“你這小子一登門就沒好事！上回硬塞幾個學徒讓我教鑌鐵鍛法，這回又打甚麼主意？”
羅鐵匠捋須而笑，眼底卻透著幾分警覺。
“這位，便是威震邊關的飛將軍呂布——剛被溫太守授為涿郡第四位校尉。眼下缺一副稱手趁力的兵刃。”
高志勝語氣鄭重。
羅鐵匠抬眼打量呂布，目光如刀，在他肩背腰腿間來回逡巡，末了又落回高志勝臉上：
“他，跟你甚麼交情？”
高志勝一時語塞，竟答不上來。
“答不出，那就恕老朽不奉陪了。”
“他要的兵器，分量必須壓得住陣腳。若有玄鐵、鑌鐵，另請高手也能打成——未必非我不可。”
羅鐵匠擺擺手，轉身欲走，“累了，你們請回吧。”
高志勝三人只得告退。
呂布默然隨行，踏出院門。
“本事越大的人，性子越拗。”
他低聲嘆道。
高志勝點頭：“呂校尉，兵刃之事暫且緩議。當務之急，是整訓士卒——半月之後，正式開拔剿匪。”
“我已向太守立下軍令：三個月內，讓涿郡盜寇減半。如今半月已過，餘下兩月，只剩三十日。”
“好！”
呂布應得乾脆。
四人分道而行：高志勝與關、張折返呂府；呂布則直奔軍營。
“大哥，那呂布目高於頂，您究竟如何打算？”
關羽邊走邊問。
“二弟、三弟，依你們看，呂布戰力如何？”
高志勝反問。
“單打獨鬥，我倆誰也不是他對手。”
關羽坦言。
“二哥說得準。”
張飛點頭，“若他手握趁手神兵，我和二哥聯手，怕也撐不過百招——死的只會是我們。”
高志勝微微一笑：“能與你二人、再加陳到正面硬撼而不敗，這等戰力，已堪稱驚世駭俗。”
“他絕不能是我們的對手——若能結為異姓兄弟，往後天下之大，何敵不可破？”
關羽與張飛眸光驟亮。
這般悍勇之將，確有資格與三兄弟並肩焚香。
“大哥，萬一他不肯呢？”
關羽追問。
“殺。”
陳到冷聲截斷，聲音不高，卻似寒鐵墜地。
關、張齊齊側目。
“這不是沙場對壘，取人性命，辦法多的是。”
陳到語氣平淡，卻字字生寒。
“眼下重心，是剿匪。”
高志勝抬手按住兩人肩頭，“靜待呂布親口開口，結義之事，水到渠成。”
“是，大哥！”
二人齊聲應諾。
半月光陰，倏忽而過。
呂布已徹底扎進涿郡日子：晨起操練士卒，號令嚴明；糧餉器械，自有簡雍排程妥帖——缺甚麼，一張口便有人送到帳前。
他暗自苦笑：人情債欠得多了，反倒不那麼硌心了。
只待日後功成業就，再傾盡所有，一一償還。
“校尉，高校尉傳話——今夜好好歇息，吃飽喝足，明日清晨出征！”
呂布頷首：“好！”
隨即環視諸將：“此番剿匪，人人爭先！誰斬敵最多、擒匪最眾，賞金加倍，授勳記功！”
“謝校尉！”
眾將轟然抱拳，聲震營帳。
高志勝、關羽、張飛亦宿于軍營，與將士同飲共食。
明日血戰，刀劍無情，誰也不敢擔保自己一定活著回來。
高志勝未禁酒，只限三碗，免誤大事。
“二弟，三弟——明日呂布率部從黑虎山東麓進擊；你二人各領一軍，分取西、北兩路；我親帶主力直撲南面。”
“記住：一月之內，只清一半匪患。罪不至死者，一律驅散，不予誅戮。”
關、張齊聲應下。
“大哥，憑咱們兄弟的本事，一個月掃平全境匪寇都不難，為何只動一半？”
張飛撓頭不解。
“二弟，你可明白？”
高志勝含笑望向關羽。
“大哥是拿這群盜匪，磨我軍鋒刃。”
關羽沉吟道。
“差不多，差一點火候。”
高志勝目光深遠：“別忘了，咱們三人為何能坐上這校尉之位——若匪患一日肅清，這官印，還能捂熱幾天？”
溫太守點頭撐腰，可旁的世家豪族，真就眼睜睜看著這校尉的武職被咱們攥在手裡？
只要一日披著校尉甲冑，呂家在涿郡便照樣呼風喚雨，咱們兄弟也穩如磐石。”
關羽和張飛這才豁然開朗，咂摸出大哥這份深意。
“大哥，可那些山匪流寇實在太不經打，咱們動手利索，倒不費勁——就怕呂布那邊心急搶功，把人殺得太狠、太絕！”
關羽皺眉問道。
高志勝嘴角微揚：“確有這風險。你們清剿時，不妨留幾個活口放走，讓他們傳話：呂布所轄之地，刀鋒過處，血流成河；想尋死的，儘管往他那邊撞；想活命的，就抱團扎堆——人聚成群，才扛得住刀槍。”
關羽與張飛相視一怔，隨即拍案大笑。
他們全明白了。
“怪不得大哥只派我們各守一地，原來早埋下這步棋！”
關羽嘆道。
“這計策……是從兵書裡琢磨出來的？”
張飛撓頭問。
高志勝頷首：“正是！”
“那我也要讀兵書！”
張飛朗聲道。
“等剿匪收尾，三弟便能捧起竹簡細讀。”
高志勝答得乾脆。
“好！”
“大哥，這話我可記進骨頭縫裡了！”
張飛咧嘴一笑。
三人目光交匯，笑意溫厚，無需多言。
轉眼便是翌日。
高志勝、關羽、張飛、呂布四位涿郡校尉齊齊亮劍，拉開清匪序幕。
山匪潰散、流寇奔逃的訊息，像長了翅膀似的飛遍涿郡大街小巷。
百姓紛紛叩謝溫太守恩德，香火都比往年旺了幾分。
日子一天天淌過。
涿郡境內的山匪流寇，肉眼可見地少了。
滿打滿算一個月下來，十停去其五，至少砍掉一半。
只因官軍雷厲風行，餘下的匪徒慌了神，竟破天荒聯手結寨。
一座黑虎寨橫空出世，盤踞深山。
匪眾逾萬，寨牆高聳，地勢險峻，易守難攻。
高志勝立即將實情快馬報至太守府。
溫太守權衡再三，唯恐逼急了這群亡命之徒，反釀大禍，遂下令四名校尉即刻收兵，暫停圍剿。
三個月工夫：兩月練兵，一月清匪。
涿郡境內，山匪流寇銳減過半。
溫太守信守諾言，親擬奏章，八百里加急直送洛陽宮中。
高志勝、關羽、張飛、呂布凱旋迴城，重歸涿郡。
溫太守設宴犒勞，酒罈摞成山，肉堆疊如丘。