雨，在天將亮未亮時，終於有了收斂的跡象。不再是那種傾盆如注、彷彿要衝刷掉一切的狂暴，變成了淅淅瀝瀝、連綿不絕的陰雨。天色依舊沉鬱，鉛灰色的雲層低低地壓在頭頂，彷彿一床浸透了水的、骯髒的棉被，讓人喘不過氣。廢棄磨坊裡，那點燭火早已燃盡，只剩下冰冷的灰燼和從破敗屋頂縫隙透入的、清冷黯淡的天光。
王胖子還在昏迷中，但呼吸比之前平穩了許多，雖然依舊微弱，卻不再有那種隨時會斷掉的驚險。臉上那層死灰色褪去了一些，取而代之的是一種病態的、虛弱的蒼白。被“蝰蛇”精湛手法處理並固定好的傷腿，裹著乾淨的紗布和夾板，雖然依然腫著，但至少不再流血，也看不出裡面駭人的傷口了。那瓶“鎮魂膏”的藥效似乎在消退，他偶爾會發出幾聲痛苦的呻吟，眉頭緊鎖，在昏睡中不安地扭動，但總算沒有醒。
Shirley楊靠著冰冷的石牆坐著，身上披著從磨坊角落裡翻出的一塊勉強能遮雨的破麻袋。她幾乎一夜未閤眼，身體僵硬冰冷，每一處關節都在痠痛，但大腦卻在高速運轉，梳理著“蝰蛇”帶來的情報，以及眼前這絕望的處境。
二十到二十五天，“三星一線”天象週期。這是“方舟”等待的行動視窗，也可能與胡八一體內“鑰匙”的某種終極使命相關。時間，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，已經開始倒計時。
“清道夫”小隊“剃刀”已經進入區域，裝備精良，許可權極高，是遠比“灰燼”更致命的威脅。他們優先回收“訊號源”——也就是胡八一，或者他體內的“鑰匙”。死活不論，但最好活著，因為活著的“鑰匙”或許更有用。
小鎮已經被滲透，常規離開路線風險極高。唯一的生路，是那條通往鄰國、險峻廢棄的“鬼見愁”古道，必須在五天內決定是否嘗試。以他們目前的狀態——一個瀕死的胡八一，一個重傷的王胖子，和一個幾乎油盡燈枯的自己——走那條路，無異於自殺。
而最迫在眉睫的，是胡八一！他還在那個已經暴露的客棧裡！“方舟”的眼線發現他們逃脫，會不會遷怒於昏迷的胡八一？會不會已經把他轉移，或者……更糟？
不能再等了。必須立刻行動。在天色完全亮起、小鎮甦醒之前，她必須想辦法摸回客棧附近，至少弄清楚胡八一的情況。
她看了一眼王胖子，從懷裡掏出“蝰蛇”留下的那瓶內服藥水，小心地扶起他的頭，一點點給他餵了幾口。王胖子在昏迷中下意識地吞嚥著。她又檢查了一下他腿上的繃帶，確認沒有新的滲血。
“胖子，你撐住。我去找老胡，然後想辦法回來接你。”她低聲對著昏迷的王胖子說，更像是說給自己聽，給自己打氣。
她將剩下的藥水和藥粉仔細收好，又用幾塊破木板和乾草，將王胖子藏得更隱蔽些，確保從磨坊門口不仔細看發現不了。然後，她將那張“鬼見愁”古道的草圖小心疊好，貼身藏好。最後，她檢查了一下身上僅有的裝備：阿木的短刀（“蝰蛇”沒要，這讓她鬆了口氣），一把從“方舟”隊員身上撿來的、只剩兩發子彈的緊湊型手槍（藏在最裡面），以及懷裡那點最後的“硬貨”。
深吸一口氣，她掀開擋門的破草蓆，重新踏入外面冰冷潮溼的晨霧之中。雨絲細密，天地間一片迷濛。她辨了辨方向，朝著小鎮中心，朝著那家此刻可能已經變成龍潭虎穴的客棧，悄無聲息地潛去。
天色漸亮，但被陰雨籠罩的小鎮，甦醒得似乎格外緩慢和陰沉。泥濘的土路上幾乎看不到行人，只有零星幾間鋪子開了門，透出昏黃的光。空氣裡瀰漫著潮溼的木頭、炊煙和牲畜糞便混合的氣味。整個小鎮籠罩在一種詭異的、令人不安的寂靜之中，與昨夜暴雨中的喧囂截然不同，卻更讓人心裡發毛。
Shirley楊不敢走大路，只在狹窄、骯髒的巷道里穿行。她儘量貼著牆根，利用一切可能的遮蔽物，動作輕盈迅捷，如同在叢林中潛行的獵手。但即便如此，她依然能感覺到，有幾道目光似乎隔著雨霧，從某些半開的門縫、低矮的窗後，若有若無地掃過她。那目光不再完全是昨夜那種麻木的打量，似乎多了些別的東西——警惕，好奇，評估，甚至……一絲難以言喻的、混雜著貪婪和幸災樂禍的意味？
是她多心了嗎？還是“方舟”的眼線已經將他們的特徵散佈開了？
她的心懸了起來，更加小心。在靠近鎮中心、距離客棧還有兩條巷子時，她停了下來，躲在一處堆放雜物的牆角後，仔細地觀察著通往客棧的那條主路。
路上依舊沒甚麼人。但客棧門口的情景，卻讓她心頭一沉。
客棧那扇破木門敞開著，裡面黑洞洞的，看不真切。但門口，卻站著兩個人！不是那個抽旱菸的老頭，而是兩個穿著深色便裝、身材精悍、眼神銳利的陌生男人！他們看似隨意地靠在門框兩邊，像是在閒聊，但目光卻像鷹隼一樣，不斷掃視著街道的每一個方向，尤其是通往客棧的幾條路徑。他們的站姿、那種不經意間流露出的警惕和協調，絕不是普通住客或者本地閒漢！
是“方舟”的人！他們果然控制了客棧！是在守株待兔，等著她和王胖子自投羅網？還是說，胡八一已經被他們控制，在等“清道夫”來接收？
無論是哪種情況，硬闖進去救人，等於送死。
Shirley楊強迫自己冷靜，大腦飛速運轉。硬闖不行，那有沒有別的辦法探查客棧內部情況？客棧有沒有後門？側窗？從隔壁建築能不能觀察到？
她悄悄退後，開始沿著客棧的外圍，在複雜的巷道中迂迴。客棧後面是一條更窄、更髒的巷子，堆滿了垃圾和汙水。客棧的後牆很高，只有幾個很小的、位置很高的氣窗，還被木板釘死了大半。側面的牆壁與隔壁一家看起來像是雜貨鋪的土坯房緊緊挨著，幾乎沒有縫隙。
難道真的沒有辦法了？就在Shirley楊幾乎要絕望時，她的目光，落在了客棧斜對面、隔著主路大約二十米外的一棟兩層小木樓上。木樓很舊，歪歪斜斜，二樓有一扇窗戶，窗玻璃破了幾塊，用油紙胡亂糊著，但角度正好對著客棧的門口和一部分堂屋（如果門開著的話）。
如果能上到那棟木樓的二樓……
她觀察了一下木樓。樓下是個關著門、看起來已經廢棄不用的鋪面，門上掛著一把生鏽的大鎖。鋪面旁邊有個狹窄的、堆滿雜物的通道，似乎能通往後院。後院或許有辦法上到二樓？
這很冒險，那木樓裡可能有人，也可能是陷阱。但這是目前唯一可以觀察到客棧內部的機會。
沒有時間猶豫了。Shirley楊咬了咬牙，趁著街上依舊無人，迅速穿過主路，閃進了木樓旁邊的狹窄通道。通道里陰暗潮溼，堆滿了破籮筐、爛木板和不知名的垃圾，散發著濃烈的腐臭味。她小心翼翼地避開障礙物，走到通道盡頭，果然是一個小小的、長滿荒草的後院。後院角落裡，有一個用破木板和樹枝搭成的、搖搖欲墜的簡易樓梯，通向木樓的二樓後廊。
樓梯吱呀作響，彷彿隨時會散架。Shirley楊屏住呼吸，每一步都踩得極其小心，用了好幾分鐘，才終於有驚無險地爬上了二樓的後廊。後廊的木地板很多地方已經腐爛，踩上去軟綿綿的。她找到那扇對著客棧的破窗戶，小心翼翼地用短刀刀尖，挑開糊在上面的油紙一角，湊近那個小小的縫隙，朝客棧方向望去。
從這個角度，視野比在街對面好得多。她能清楚地看到客棧的門口，以及因為門敞開著而能看到的一部分堂屋內部。
門口那兩個守衛依然在，不時低聲交談一句，神情警惕。堂屋裡，光線昏暗，但依稀能看到，那個抽旱菸的老頭（客棧老闆）正佝僂著背，站在櫃檯後面，臉色有些發白，正對著堂屋裡面唯一點著煤油燈的桌子方向，似乎在說甚麼，態度恭敬，甚至帶著恐懼。
而那張桌子旁，坐著三個人！
背對著窗戶坐著的，是一個穿著黑色夾克、頭髮梳得一絲不苟的男人，看背影，正是昨晚在酒館和收購古物鋪子前見過的那個“眼線”！他坐得筆直，即使在這個環境下，也透著一股刻板的“規整”感。
面對窗戶坐著的，是兩個人。一個穿著本地常見的舊夾克，但眼神飄忽，透著一股油滑和狠勁，正是那個收購古物鋪子的老闆！而另一個人……
Shirley楊的瞳孔驟然收縮！
那個人大約三十五六歲年紀，面容冷峻，顴骨很高，嘴唇很薄，左邊眉骨上有一道新鮮的、還未完全癒合的疤痕，讓他看起來更加陰鷙。他穿著一件深灰色的、質地精良的衝鋒衣，袖口挽起，露出的手腕上戴著一塊黑色的戰術手錶。他坐姿並不像那個“眼線”那麼挺直，甚至有些隨意地靠在椅背上，但整個人卻散發出一種更加危險、更加內斂的、如同出鞘軍刀般的鋒利氣息！他的目光平靜，卻帶著一種居高臨下的審視和掌控感，正聽著那個鋪子老闆說話，偶爾問一句，聲音不高，卻讓對面的鋪子老闆和旁邊的老頭都下意識地縮了縮脖子。
這個人……絕不是普通的“灰燼”隊員！甚至可能不是普通的“清道夫”！他身上那種氣質，更像是……指揮官？或者更高層級的人物？
難道……是“剃刀”小隊的隊長？還是“方舟”派來的更高階別的負責人？
他們聚在這裡，顯然是在交換情報，部署下一步行動。胡八一呢？他們在談論胡八一嗎？
Shirley楊的心提到了嗓子眼，努力集中精神，試圖透過口型和環境聲音，捕捉到隻言片語。但距離有些遠，雨聲和風聲干擾，只能斷斷續續聽到一些模糊的詞句。
“……目標A（可能指胡八一）……狀況穩定……但生命體徵微弱……需要……”這是那個“眼線”在彙報。
“……鎮子內外……搜尋……沒有發現另外兩個目標的蹤跡……可能已經……”這是鋪子老闆在說。
“……‘三星’週期臨近……上面催得很緊……‘貨物’必須萬無一失……”這是那個眉骨帶疤的冷峻男人在說，聲音不大，卻帶著不容置疑的壓力。
“……明白……已經加派人手……封鎖各個出口……另外，按照您的指示，‘懸賞’已經透過渠道散出去了……相信很快就會有訊息……”鋪子老闆點頭哈腰。
懸賞？！Shirley楊的心臟猛地一縮！甚麼懸賞？對誰？
就在這時，那個眉骨帶疤的冷峻男人似乎對彙報不太滿意，他微微側頭，對身邊的“眼線”低聲吩咐了一句甚麼。“眼線”立刻起身，走到櫃檯後面，從老頭那裡拿來了紙筆，又回到桌邊，鋪開紙，開始快速書寫著甚麼。
寫完後，冷峻男人拿過那張紙，看了一眼，然後遞給對面的鋪子老闆，又低聲交代了幾句。鋪子老闆接過紙，仔細看了看，臉上露出一絲興奮和貪婪交織的神色，連連點頭，然後將那張紙小心翼翼地摺好，塞進懷裡。
接著，冷峻男人揮了揮手。鋪子老闆和那個“眼線”都站起身，恭敬地行了個禮（“眼線”是微微頷首，鋪子老闆則幾乎是鞠躬），然後轉身，一前一後地離開了客棧。鋪子老闆出門時，還對門口兩個守衛點了點頭。
客棧裡，只剩下那個冷峻男人，抽旱菸的老頭，以及門口的兩個守衛。冷峻男人依舊坐在桌旁，手指無意識地在桌面上輕輕敲擊著，目光望向門外陰沉的天空，不知道在想甚麼。
Shirley楊知道，自己必須立刻離開這裡。那個鋪子老闆拿著“懸賞”離開了，很快整個小鎮地下世界都會躁動起來！她和王胖子，甚至可能包括胡八一（如果懸賞包含他的話），都會成為無數貪婪目光的獵物！這比單純的“方舟”追捕更加可怕，因為這意味著無數隱藏在陰影裡的毒蛇，都會因為賞金而亮出獠牙！
她最後看了一眼客棧方向，那個冷峻男人依舊坐在那裡，像一尊冰冷的雕像。胡八一……到底在不在客棧裡？狀況如何？她還是沒有得到確切答案，但形勢已經惡劣到了極點。
不能再耽擱了！她必須立刻返回磨坊，帶上王胖子，想辦法在“懸賞”徹底發酵之前，離開這個已經變成巨大捕獸籠的小鎮！
她悄無聲息地退離窗邊，沿著那吱呀作響的破樓梯回到後院，然後如同受驚的兔子，在迷宮般的小巷中拼命往回跑。雨水打在她的臉上，冰冷刺骨，但她的心卻像被放在火上炙烤。
“懸賞”……“方舟”不僅動用了自己的精銳力量，還發動了本地所有的灰色勢力！這是要不惜一切代價，趕在“三星一線”之前，抓住他們，或者得到“鑰匙”！
她跑得氣喘吁吁，肺部像要炸開，但不敢有絲毫停歇。就在她即將拐進通往鎮外、靠近磨坊的那片荒地的小路時，眼角的餘光，忽然瞥見路邊一處半塌的土牆拐角，貼著一張嶄新的、被雨水打溼了邊緣的紙。
那紙張的質地和顏色，與這個貧窮小鎮常見的粗糙草紙或廢舊報紙截然不同，是相對光潔的、類似道林紙的材質。紙上用黑色的、粗獷的字型，列印著幾行字。最上方，是兩個模糊的、似乎是快速拍攝然後列印出來的、畫素很低的人像輪廓，一男一女，雖然模糊，但隱約能看出一些特徵——男的身形較為高大，女的較為矯健。人像下方，是幾行觸目驚心的大字，用的是一種混合了當地土話和蹩腳漢語的表述，但意思清晰得讓人心底發寒：
【高價懸賞，生死不論】
提供此二人（特徵附後）確切行蹤線索，經核實，賞金：黃金 伍拾兩。
生擒此二人中任意一人，賞金：黃金 壹佰兩。
生擒二人，或提供其攜帶之“特殊石質物品”（附圖）下落，賞金：黃金 貳佰兩，外加境外安全身份及通路。
知情不報或協助隱匿者，與目標同罪，格殺勿論。
——聯絡人：鎮西“古韻齋”羅掌櫃。
下面，附上了對一男一女外貌、衣著（接近他們進入小鎮時的樣子）、可能攜帶傷口的粗略描述，以及一幅簡單勾勒的、散發著光芒的不規則石頭草圖——與秦娟的石珠，與胡八一體內“鑰匙”的形態，隱隱相似！
懸賞令！印發的懸賞令！不止是口口相傳，而是已經形成了書面通緝，開始在小鎮及周邊散發！黃金伍拾兩、壹佰兩、甚至貳佰兩！還有境外身份和通路！在這個貧窮混亂的邊境之地，這是一筆足以讓任何人瘋狂的鉅額財富，足以讓父子相殘、兄弟鬩牆！而最後那句“格殺勿論”，更是充滿了血腥的威脅。
“方舟”這次，是真的下了血本，也徹底撕下了偽裝，要將他們置於死地，或者……逼入絕對的絕境！
Shirley楊感覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，血液彷彿都要凝固了。她猛地扯下那張被雨水浸得發軟的懸賞令，揉成一團，死死攥在手心，指甲幾乎掐進肉裡。然後，她不再有絲毫猶豫，用盡全身力氣，朝著鎮外磨坊的方向，發足狂奔！
敵人的通緝令已經發出，獵殺的時刻，正式到來。而她和她的同伴，就是這獵場上，傷痕累累、被無數雙貪婪眼睛盯上的，最後的獵物。每一分，每一秒，都可能是生與死的距離。她必須快，更快，趕在獵犬合圍之前，找到一條生路，哪怕那條路，通向的是傳說中的“鬼見愁”。