苦寒之地，跟一群慣於縱馬劫掠、擅使彎刀毒箭的羌胡死磕？
更叫人發懵的是——呂布竟滿臉亢奮，彷彿不是去搏命，而是去赴一場盛宴！
劉備心頭一沉，涼意直竄後頸。
不對勁……太不對勁了。